府城在望。
城墙之上，那段灰白色的修补段在夕阳余晖中格外醒目，仿佛一道崭新的疤痕，又似一块坚硬的铠甲。
刘昌看着越来越近的城门，终于松了口气。
这一天，总算有惊无险地过去了。接下来，便是接风宴席、馆舍安顿……这些程式化的环节，他熟。
赵巡检骑马跟在队伍末尾，回头望向基地方向，心中感慨。
他想起数月前，卢象关第一次乘“怪船”抵达小滩镇的那个夜晚，那刺眼的光柱与骇人的轰鸣，曾让他以为撞上了妖鬼。
而今，这妖鬼般的人物，却已在这片土地上扎下了根，建起了那样一个不可思议的庄子。连朝廷二品大员都亲往视察。
这世道，真是变了。
卢象关与卢象群骑马并行在队伍中侧。
“关哥，今日应对，当无大碍吧？”卢象群低声问。
“李部堂未置可否，便是最好的结果。”卢象关目视前方，声音平静，“他看到了，听懂了，也在思考。这就够了。”
“那接下来……”
“接下来，”
卢象关嘴角微扬，“该是宴席上的觥筹交错，言语机锋了。不过那自有兄长应对。我们……继续种我们的地，烧我们的水泥，造我们的船。”
车队抵达大名府城时，已是暮色四合。
城门处灯火通明，留守的府衙官员及更多士绅名流列队相迎。鼓乐喧天，仪仗如林，将朝廷大员的威仪烘托到了极致。
入城后，直接前往早已准备妥当的府衙东侧专用于接待上官的“迎宾馆”。馆舍早已洒扫熏香，张灯结彩，仆役如云。
简单的接风宴后，李若星以旅途劳顿为由，婉拒了本地士绅的拜见请求，只留下卢象升、王邦柱、周京及少数核心随员，在书房叙话。
书房内，烛火通明，茶香袅袅。白日里的喧嚣与震撼似乎都被关在了门外，只剩下沉静的思索。
李若星端坐主位，手指轻轻敲击着紫檀木的扶手，终于打破了沉默：“建斗，卢公子，今日所见所闻，着实令本部堂…大开眼界。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“快船利转运，水泥坚城防，高产作物裕民食，水力机械省人力…
单看任何一样，皆是利器良法。然，诸般新奇，汇聚一处，由一人而出，难免引人侧目，乃至…惊疑。”
这话说得很直白了。
卢象升立刻起身：“部堂明鉴。象关所为，初时只为家计商途。其所获海外遗泽，亦多属偶然。彼年轻气盛，兼有报效之心，故勇于尝试。
然其深知分寸，所有物事应用，皆先禀于卑职，从未擅专，亦未逾矩。基地所产，除自用外，皆优先供应府衙公务，如修补城墙、试种粮种。其心可鉴，其行可察。”
他将卢象关的行为定性为“在官府监督下的有益尝试”，并强调了其成果已经服务于地方公务。
王邦柱沉吟道：“卢府台所言，下官今日亦有所感。那基地规划井然，产出实在，非虚妄炫奇可比。尤其粮种、水泥二事，若果真效验如所说，于国于民，善莫大焉。只是…”
他看向卢象关，“卢公子，此等物事技法，来源终究…海外渺茫，可控否？若源头断绝，或别有用心之人觊觎…”
这是担忧技术依赖和泄密。
卢象关恭敬答道：“王御史所虑极是。卑职亦常怀此忧。故基地所用关键之材，如特种火油（柴油）、薄膜、某些精钢部件，皆刻意控制用量，并多方探寻替代可能。
譬如水泥，原料已完全本地化；农具，亦在尝试以本地铁匠技艺改良。至于技法…非卑职藏私，实乃许多工序需长期练习、精细操控，非图纸可尽传。
卑职愿在官府辖制下，逐步培养匠户，待技艺成熟、人员可靠，方可谨慎推广。一切皆以稳妥为要。”
周京则更关心实际问题：“卢公子，今日所见高产作物，若今秋真有二十石之收，府衙打算如何推广？
水泥造价若真比传统工料节省，可能用于河工堤防？那快船运力与耗费，可有详实账目可供核算？”
他一连串问题，直指具体的实施规划和成本效益。
卢象升代为回答：“粮种之事，今春已在元城及府城周边官田、部分民田试种数千亩，长势良好。
若秋收确效，明年便可择适宜州县，由府衙担保，借种于民，三年偿还，逐步推广。
水泥用于河工，卑职与象关亦在商议，计划于卫河一段险工试筑水泥护坡，观其御水冲刷之效。至于船队账目…”
卢象关接口：“船队往来账目，皆由‘环球洋行’详细记录，大人随时可调阅核查。其中内燃机耗油一项，因油料难得，成本高昂，故船只多数时间仍借风帆人力，新机仅用于急务，此为账目关键，亦是最难持续之处。”
众人你一言我一语，讨论渐深。李若星大多时间在听，偶尔插问一句，往往切中要害。
他发现，卢象升与卢象关的配合极为默契，一个从官方政策、地方治理角度阐述意义与规划，一个从技术细节、实际操作层面说明可行与瓶颈。
两人既不盲目乐观，也不过分自谦，对于困难和风险直言不讳，对于价值和前景也据理阐述。
这种务实而坦诚的态度，显然让李若星、王邦柱和周京的印象更加深刻。
比起一味鼓吹或神秘兮兮，这种清晰的利弊分析，反而更容易让这些实务官员接受。
不知不觉，夜已深。
李若星终于抬手止住了话题：“今日所闻所见，信息庞杂，容本部堂细细思量。建斗，卢公子，你等也辛苦了。且先回去歇息吧。明日，再议。”
没有肯定，也没有否定，但“明日再议”四个字，本身已是一种积极的信号。
卢象升与卢象关起身告退。
走出迎宾馆，夜风微凉。府城街道已宵禁，寂静无人，只有巡逻兵丁的脚步声和更夫的梆子声偶尔传来。
卢象升低声对堂弟道：“今日应对，尚可。李部堂是老成谋国之臣，不轻易表态，但心中自有权衡。
水泥与粮种，看来已引起他极大兴趣。船队之事，有燃料瓶颈在，反而可能让他觉得…可控。”
卢象关点点头，也低声道：“我看王御史和周郎中的态度，也从最初的震惊怀疑，转向了务实探究。尤其是周郎中，对数字和账目极其敏感，我们后续的账目必须清晰无误。”
“嗯。明日之后，他们或许会提出更具体的要求，甚至索要部分样品、数据，或要求观看某些操作过程。你要有所准备。”
“小弟明白。”
兄弟二人边走边低语，身影渐渐消失在府衙方向的夜色中。
迎宾馆书房内，烛火未熄。
李若星并未就寝，而是站在窗前，望着窗外沉沉的夜色。
王邦柱与周京也还在房中。
“部堂，您看…”王邦柱试探地问。
李若星缓缓道：“卢象升是干才，其弟亦非常人。今日基地所见，绝非一朝一夕之功，更非一人异想天开所能为。其背后，恐有我等尚未知晓的脉络。”
周京道：“下官仔细看了那水泥窑与磨机，虽显粗糙，但原理清晰，非虚妄。高产作物长势做不得假。快船之速，更是亲身所历。此三样，件件皆可解燃眉之急。唯其来源与后续，确需谨慎。”
“是啊。”
李若星叹道，“朝廷如今，辽东建虏势大，陕西流寇渐起，天灾不绝，粮饷匮竭…正是需非常之人、非常之策之时。
卢氏兄弟所为，虽略显…突兀，却恰是投石问路，试探的正是朝廷能否容此‘非常’。”
他转过身，看着两位下属：“你二人以为，当如何处置？”
王邦柱思索道：“下官以为，可取其‘实’，控其‘奇’。
粮种、水泥此等切实有据、利于民生防务之物，应鼓励其实验、验证、乃至有限推广，但需置于官府严密监管与指导之下，所得成果，需报备朝廷。
至于快船等更显‘奇技’之物，因其依赖外油，难以普及，可允其小范围用于官府的紧急运输，但须严格限定用途，并继续探究燃料自给之可能。”
周京补充：“下官附议。此外，需详查其账目往来，确保其利不独私，其财不匿税。
若果然有益，朝廷或可酌情给予些许便利，如漕关通行优先、部分物料采购协办等，以促其更好地为公所用。甚至可以给于专司职权，但一切需有章程，有监督。”
李若星听罢，微微颔首：“与本部堂所想略同。此事不可草率，亦不可因噎废食。明日，再与他们深谈，看看卢象升对于在更大范围内试行水泥、推广粮种，有何具体章程。至于那船…且看漕督李大人后续如何批示吧。”
他顿了顿，又道：“卢象升此人，风骨才干俱佳，日后必为国之栋梁。其弟…虽行商贾事，却隐隐有经世济用之才。卢氏一族，或许…当真出了人物。”
这话，已是很高的评价了。
王邦柱与周京相视一眼，心中明了：李部堂心中，已然有了倾向。接下来的，只是具体条款和分寸的把握了。
夜色更深，大名府城在沉睡。但这一夜，对于城中许多人——卢象升、卢象关、李若星、王邦柱、周京，乃至刘昌、赵巡检，恐怕都难以完全安眠。
白日的所见所闻，如同投入古老大明肌体的一颗颗石子，激起的涟漪，正在无声地扩散，或将缓慢地，改变某些河流的走向。
而城郊那片灯火未熄的基地，窑火依旧在夜色中闪烁，如同这个沉闷时代里，一簇微弱却倔强的新火。