夏去秋来，东疆四郡的田野里泛起了金色的稻浪，这是这片土地在被纳入大麦版图后迎来的第一个收获季节。都护府推动的“自实田”与劝课农桑政策，虽历经波折，终究初见成效。空气中弥漫着谷物成熟的芬芳，暂时掩盖了昔日战火的硝烟味，也为略显拮据的郡县财政带来了一丝喘息之机。
然而，坐镇乐浪郡都护府的晋王韩继，心中那根弦却并未因这丰收的景象而稍有放松。父皇密信中提及的北疆异动，如同一片阴云，始终萦绕在他心头。他深知，东疆的安定，不仅仅取决于内部的治理，更与外部的局势息息相关。
都护府，秋日议政。
堂内气氛比往日更加凝重。除了常规的民政汇报，重点转向了防务与潜在的危机应对。
“殿下，” 随明率先呈上各地秋收的初步统计，“乐浪、临屯二郡丰收几成定局，玄菟、真番稍逊，但亦足以缓解当前粮秣压力。按殿下之前吩咐，已下令各郡，除正常税赋外，额外以市价收购部分新粮，充实官仓，以备不时之需。”
陈应补充道：“‘自实田’推行已逾半年，乐浪郡成效最着，新增登记田亩超过预期三成，虽仍有隐匿，但根基已立。临屯郡次之，玄菟、真番因地理与部族因素，推进缓慢。然赋税收入，较之年初，已有明显改善。”
韩继微微颔首，目光转向负责监察与军情的蒯通*。
蒯通面色肃然：“北疆确有不稳之象。据北庭都护府（柴武）那边传来的零星消息及商旅传闻，匈奴左贤王部今夏草场丰茂，畜群繁盛，其麾下各部骑兵调动频繁，虽未越界，但哨骑活动范围明显扩大，似有南下牧马或劫掠之意图。此外，”他顿了顿，“东疆北部，玄菟郡外，一些原本臣服于卫满朝鲜或保持中立的山地部族，近来与匈奴使者接触频繁，态度暧昧。”
此言一出，堂内众人皆凛。匈奴，这个困扰中原王朝数百年的北方大敌，其威胁远非盘踞一隅的卫满朝鲜可比。
“靖海侯（张浒）水师北巡可有发现？”韩继问道。
“回殿下，”蒯通答道，“靖海侯回报，于北部海域发现疑似匈奴侦骑所用的小型皮筏，但未发生冲突。他已加强巡弋，并提醒沿岸戍卫提高警惕。”
灌阿立刻出列，他刚从玄菟郡剿匪前线轮换回来，身上带着风霜与杀气：“殿下！匈奴若敢来犯，末将愿率本部兵马，为前锋，必不使其踏入东疆半步！” 经历了半年剿匪历练，他更加沉稳，但锐气不减。
柴奇、栾贲 等年轻将领也纷纷请战。
周亚夫 则相对冷静：“殿下，匈奴铁骑来去如风，善于野战。我东疆新定，防线漫长，尤其是玄菟郡，地形复杂，易攻难守。若匈奴大举来犯，硬拼恐非上策。当以坚城固垒为依托，消耗其锐气，断其粮草，待其疲惫，再寻机反击。同时，需严防境内不稳部族与之勾结，内外呼应。”
韩继赞许地看了周亚夫一眼，此子愈发有大将之风。他沉声道：“亚夫所言，深合我意。北疆之患，不可不防，然亦不可自乱阵脚。”
他随即做出部署：
“传令玄菟郡都尉，加固现有城防，尤其是北部边境之军堡、烽燧，多备滚木礌石、箭矢火油。派遣精干斥候，深入边境之外，密切监视匈奴及摇摆部族动向，若有异动，昼燃烟，夜举火，八百里加急驰报！”
“令灌阿、柴奇所部，结束休整后，即刻北上，增援玄菟郡，归玄菟郡都尉节制，熟悉地形，演练守城及山地阻击战术。”
“令栾贲，统筹乐浪、临屯二郡戍卫兵马，加强操练，作为战略预备，随时策应各方。”
“令周亚夫，暂留都护府，参赞军务，协助本王统筹全局防务。”
“靖海侯水师，继续加强北线巡弋，并保障海运畅通，确保一旦有事，兵员、物资可快速调运。”
军事部署完毕，他转向文官系统：
“随明、陈应，秋粮入库之事，需加快进度，优先保障军粮储备。与召奴协调，核算现有库存，制定战时物资调配预案。”
“召奴，除粮食外，军械、药材、冬衣等物，需加紧向玄菟郡转运储备。与国内大司农衙门联络，请求提前调拨部分明年春赋，以应可能之需。”
“蒯通，加强对玄菟、真番北部部族的监控与安抚。对明确摇摆者，可示之以威，重申大麦律法；对尚在观望者，可诱之以利，加大边市贸易份额，赐予封赏，力求稳住后方，避免腹背受敌。”
“孙阳，组织官医署，准备战时医护事宜，培训更多急救人手，储备药材。”
一道道命令清晰明确，既有对外的积极防御，也有对内的未雨绸缪，更考虑到了后勤、医疗、情报等方方面面。年轻的僚属们领命而去，各自忙碌起来。都护府的运转节奏，因北方潜在的威胁而陡然加快。
玄菟郡，北部边陲。
秋风卷着凉意，吹过已经开始泛黄的山林。新加固的“定北堡”矗立在通往北部山谷的要冲之上，堡墙上戍卒林立，警惕地注视着远方。灌阿与柴奇率领的援军已然抵达，带来了更多的兵力和装备，也带来了紧张的气氛。
灌阿与驻守此地的老校尉一同巡视防务。
“灌都尉，你看那边，”老校尉指着堡外一片连绵的丘陵，“往年这时节，只有些零散猎户。近来，却时常能看到不明骑手的身影，速度极快，远远望一眼便走，应是匈奴的探马。”
灌阿眯起眼，手按在刀柄上：“让他们探！正好让他们看看，我大麦的边堡，不是他们想来就来，想走就走的地方！”他转身对部下下令，“从明日起，派出双倍游骑，扩大警戒范围，遇到匈奴探马，能擒则擒，不能擒则驱赶，绝不能让他们靠近堡垒，窥探虚实！”
都护府内，韩继与周亚夫对着巨大的沙盘，推演着各种可能。
“殿下，若匈奴主力果真选择从玄菟郡突破，其路径无非三条……”周亚夫手指沙盘，冷静分析，“……无论哪条，我军皆可依托山势、军堡，层层阻击。关键在于，能否及时判断其主攻方向，以及……真番郡外的辰韩等部，是否会趁机作乱。”
韩继目光深邃：“所以，蒯通那边的压力不小。不仅要防，还要稳住他们。必要时，可以做出一些让步，比如进一步开放边市，甚至允许他们用马匹换取更多的铁器。”
“殿下，此乃权宜之计，然亦需防范其坐大。”周亚夫提醒。
“自然。待北疆危机解除，再行计较。”韩继点头，“当前，一切以稳住东疆，抵御北虏为要。”
秋收的喜悦，被日益迫近的战争阴云所冲淡。东疆的官吏和军民，在享受来之不易的丰收的同时，也开始感受到来自北方的沉重压力。屯田的士卒放下了农具，重新握紧了刀枪；转运物资的车队更加频繁地奔驰在通往北方的道路上；边境的烽火台，值守的士兵瞪大了眼睛，不敢有丝毫懈怠。
韩继站在都护府的高楼上，北望玄菟郡方向。他知道，考验他们这半年治理成果的时刻，或许很快就要到来。东疆这片新生的土地，能否在即将到来的北风中屹立不倒，不仅关乎这里的存亡，更关乎大麦帝国东北边疆的长久安定。一场比征服卫满朝鲜更加严峻的考验，已悄然拉开了序幕。