当天傍晚，当周石墩、周大牛几人拖着疲惫而沮丧的脚步回到窝棚时，惊讶地发现自家窝棚外拴着一头瘦骨嶙峋、正低头啃食枯草的山羊，而他们本以为仍需卧床休养的大伯（父亲）周大树，正拄着一根木棍，站在窝棚边，脸上带着一丝难以掩饰的、混合着疲惫与兴奋的神色。
“爹！您怎么起来了？这羊……哪来的？”周石墩赶紧上前搀扶，又疑惑地看着那头羊。周水生、周大牛和周铁锁也围了上来，好奇地打量着这意外的“财产”。
周大树借着儿子的搀扶，慢慢挪到窝棚旁一块石头上坐下，喘了口气，这才把早已准备好的说辞缓缓道来：“今儿个觉着身上松快了些，就想着出去透透气，在营区外围远远地溜达。走到北边那片荒坡时，看见一个蛮人汉子，牵着头羊，东张西望的，看样子像是想找买家，又不敢往大集市那边去。”
他顿了顿，继续道：“我琢磨着，咱摊子上粮食不好卖，兴许换个路子？就大着胆子凑过去，比划了几下。那蛮人看我是汉人，起初还挺戒备。反正就是连说带比划，意思是想用东西换他的羊。”
“他一开始直摇头。我估摸的那点东西出来放一起，他才能明白意思。”周大树说“我就赶紧回来一趟。”他指了指窝棚，“把咱家压箱底的一件还算囫囵的旧夹袄，还有一条厚实点的旧裤子拿了出来，又咬牙舀了一小罐咱路上没舍得吃的盐。”
周大树脸上露出“侥幸”的笑容：“嘿，没想到，那蛮人看到盐罐子，眼睛一下子就亮了！比划了半天，最后才点头，愿意用这头羊换我那旧衣裤和那一小罐盐。我怕他反悔，赶紧换了，牵着羊就回来了。”
这番说辞合情合理。用相对“珍贵”的盐巴和衣物换取一头瘦羊，在这边关以物易物的环境下并非不可能，尤其是对方可能急缺盐的情况下。几个年轻子侄听得连连点头，脸上露出了羡慕和钦佩的神色。
“大伯，您运气真好！”周水生羡慕道，“我们守了一天摊，别说羊，连个正经问价的都没有，净受那些闲汉的白眼了。”
“爹，您身子还没好利索，以后可别再一个人走那么远了。”周石墩更关心父亲的身体。
这时，邻居吴亮也收摊回来了，看到周大树和他身旁的羊，也是吃了一惊。听完周大树的叙述，他脸上露出若有所思的神情，拱了拱手：“周老哥，真是好胆识，好运气！” 他没提那个双语对照的事，虽然话里带着赞叹，但眼神深处却掠过一丝不易察觉的疑惑。仅仅靠几个词和一点盐、旧衣服，就能从戒备的蛮人手里换到一头羊？这交易听起来顺利得有些过头了。他走南闯北，深知与陌生蛮人打交道的不易。
周大树捕捉到了吴亮那一闪而过的疑虑，心中警醒，面上却只是憨厚地笑笑：“也是碰巧了，那蛮人看样子是真想做成买卖。还得谢谢吴掌柜当日慷慨。”
吴亮笑了笑，没再追问交易细节，目光却似无意地扫过周大树身后那依旧简陋的窝棚内部。他一直惦记着那晚闻到奇异肉香，以及更早前隐约瞥见的周大树身下那非同一般的“铺盖”。他犹豫了一下，还是带着几分好奇和试探，开口问道：“周老哥，有句话不知当问不当问……那日我来送钱，隐约瞧见老哥铺上……似乎有些特别的物事？不像寻常被褥，倒从未见过。莫非也是老哥从哪儿得来的稀罕物件？”
来了！周大树心道。他早就料到那晚的睡袋和充气垫可能引起注意，只是没想到吴亮会在此刻问起。他脸上露出恰到好处的“窘迫”和“珍惜”，叹了口气：“吴掌柜好眼力。不瞒您说，那确实是……压箱底的宝贝了。还是多年前，在青山城赶集时，偶然碰到一个西域来的行商，病困潦倒，我用干粮和一点铜钱接济了他。他临走时，硬塞给我一个旧包袱，里面就是那两件怪模怪样的‘铺盖’，说是他们家乡的奇物，轻便保暖。我一直当个念想藏着，不敢轻易示人，这回受伤，实在冷得受不住，才拿出来应急……让吴掌柜见笑了。”
他这番话半真半假，将东西来源推给虚无缥缈的“西域商人”，既解释了东西的奇特，又避免了深究。
一旁的周石墩听了，想起父亲之前拿出的那件轻薄却刀枪难入的“护甲”（现代防刺服），也是神神秘秘，只让他穿过一次便不知所踪，心中一直疑惑，“我爹总有些压箱底的稀奇东西，藏得严实，连我们都不知道搁哪儿”
吴亮听周大树说得诚恳，又提到“西域商人”，心中的疑惑消解了大半。西域路途遥远，奇物众多，流传出一两件未曾见过的寝具倒也说得通。他脸上露出惋惜之色：“原来如此。西域商路艰难，能流传过来的都是宝贝。可惜不知那商人如今何在，不然……” 他摇了摇头，知道这等机缘可遇不可求，便不再追问，转而聊起了别的。
这时，周水生像是突然想起什么，兴奋地插话道：“对了，大伯，吴掌柜，你们听说没？明天，堡城里的赵将军要亲自去给霍刚校尉提亲了！”
“哦？终于定了？”吴亮显然也听说了风声。
“定了！”周水生比划着，“都说霍校尉被抓后折磨得只剩半条命，拜堂都成问题。结果你们猜怎么着？今儿个下午，霍校尉居然骑马在堡城里缓行了一圈！虽然人看着瘦得脱形，脸上一点血色都没有，跟个鬼似的，但那骑在马上的架势，嘿，还真有那股子杀透草原的煞气！好多人都跑去看了。”
周大树闻言，心中一动。这霍刚，生命力倒是顽强。
“听说婚事一切从简，”周大牛补充道，“就是赵将军明日带礼去提亲，走个过场，后天就拜堂。然后……好像就各回各家了？那蛮族格格还要回草原去。真搞不懂他们图个啥。”
周铁锁在一旁嘿嘿笑了起来，压低声音，带着少年人特有的促狭：“图啥？要我说啊，霍校尉这般威猛，三百人就能搅得草原天翻地覆，那些蛮子女人，说不定就图他……留个神勇的种呗！” 这话引得周水生、周大牛都忍不住嗤嗤笑起来，连吴亮也摇头失笑。
周大树也笑了笑，但依然想不明白蛮族的思维，确实与汉人迥异。
说笑一阵，吴亮便告辞回自家棚子。周大树让周石墩把羊牵到窝棚后面拴好，吩咐道：“这羊先喂着。”
夜深人静，周大树躺在冰冷的草铺上，听着几个侄子渐渐响起的鼾声，心中却思绪翻腾。