马车猛地刹停！毫无坐相的瑾妍瞬间被惯性甩向前方，“咚”一声撞在厢壁上，捂着头呻吟不止。
“叶大人，学贡院到了！”车夫在外禀报。
“公事要紧，容后再说。”叶筑乘叹了口气，扶起瑾妍，快步下车。瑾妍揉着额头，紧跟其后。
学贡院门前已是一片哀戚混乱。银翎卫甲胄森严，封锁了大门，严格盘查进出者身份，瑾妍牢牢跟着叶筑乘，倒是一路通畅，恐怕是被认作弟子了。院内隐约传来压抑的哭泣与呻吟。不断有医师抬着担架匆匆而出，担架上的学徒或肢体残缺，或满面焦黑，鲜血浸透粗布，景象惨不忍睹。
进到学贡院内，便见其他考场的学徒面色惶惶，被疏散到各自考场外的空地，不敢擅离，空气中弥漫着恐惧与不安。
爆炸现场的附近已被麻绳彻底封锁，绳外有巡监维持秩序，绳内可见人影晃动。有人正将伤者抬往临时医棚，也有人默默搬运着以白布覆盖的遗体，在远处空地上逐一排列整齐，足有几十具，沉默而刺目。
“唉......当真如你说的那样，死伤惨重。”
见此情景，叶筑乘眉头深锁，眼中痛色难掩，花白胡须微微颤动。瑾妍并未接话，只是同样叹了口气，默默跟着。
在银翎卫的护送下，一老一少走到近处。一位考监官见到叶筑乘的身影，连忙上前迎接。
“叶大人，您可算来了，请跟我走吧，祭酒大人已等您多时了。”
“带路吧。”他深吸一口气，步履沉重地朝封锁区走去。
瑾妍跟在身后，虽然已经不是第一次目睹这般惨状，却仍觉得胸口发闷。她强迫自己移开视线，只盯着叶筑乘的背影，一言不发地前行。
来到爆炸现场外围，几位身着官服的人正簇拥着一名中年男子。那人身着深青色云纹官袍，腰束玉带，头戴乌纱，身形挺拔，气质沉稳中透着不容置疑的威仪。
瑾妍认出，此人正是学贡院祭酒——人们口中的“院长”。武测首日，他就曾在高塔之上作开考前的训示，那时遥望只见轮廓。如今近看，方觉其年龄也不过五十许，面容清癯，双目炯炯有神，下颌留着修剪整齐的长须。叶筑乘显然要比他大的多，竟还称对方为“老学究”。
不对劲，十分有九分的不对劲。
瑾妍眉头倏然蹙紧。随着越走越近，她死死盯住那张脸——眉毛浓黑，鼻梁高挺，紧抿的唇线透着惯有的严肃......虽然许久未见，但这张脸，她绝对忘不了，这正是自己那物理老师，刘伟振的脸！除了多了一副长须，容貌几乎别无二致！
还记得那天，她因上课睡觉，被刘老师赶出去罚站，之后便......
没等她细想，叶筑乘已上前行礼：“刘祭酒，老夫来了。”
真姓刘？！
瑾妍心头猛跳。能有这般巧合？难道，难道他也穿越来了？自江姿寒一事后，她就不再对穿越者这一身份抱有什么稀奇了，平等地怀疑每一个见到的人。她下意识低头缩在叶筑乘身后，避免与那刘祭酒对视。可转念一想，若真是自己的物理老师，或许反而是转机？
想到这里，瑾妍悄然抬眼，直直望去。然而，对方的目光扫过她，却无丝毫停留，仿佛只是掠过一个无关路人，真是想太多了......
刘祭酒见叶筑乘到来，面上难掩愠色，语气沉厉：“叶老啊！这炎鼎乃工造司所出，我等皆不通技艺。你须给个交代，它为何会无故爆炸，酿此惨祸？！”
叶筑乘面色不变，声音平稳却斩钉截铁：“炸的非是炎鼎。是有人于鼎下埋设大量黑火药。此人，极可能就潜藏在学贡院内部。”
此言一出，周围官员顿时哗然，议论声四起。
叶筑乘不再多言，领着众人移步至爆炸中心。他蹲下身，不顾焦土污迹，细细地翻查着。果然如瑾妍之前所言，在碎裂的地砖缝隙与灼黑的鼎足根部，发现了大量的白色结晶残留。他捻起些许，置于鼻尖轻嗅，又用指甲刮下细看，面色愈发凝重。
“诸位请看。”他起身，摊开掌心，向众人展示：“此乃硝石残迹。而炎鼎之铸造，自始至终，皆无需此类材料。”证据明晰，基本坐实了黑火药爆炸的猜想。
尽管如此，刘祭酒依旧怒意未消：“我不管它是鼎炸还是药炸！你可知死了多少无辜学徒？！眼下尚未奏报朝廷，全院已是人心惶惶，各考场皆已停考，都害怕那炎鼎再次爆炸啊！你让本院如何向上交代，如何安抚众考生？”
叶筑乘干咳两声，说道：“抓到爆炸的主谋，自有交代，那嫌犯定然逃不远，务须逐一盘查院内的可疑人物！”
在一片低语议论声中，刘祭酒上前一步，拍了拍叶筑乘的肩膀，语气带着沉重的压力：“叶老，你说得倒是轻巧。学贡院此刻在场者逾千，逐一排查？只怕查到年关也难有结果。”
“半日！”
一个清亮却斩钉截铁的声音骤然响起，打断了所有人的议论。瑾妍从叶筑乘身后一步踏出，站到了众人视线中央。
“半日之内，我便可揪出真凶！”她声音不大，却字字清晰，迎着四面八方投来的惊疑、审视乃至嘲弄的目光，毫无惧色。
“这小姑娘是......？”刘祭酒转向叶筑乘，眉头微挑。
“呃......她，是老夫新招收的......弟子。”叶筑乘只得硬着头皮解释，暗中扯了扯瑾妍的衣袖。
“呵，半日？”刘祭酒意味深长地打量着瑾妍，嘴角似笑非笑：“真是豪言壮语。”
瑾妍面不改色心不跳。半日，当然不是调查出结果的极限，却是她生命的极限。苏苏已死，她是断不能活过今日的，但这仅剩的半天，她必须做点什么，离真相更近一步也好。
“刘祭酒，您莫听她胡言，这丫头说话不知轻重......”叶筑乘赶忙上前，试图打圆场。