大名府衙，二堂书房。
窗外秋雨淅沥，敲打着庭中芭蕉，更添几分寒意与寂寥。书房内，炭盆燃着，却驱不散弥漫在卢象升眉宇间的凝重。
卢象关、沈默、刘昌皆在座。气氛比昨夜在客栈时更加肃穆。
鄂嫩的供词，巴雅尔的尸体，哈勒苏的奄奄一息，以及青狐的逃脱，像几块沉重的石头，压在每个人心头。
沈默已将审讯所得要点，向卢象升做了正式禀报。
他身为锦衣卫百户，有直奏之权，但卢象升是地方主官，又是卢象关之兄，于情于理于制，都需通气。
“……综上，”
沈默最后总结，声音低沉，“建虏今冬极有可能勾结蒙古，大举入犯。其探子已盯上水泥、快船、蕃薯等物，足见其对我朝新出之利器的重视与忌惮。
李永芳的佃作能获知河、漕二督奏报内容，通政司必有内鬼。此事，下官会即刻密报北镇抚司。大名府这边，还请府尊早做防备。”
卢象升听完，良久不语，手指在案几上轻轻敲击，节奏缓慢而沉重。
北疆的局势，他并非毫无所知，朝中关于蒙古求援互市的争论，他也略有耳闻。
只是没想到，形势已危急至此，而建虏的触角，竟然伸到了他的治下，目标直指象关基地之物。
“沈百户辛苦。此事关乎边防大局，本府自会具文急报兵部、内阁，并整饬军备，严防奸细。”
卢象升缓缓道，目光转向卢象关，“象关，你那边，须得万分小心。基地护卫要再加强，关键工匠、技术、仓储，务必严加看管。高产粮种、水泥配方，绝不可外泄！”
“小弟明白。”
卢象关肃然点头，“已命象文加强戒备，清查内外。只是……”
他顿了顿，“据鄂嫩所言，以及近日我处察觉的迹象，除了后金探子，似乎还有另一股势力，在针对我‘环球洋行’，尤其是水泥。”
“哦？”卢象升和沈默同时看向他。
卢象关将近日采购渠道反馈的水泥原料（石灰石、煤）在济宁等地无故涨价、运输受阻，以及卢氏快船队经过济宁漕关时屡遭盘问刁难的情况说了出来。
“我怀疑，是济宁乃至沿运河的某些传统砖石料商、漕运利益相关者，因水泥触及其利益，故而暗中联手阻挠。昨日客栈逃脱的那个‘济宁书生’，恐非偶然。”
刘昌在一旁听得冷汗又下来了。后金间谍的案子还没结，又扯出地方豪强、利益集团的暗中对抗？
沈默眼中闪过一丝了然。地方利益纠葛，他见多了。水泥若真如传闻那般物美价廉且高效，对传统建材和河工利益网络的冲击是巨大的。
有人暗中使绊子，再正常不过。只是，这股势力与后金探子是否有关联？是单纯的利益之争，还是另有勾结？
“济宁……”
沈默手指敲着膝盖，“卢东家所虑，不无道理。”
卢象升眉头皱得更紧。内忧外患，竟一齐逼来。
外有强虏磨刀霍霍，内有豪强暗中掣肘，而象关所持之新技术，本是强国利民之器，此刻却成了风暴眼。
“济宁之事，牵涉漕运和地方势力，错综复杂，不可鲁莽。”
卢象升沉吟道，“眼下当务之急，是应对建虏可能之入寇。象关，你那快船，可能用于军情传递或物资转运？”
卢象关立刻领会了兄长的意思：“快船迅捷，不受风水限制，用于紧急军情传递或小股精锐、紧要物资转运，远胜寻常驿马漕船。只是数量有限，且燃料（柴油）稀缺。”
“可用便好。具体事宜，容后再议。”
卢象升点头，又对沈默道，“沈百户，抓获建虏探子之功，本府自会呈报。贵属伤员，可需本府安排良医诊治？”
“多谢府尊关怀。伤员已由卢东家麾下医士照料，暂且无碍。下官需即刻整理密报，并押解重犯鄂嫩返京。哈勒苏伤重，恐难长途跋涉，需就地严加看管，或……处置。”
沈默说到“处置”时，语气平淡，却带着一股铁血意味。
哈勒苏这种级别的探子，又已奄奄一息，带回京城未必比就地“病故”更有价值，反而可能成为累赘或泄密渠道。
卢象升微微颔首，明白其中关窍：“可。便有劳沈百户了。刘县令，配合沈百户，做好善后，封锁消息，不得外传，以免引起民乱恐慌。”
“是！卑职遵命！”刘昌连忙应道。
沈默起身告辞，他要赶去安排密报传递和押解事宜。卢象关也一同告退。
离开府衙，秋雨未停，打在青石板路上，溅起细小的水花。卢象关与沈默并肩走在廊下。
“卢东家，”
沈默忽然开口，声音在雨声中显得有些飘忽，“你之所为，所持之物，于国朝而言，是福是祸，眼下犹未可知。望你好自为之，莫要行差踏错。”
卢象关听出他话中的警示与审视，平静回应：“卢某所为，不过是想让跟着我吃饭的人活得更好些，顺便试试能否让这世道，稍微好那么一点。至于福祸，但求问心无愧。”
沈默看了他一眼，没再说什么，拱手一礼，转身大步走入雨中，身影很快消失在衙门口。
卢象关站在原地，望着沈默消失的方向，又抬头看了看灰蒙蒙的天空。
后金的威胁从历史书中变得真切，济宁的暗箭已悄然射来，朝廷的旋涡深不可测，而锦衣卫的目光如影随形。
他原本只是想利用时空差积累财富、改善身边人生活、顺便帮帮那位青史留名的兄长，却不知不觉，已置身于明末这个巨大历史棋盘的敏感地带。
“蝴蝶效应……真是半点不由人。”
卢象关低声自语，紧了紧衣襟，走向等候在衙门外侧的马匹。
他翻身上马，对等候的卢象文道：“回基地。通知所有核心管事，一个时辰后，议事厅开会。我们有太多事情，需要重新谋划了。”
雨丝拂面，冰冷而清醒。
他知道，从这一刻起，他面对的将不仅仅是商业竞争或技术推广，而是更加残酷和复杂的生存博弈。
历史车轮滚滚向前，而他的选择，或许正在为那既定的轨迹，增添一丝微弱的、却可能决定性的变数。
几乎在同一时刻，千里之外的辽东，后金都城盛京（沈阳）。
皇太极正在王宫内，与几位心腹贝勒、大臣议事。议题正是如何应对眼下的饥荒，以及……是否再次挥师南下。
殿外寒风呼啸，殿内气氛凝重。
而在遥远的蒙古草原，几个饥肠辘辘的部落首领，正对着南方的长城方向，眼中闪烁着复杂的光芒——
是继续祈求明国的施舍，还是接受后金盟友的邀请，用刀剑去夺取生存的物资？
历史的齿轮，在饥寒、野心、傲慢与短视的共同作用下，正缓缓咬合，发出令人心悸的摩擦声。
崇祯二年的深秋，山雨欲来。