大秦公元七年九月二十五日，西线的杭爱山脉南麓，晨雾如轻纱般缠绕在山谷间，松枝上凝结的露珠顺着枝干滴落，砸在布满苔藓的岩石上，发出“嗒嗒”的轻响。李信率领的五百幽骑正沿着山谷间的羊肠小道前行，两侧是陡峭的岩壁，上方的树冠遮天蔽日，只有零星的阳光透过枝叶缝隙，在地面投下斑驳的光影——这里是通往匈奴单于庭的最后一段险路，也是最容易遭遇匈奴巡逻队的地方。
“将军，前面有动静！”苏角突然抬手示意队伍停下，他贴着岩壁，侧耳倾听片刻，压低声音道，“大约二十人，有马蹄声，还有烤肉的香味，像是狩猎队。”
李信立刻挥手，幽骑们瞬间分散隐蔽：有的钻进岩石缝隙，有的躲在粗壮的树干后，手中的改良诸葛连弩已悄悄上弦，箭杆裹着的麻布确保发射时无声；腰间的铁制匕首出鞘半寸，寒光在阴影中一闪而过。他自己则爬上一块凸起的岩石，借着枝叶掩护，用望远镜向山谷深处望去——果然，二十余名匈奴猎手正围在一片空地上，篝火上架着烤得滋滋冒油的黄羊肉，几人靠在马旁喝酒，还有人拿着弓箭，正在追逐远处的野兔，警惕性极低。
“全歼，但只能用弩箭和匕首，不许发出任何声响。”李信的声音通过手势和唇语传递给各小队队长，“苏角，你带五人，用攀山爪从右侧山坡绕过去，堵住他们的退路，防止有人逃跑。”
苏角点头，从腰间解下攀山爪——这是铁制弯钩，顶端带着倒刺，能牢牢卡在岩石缝隙中。他带着五名士兵，贴着右侧岩壁，将攀山爪甩向上方的岩缝，“咔嗒”一声卡紧后，便手脚并用地向上攀爬。岩壁陡峭，布满湿滑的苔藓，他们每一步都小心翼翼，脚掌踩在岩缝中，手指紧扣攀山爪的绳索，像壁虎般灵活移动，不到半柱香时间，便绕到了狩猎队后方的山坡上，隐在灌木丛中，堵住了唯一的逃生小路。
“动手！”李信眼中寒光一闪，率先扣动诸葛连弩的扳机。“咻”的一声，裹着麻布的箭杆精准穿透一名离篝火最近的猎手的喉咙，猎手哼都没哼一声，便倒在地上。
几乎同时，隐蔽在各处的幽骑纷纷出手：弩箭无声地飞向猎手，有的命中要害，有的射中手臂或腿部，让他们失去反抗能力；几名身手矫健的士兵手持匕首，如猎豹般冲上前，对倒地未死的猎手补刀，匕首刺入肉体的声音被篝火的噼啪声和风吹树叶的声音掩盖，几乎无人察觉。
匈奴猎手们瞬间陷入混乱，有人想拿起弓箭反击，却被弩箭射中手腕；有人想翻身上马逃跑，却被山坡上的苏角等人用弩箭拦截，马儿受惊嘶鸣，却被士兵们迅速扑杀，捂住马嘴，避免声响扩散。不到一炷香时间，二十余名猎手便只剩下最后一人——他是个年轻的匈奴少年，被吓得缩在岩石后，浑身发抖，手中还紧攥着一支未射出的弓箭。
“留活口，逼问情报。”李信走到少年面前，用生硬的匈奴语道，“单于庭现在有多少人？冒顿在哪里？老实说，饶你不死。”
少年看着周围满地的尸体，又看了看李信手中闪着寒光的匕首，牙齿打颤，断断续续地说：“单……单于庭只有三千护卫，头曼单于带着主力去了东线……冒顿王子还在大帐，最近在训练亲兵，用一种会响的箭（鸣镝），说要让亲兵只听箭声的命令……他的小儿子，跟着增援部队去东线了，说是去给头曼单于送粮草……”
“会响的箭？”李信眉头一皱，心中警铃大作——训练只听特定信号的亲兵，这绝不是普通的练兵，冒顿显然在暗中积蓄力量，哪怕被头曼冷落，也没放弃掌控兵权。至于派小儿子去东线，是真的送粮草，还是想在前线安插自己的人手？李信暂时猜不透，但他能确定，冒顿远比表面看起来更不简单。
“其他部落的动向呢？有没有人支援单于庭？”李信追问。
“没有……所有部落都被头曼单于叫去东线了，单于庭现在很空……”少年说完，便吓得昏了过去。
李信示意士兵将少年捆起来，带到隐蔽处看管，对赵佗和苏角道：“冒顿不简单，我们必须更谨慎。抵达单于庭后，先探查清楚他的亲兵部署，再动手，绝不能大意。”两人点头应诺，止戈卫们再次整理行装，沿着山谷继续前行——山谷间的雾气尚未散尽，却已染上了淡淡的血腥味，预示着一场更大的风暴即将来临。
同一时刻，东线的饮马河东岸，匈奴大军的营帐已连绵数十里，黑色的狼头旗在风中猎猎作响，八万骑兵之外，又有十万各部落援军陆续抵达，总兵力达到十八万，远超秦军的五万之数。草原上到处都是匈奴骑士的身影，他们有的在擦拭弯刀，有的在训练战马，有的则围着萨满，听他吟唱祈福的歌谣，整个营地弥漫着狂热的战意。
正午时分，头曼单于在营地中央的祭天台举行盛大的祭天仪式。祭天台上堆满了牛羊祭品，萨满身着兽皮，头戴鹰羽冠，手持骨杖，围着祭品转圈，口中吟唱着古老的匈奴歌谣，声音嘶哑而高亢。头曼身着镶嵌着宝石的黑色皮甲，手持青铜弯刀，一步步走上祭天台，将弯刀高举过头顶，对着天空高声呐喊：“长生天在上！秦军入侵我漠北，烧我草场，杀我族人！今日我集结十八万铁骑，定要全歼秦军，夺回属于我们的一切！若此战得胜，我必以秦军将领的头颅，献祭长生天！”
“全歼秦军！献祭长生天！”十八万匈奴骑兵齐声呐喊，声浪震得饮马河的河水泛起涟漪，连远处秦军大营的士兵都能清晰听到。呐喊声中，头曼将弯刀劈向祭品，鲜血溅洒在祭天台上，萨满立刻上前，用骨杖蘸取鲜血，涂抹在头曼的额头，口中喊道：“长生天庇佑，匈奴必胜！”
仪式结束后，头曼回到大帐，右贤王挛鞮莫匆匆走进来，脸上带着兴奋：“单于，大喜！我们在之前缴获的秦军战马身上，发现了好东西！”
“什么东西？”头曼问道。
挛鞮莫让人牵来一匹受伤未死的秦军战马，马身上还套着完整的“战马三件套”——皮质马鞍、铁制马镫，还有钉在马蹄上的马蹄铁。“您看，这东西叫马镫，骑士踩在上面，骑马时稳得很，不用再担心掉下来；还有这马蹄铁，能保护马蹄，战马跑再远也不容易受伤！”他一边说，一边亲自踩上马镫，果然比平时骑马稳了许多，甚至能单手挥舞弯刀，动作灵活不少。
头曼眼中闪过惊喜，他翻身跳上战马，脚踩马镫，感受着前所未有的稳定感，忍不住大笑：“好东西！真是好东西！秦军有这等宝物，难怪骑兵战力不弱！立刻让铁匠营的人过来，仿制这马镫，越多越好！”
匈奴的铁匠们很快被召集过来，他们围着马镫，仔细观察结构——马镫虽用铁制成，但结构并不复杂，只需将铁条弯成环形，底部焊接铁板，再用皮带固定在马鞍两侧即可。铁匠们立刻动手，用现有的铁矿和熔炉赶工，虽然仿制的马镫不如秦军的精致，边缘还有毛刺，但胜在速度快，不到半日，便造出了数十副。
“给前锋骑兵换上！”头曼下令，“让他们试试，有了马镫，能不能冲垮秦军的壕沟！”
很快，换上马镫的匈奴骑兵在饮马河畔训练起来。有了马镫的支撑，骑士们能更稳定地坐在马背上，甚至能站起身挥舞弯刀，冲锋时的冲击力也增强了不少。看着这一幕，头曼的信心更足了：“有了这马镫，秦军的壕沟和沙袋，再也挡不住我们的铁骑！三日之后，全军出击，全歼秦军！”
而在秦军大营的了望塔上，蒙恬和扶苏正用望远镜观察着匈奴的动向。看到匈奴骑兵换上了仿制的马镫，蒙恬的脸色沉了下来：“没想到匈奴这么快就学会了仿制马镫，这对我们的壕沟防御是个不小的威胁。”
扶苏却显得格外平静，他放下望远镜，道：“马镫虽能增强匈奴骑兵的稳定性，但他们仿制的马镫粗糙，容易断裂，而且骑兵们还需要时间适应。我们只需加固壕沟，在沟底多插几层尖木，再让玄鸟火箭炮提前瞄准冲锋路线，就能应对。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“更重要的是，头曼现在志得意满，以为有了马镫就能必胜，只会把更多精力放在东线，完全不会留意西线的单于庭。这对李信他们来说，是最好的机会。”
蒙恬点头，心中的担忧稍减。饮马河畔的风渐渐变得炽热，匈奴大营的训练声与呐喊声不绝于耳，一场大战已箭在弦上；而西线的幽骑，已走出杭爱山脉，远处的鄂尔浑河隐约可见，匈奴单于庭的轮廓，正在他们的视野中缓缓展开——猎杀冒顿的最后时刻，终于到来。