次日清晨，固北堡内外便弥漫着一种不同往日的喧嚣。往日拥挤嘈杂的月市散集区，今日竟显得冷清了不少，许多摊主干脆收了摊，或是只留个半大孩子看守。人流明显朝着堡城方向汇聚。
因为今天赵将军辰时要带人出堡，送礼提亲，阵仗可大了！所以大家都去看热闹。
几个子侄今天都不太想摆摊，想着去看人。对于这些一辈子生活在社会最底层的农民来说，能亲眼见到守备将军、传说中的少年英雄，目睹这等边关盛事，无疑是极大的诱惑。
周大树看着几个年轻子侄眼中闪烁的光，又想到自己也想看看这边关的权力格局和人物，便点了点头：“成，那就去看看。不过都跟紧点，莫要走散了，也莫要乱说话。”
一行人随着人流，朝着固北堡的南门方向移动。周大树腿脚不便，走不快，周石墩和周大牛一左一右搀扶着他。越靠近堡城，人越多，汉、蛮各族都有，踮着脚，伸着脖子，议论纷纷，脸上大多洋溢着一种与有荣焉的兴奋。
“出来了！出来了！”前方人群一阵骚动。
只见固北堡那包着铁皮的厚重城门缓缓打开，一队盔明甲亮的骑兵率先鱼贯而出，鲜红的盔缨和锃亮的甲叶在冬日稀薄的阳光下闪烁着寒光，肃杀之气扑面而来。紧接着，是两队手持长矛、步伐整齐的步兵。在这森严军阵的簇拥下，两骑并辔缓缓行出。
左边一骑，是一位年约四旬、面色威严、留着短髯的将领，身穿山文甲，外罩猩红披风，正是固北堡守备赵刚赵将军。他目光沉静地扫过道路两旁的人群，自带一股久居上位的威势。
右边一骑，则吸引了几乎所有人的目光。那是一个异常年轻、甚至可以说面容犹带几分青涩的将领，身形因为伤病而显得过分消瘦，以至于那身量身修改过的校尉铠甲穿在他身上都有些晃荡。他脸色苍白如纸，嘴唇也没有多少血色，唯有一双眼睛，漆黑深邃，平静地望向前方，没有半分情绪波动，仿佛周遭的喧嚣、人群的注视都与他无关。正是霍刚。
尽管形容憔悴，但他挺直的脊梁和控缰时稳定到近乎冷酷的手，依然透出一股历经血火淬炼后沉淀下来的、令人心悸的坚韧与煞气。他坐在马上的姿态，就像一柄收入鞘中、却寒意未消的名刀。
“赵将军威武！”
“霍校尉！是霍校尉！”
“看！那就是杀得蛮子屁滚尿流的霍阎王！”
“天爷，可真年轻啊……”
“啧啧，瞧那脸色，真是遭了大罪了，还能骑马，是条硬汉子！”
人群爆发出热烈的欢呼和议论声，许多汉人百姓激动地挥舞着手臂，仿佛霍刚的胜利便是他们所有人的荣光。一些混在人群中的蛮族商人，看着霍刚的眼神则复杂得多，有敬畏，有仇恨，也有难以言喻的忌惮。
周大树在人群中被挤得晃晃悠悠，他眯着眼，仔细打量着马上的霍刚。年轻，太年轻了，却已经经历了常人难以想象的巅峰与地狱。这简直就是话本里走出来的少年英雄主角模板——出身未必显赫，凭军功逆天改命，身陷绝境又奇迹生还，如今还要娶敌部贵女……这经历，这势头，不是天选之子是什么？
一股莫名的情绪在周大树心底翻涌。曾几何时，他也只是个庸碌的现代社畜，最大的愿望是还清房贷。如今穿越至此，挣扎求存，看到这等人物，除了最初的震撼和感慨，竟悄然生出一丝……不服，与野心。
“我有系统相助，熟知历史（虽不是此世历史），知晓科技，通晓人心……难道就不能也闯出一番天地？” 这个念头如同野火，一旦燃起便难以熄灭。“汉高祖刘邦起事时已年近五十，我此身虽老，心智却新，更有系统为倚仗，为何不能争上一争？”
他看着马上霍刚那苍白却坚毅的侧脸，又看了看前方威严的赵将军，以及他们身后那支军容严整、代表着此世权力与力量的军队，心中那股火苗越烧越旺。
他忽然拍了拍搀扶着自己的周石墩和周大牛的肩膀，压低声音，用只有身边几个子侄能听到的音量问道：“石墩，大牛，水生，铁锁……你们看，台上那些人，威风不威风？”
“威风！太威风了！”周水生脱口而出，眼睛放光。
“那赵将军，怕是比县太爷还气派……”周大牛憨憨地道。
周石墩和周铁锁也用力点头。
周大树目光扫过他们年轻而质朴的脸，缓缓问道：“那……你们想不想，有一天，也像他们那样？站在人前，受人敬仰，手握权柄，不再任人欺凌，连口饱饭都要看天、看人脸色？”
几个年轻人都愣住了，仿佛从未想过这个问题，或者说，这个问题离他们的世界太遥远。
周石墩张了张嘴，最终苦笑着摇头：“爹，您说啥呢……咱们就是土里刨食的命，祖祖辈辈都这样。能吃饱穿暖，不挨欺负，就烧高香了，哪敢想那些……”
“就是啊大伯，”周水生也挠挠头，“那是将军、是英雄，咱们是啥？能看看热闹就不错了。”
周大牛和周铁锁没说话，但眼神里的茫然也说明了他们的想法——那根本是另一个世界的事。
周大树看着他们的反应，心中明了。时代的局限、阶层的固化，早已将“认命”二字刻入了这些底层青年的骨子里。但他不一样，他的灵魂来自一个高呼“王侯将相宁有种乎”且某种程度上部分实现了的时代，更手握超越时代的“神器”。
他没有再多说，只是意味深长地笑了笑：“走吧，跟着队伍。”
提亲的队伍在人群的簇拥下，浩浩荡荡向着北面蛮族营地中灰鹰部所在区域行去。沿途跟随着越来越多的百姓，议论的焦点也逐渐从霍刚的英勇，转移到了那位神秘的蛮族格格身上。
“听说了吗？那灰鹰部的格格，是个‘妖星’转世！克父克兄克族！”
“怪不得他们部落那么惨，原来是出了这么个灾星！”
“霍校尉杀气重，正好镇得住她！这叫一物降一物！”
“我还听说那格格长得极美，但美得不祥，一直用头巾蒙着脸呢……”
各种荒诞离奇的传言在人群中流传，更增添了此事的神秘色彩，也勾起了人们极大的好奇心。
周大树跟着人群，腿脚越发酸疼，但也被这氛围带动，想看看这场奇异联姻的另一方。
灰鹰部的营地设在一片相对独立的坡地上，与其他大部落营地保持着一段距离。营地外围用绳索和木栅围了一圈，一些灰鹰部的战士守在内外，面色严肃，阻止无关人等涌入。只有赵将军、霍刚及其少量亲卫、还有抬着礼物的兵丁被允许进入。
跟来的百姓被拦在了外面，只能踮着脚，伸长脖子向里张望。只见里面帐篷林立，人头攒动，却看不清具体情形。赵将军等人进去后，便许久没有出来。
“怎么没动静了？”
“估计是在里面行提亲礼，喝上酒了吧？”
“唉，白跟这么远，啥也看不到……”
等了约莫大半个时辰，日头渐高，里面依旧没有结束的迹象。很多人开始不耐烦，渐渐散去。只有一些特别好事者，或是一些别有用心打探消息的人，还留在附近徘徊张望。
周大树站得腿脚发麻，肋下旧伤也隐隐作痛，心知今天怕是看不到什么结果了。他对还在翘首以盼的几个子侄说：“看样子一时半会儿完不了，你们若是还想看，就留下再看会儿。我乏了，先回去歇歇。”
周石墩担心父亲：“爹，我送您回去。”
“不用，你们年轻人多看会儿热闹。我自己慢慢溜达回去，顺便再透透气。”周大树摆摆手，他确实需要独处的空间，整理思绪，规划下一步。
离开依旧嘈杂的围观区，周大树拄着木棍，慢慢往回走。热闹是别人的，野心却在自己心中悄然滋长。回望那被栅栏围住的灰鹰部营地，他仿佛看到了权力、交易、算计与生存交织的复杂图景。
霍刚是少年英雄，是天选之子？
我周大树，有系统为凭，未必不能 later bloomer（大器晚成）！
他摸了摸怀里那张抄满蛮语词汇的A4纸，又感受了一下系统空间中那八千多文的“资本”，脚步虽然缓慢，眼神却愈发坚定。