次日的文华殿，窗外春光正好，殿内檀香袅袅。
侍讲学士抑扬顿挫的余音散尽，今日的功课便算结束了。
与往常不同的是，今日几位伴读都未像往日那般，课毕或行礼告退，或嬉笑着约去校场比试骑射。
他们依旧端坐在各自的位置上，身形笔挺，目光却都不约而同地投向了前方主位——
那位正有条不紊地整理着书本的皇太孙。
气氛有些微妙的沉寂，还带着一丝不易察觉的紧绷。
往日那个最活跃、最能搅动气氛的徐增寿，此时并不在场。
他被皇太孙亲点，以鸿胪寺主事的身份，随同船队远赴东瀛，去执行机密要务。
他一走，这文华殿的伴读圈子里，便像是少了主心骨，也少了许多咋咋呼呼的热闹。
朱雄英将最后一本书放入内侍捧着的书匣，目光不经意地扫过下首那几个静坐的身影，心头了然。
「徐增寿这小子，这时候该是已经出海，在茫茫大海上漂着了吧？」
他心中暗忖，思绪飘向了远方。
「但愿一切顺利，海路平安。东瀛之事，关系日后钱粮根本，不容有失。」
「观他临行前在鸿胪寺的布置，倒是比从前沉稳细致了不少，看来之前的敲打，没有白费。」
他收敛心神，重新将注意力放回眼前。
郭镇、冯诚、耿璇、汤鼎、邓镇——五位伴读，五张年轻却已隐约褪去稚气的面孔，此刻都带着相似的神情，其中混合着期盼、焦灼，似是还有某种决心。
他们的家世，无一不是大明开国功勋的顶峰，亦是帝国未来将门的中坚，是与皇室休戚与共的顶级勋贵二代。
自被选为皇太孙伴读之日起，他们的命运便与朱雄英的未来紧紧捆绑。
然而，伴读虽是无上荣宠，是未来的“潜邸旧臣”，但终究只是“伴读”，是预备，而非实职。
没有实职，便没有真正的权柄，没有独立建树功业的机会，于他们这样出身将门的子弟而言，便如同宝剑藏于鞘中，猛虎困于柙内，空有爪牙，却无处施展。
尤其是看到年龄相仿的徐增寿，不仅早早得了实职，如今更是被委以出使东瀛的重任。这如同一块投入静湖的巨石，在他们心中激起了巨大的波澜。
郭镇年纪最长，今年已十五，性格在一众伴读中最为沉稳，颇有乃父武定侯郭英之风。
近日来，其父不止一次在私下提点他：“殿下待我等亲厚，珍宝楼、新式纺车等事务，亦让我等参与，分润实利，这是恩典。然我郭家以军功立世，你既为殿下伴读，当思报效，为殿下分忧，亦为自己、为家族挣一份实实在在的功名。若有机会，当向殿下陈情，求一实职，外出历练，方是正途。”
此刻，郭镇看着前方气度沉凝的皇太孙，又想到徐增寿已然出海的身影，心头那团被父辈叮嘱、徐增寿如今境遇点燃的火，烧得更旺了。
珍宝楼和新式纺车的分红固然丰厚，让他们各家都获利颇丰，但那终究是“利”，是商贾之事。
他们骨子里流淌的是武将的血，安身立命的根本，永远是战阵上的功勋，是斩将夺旗的荣耀，是拓土开疆的伟业。
他深吸一口气，似乎下定了决心，站起身来，对着朱雄英深深一揖，声音带着这个年纪少有的沉稳，却也掩不住那丝热切与谨慎。
“殿下，臣等蒙殿下不弃，忝为伴读，常沐恩德，感激不尽。近日见增寿兄为国远行，臣等……臣等既感佩，亦深愧自身碌碌，未能为殿下分忧于实事。”
他抬起头，目光诚恳而炽热：“不知……近日殿下身边，可有需人奔走效力之处？或朝廷有何事务，殿下若觉臣等尚可驱使，万望提携！臣等必竭尽驽钝，为殿下效犬马之劳，纵肝脑涂地，亦在所不辞！”
他话音落下，冯诚、耿璇、汤鼎也立刻起身，齐声附和：“臣等愿为殿下效命！”
就连年纪最小的邓镇，也绷着小脸，努力做出严肃的模样，跟着行礼。
朱雄英静静地看着他们，脸上没什么表情，心中却已如明镜。
「急了。」
他暗自思忖，并无不悦，反而有几分理解。
「看到徐增寿得了实职，出海办差，建功立业的机会就在眼前，他们这些将门虎子，怎能不心急？」
「珍宝楼、新式纺车，他们确实出力不少，各家也得了实惠。」
「但他们骨子里，终究是武将。战功，才是他们，亦是他们家族延续辉煌、在朝中立足的根基。」
「与我亲近，是他们的资本，但若无实打实的功绩傍身，这‘亲近’也显得有些虚浮。他们着急，是人之常情。」
他的思绪迅速转动，结合着近日来自辽东和军中的消息，一个念头逐渐清晰。
「皇爷爷似乎已有意，要派神机营新军北上，一则实战锤炼，二则……彻底解决辽东女真之患。」
想到“女真”二字，一股冰寒刺骨、混杂着巨大悲怆与决绝杀意的情绪，毫无征兆地席卷了他的心头。
他的呼吸在那一刹那有了极其轻微的停滞，似是被一只来自历史深处的无形之手扼住了咽喉；垂在袖中的指尖，几不可察地痉挛了一下，似是瞬间触摸到了无数亡灵冰冷的鲜血，还有那灼热的灰烬。
那不是属于这个十三岁少年的情绪，那是来自灵魂深处、另一个时空的记忆烙印，在嘶吼、在泣血——
扬州十日……嘉定三屠……江阴八十一日……留发不留头，留头不留发……
文字狱……闭关锁国……鸦片战争……南京条约……
一个个不平等条约……
华夏沉沦，神州陆沉，几百年屈辱，几近亡国灭种……
无数破碎而惨烈的画面、声音、名词，如同沸腾的岩浆，在他意识深处冲撞、咆哮。
那是一个民族记忆中最黑暗、最痛彻骨髓的伤疤。
而这一切浩劫的起点，或者说那根最关键的导火索，便源于关外那片黑土地上的渔猎民族——
建州女真，以及其后来建立的“后金”与“清”。
尽管这个时空，历史早已因他的出现而偏移，努尔哈赤的祖先或许还在山林间捕猎。
但“女真”这个称谓，以及其所代表的势力——
那股曾在历史上给华夏文明带来深重灾难，已经触动了朱雄英灵魂中最敏感、最不容触碰的警戒线。
「这一世，我既来了……」
他缓缓抬起眼，眸中那属于少年的温润清澈尽数褪去，取而代之的是一种深不见底的幽寒，还有一种近乎神性的冷酷决断。
「你们，就没有存在的必要了。任何可能滋长成未来那场浩劫的萌芽，都必须被扼杀，必须被……彻底抹去。」
这不是意气用事，这是基于超越时空认知的战略判断。
最清醒，也最残酷！
为了他所珍视的这个大明，为了这片土地上未来的亿兆生灵。
有些事，必须做，且必须做绝！
殿内一片寂静，几位伴读保持着躬身的姿势，心中忐忑，不知殿下长久的沉默意味着什么。
他们只觉得，殿下的目光扫过他们时，似是带着千钧重量，又冷得像腊月的寒风。
终于，朱雄英开口了，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种令人心悸的平静：
“你们想要实职，想要建功立业的机会……现在，就有一个。”
他顿了顿，目光逐一掠过郭镇、冯诚、耿璇、汤鼎，最后在邓镇稚嫩却坚毅的小脸上停留了一瞬。
“就看你们，敢不敢去，有没有那个本事拿下来了。”
几位伴读心头猛地一跳，呼吸都不由自主地屏住了。
郭镇强压激动，沉声道：“请殿下明示！刀山火海，臣等亦无所惧！”
朱雄英缓缓站起身，走到殿中悬挂的巨幅《大明混一图》前，手指抬起，精准地点在了辽东那片广袤的土地上。
“辽东，女真诸部。”他吐出这几个字，每个字都像淬火的冰块，砸在地上，“朝廷不日或将用兵，目标——犁庭扫穴，彻底解决边患。神机营新军会去，五军都督府也会调派精锐。”
他转过身，目光如电：“你们若想挣一份实实在在的军功，这便是最好的机会，也可能是最危险的机会。辽东苦寒，女真凶悍，熟悉山林，此非中原剿匪，更非校场演武。是真刀真枪，是你死我活。会有伤亡，会吃大苦头，甚至……可能回不来。”
他清晰地看到，郭镇、冯诚眼中率先爆发出灼热的光芒，那是将门虎子闻到血与火气息时近乎本能的兴奋与渴望。
但在这灼热之下，郭镇的喉结几不可察地滚动了一下，冯诚的呼吸也微微一窒——
那是理性对“可能回不来”这五个字最直接、最原始的敬畏。
耿璇、汤鼎稍显稚嫩的脸上涌起血气，但耿璇的瞳孔在那一瞬轻微收缩，仿佛眼前掠过了刀光与血影；汤鼎的背脊则绷得更直，像是在抵御一股无形的寒意。
连年纪最小的邓镇，也握紧了小拳头，指节因用力而微微发白，嘴唇抿成一条倔强的直线，努力消化着“可能回不来”这个对于他来说还有些模糊却异常沉重的概念。
“但，”朱雄英语气加重，“风险越大，功勋越大。若能在此战中有所建树，便是你们安身立命、光耀门楣的第一块基石。未来朝廷用将，你们的名字，才会真正进入考量。”
他走回座位，重新坐下，语气恢复了平常的淡然，却带着不容置疑的威严。
“此事，目前尚属机密。今日本王之言，出本王之口，入尔等之耳。在朝廷明发谕旨之前，需严格保密，仅可与尔等父兄商议一二。除此之外，若让本王听到半点风声……”
他没有说下去，但眼中那一闪而逝的寒光，让几位伴读心头一凛，连忙躬身：“臣等明白！必守口如瓶！”
“机会，本王给你们了。”
朱雄英最后道，“但去与不去，非本王强求。你们回去，可与家人慎重商议。父母在，不远游，游必有方。此非寻常游历，而是搏命征战。需得家人首肯，自己亦要下定决心。现在，不必急于答复。”
“是！臣等谢殿下恩典！告退！”郭镇等人再次深深一礼，声音因激动而微微发颤。
他们匆匆退出文华殿，脚步比来时更快，似是有团火在背后烧着。
每个人心中都翻江倒海，既有对征战沙场的无限向往，也有对未知风险的隐隐敬畏，更多的，则是抓住机遇的强烈冲动。
他们需要立刻回家，与父兄、长辈密谈，做出可能影响一生的抉择。
朱雄英独自留在殿中，目光再次落在地图上那片标着“辽东”的区域，眼神幽深。
历史的车轮，正在他有意无意的推动下，缓缓转向一个截然不同的方向。
而这几颗年轻、渴望功业的“棋子”，也将被他亲手，投向那片即将被战火与鲜血染红的黑土地。
窗外春光烂漫，生机盎然。
然殿内一语既出，凛冬已定。
辽东之役，自此不止为边疆烽火，更为斩断一段浩劫之始，重定后世神州之气运。
此心此志，唯有青史与苍天可鉴。