扬州码头的漕船刚靠岸，楚瑶便踩着跳板迎了上来。她一身月白绫裙，指尖捏着张折好的绢纸，见沈砚跃下船舷，当即递了过去：“沈大人，这是江南盐商派系图，张万堂的势力全在上面。”
沈砚展开绢纸，指尖划过标注着 “张”“李”“周” 的红点，楚瑶的笔迹纤细却清晰，将淮盐垄断格局勾勒得一目了然。“张万堂靠着钱谦益的庇护，挤压中小盐商三年，张、李两家早就积怨颇深。” 楚瑶声音压得极低，目光扫过周围往来的船夫，“他们私下找过我，想扳倒张万堂，却怕东林党报复，一直不敢动。”
沈砚收起派系图，眼底闪过一丝了然：“怕报复是假，怕输是真。没有十足的把握，他们不会轻易站队。” 他转头看向随行的吴峰，“传令下去，锦衣卫入驻扬州府衙，对外只称查魏党余孽，暂不声张查盐商之事。”
楚瑶点头附和：“我已按大人意思，让亲信在盐商会馆散布消息，说张万堂私藏魏党银钱，朝廷迟早要查。张、李二人昨晚已托人递话，想与大人见一面。”
“不见。” 沈砚断然拒绝，“此刻主动找上门，他们只会更加猜忌。你安排一下，我们去张盐商府‘偶遇’。”
两日后，张盐商府的后花园，沈砚与楚瑶借着赏荷的由头现身。张盐商正对着一池残荷叹气，见二人进来，脸上掠过一丝慌乱，随即强装镇定：“楚小姐倒是稀客，这位是？”
“锦衣卫沈砚，奉命查魏党余孽。” 沈砚不等楚瑶介绍，径直开口，目光落在张盐商紧攥折扇的手上，“听闻张老板与张万堂素有嫌隙，今日特来请教一二。”
张盐商脸色微变，挥手屏退下人：“沈大人说笑了，都是同行，些许摩擦罢了。”
“只是摩擦？” 沈砚从袖中取出李彪的供词副本，递到他面前，“魏党残余李彪招供，张万堂私藏的魏党银钱，半数来自垄断淮盐的暴利，而他给女真送的军火，船运通道正是你张老板早年开辟的漕运线。”
张盐商的手指猛地收紧，折扇 “啪” 地合拢：“大人休要血口喷人！那漕运线早已被张万堂强占，我怎会帮他通敌？”
“可外人不知。” 沈砚语气平淡，却字字诛心，“一旦朝廷彻查，张万堂为求自保，只会把所有罪责推到你头上。你以为钱谦益会护你？他自身难保，你不过是他随时可弃的棋子。”
楚瑶适时开口：“张老板，沈大人此番前来，是给你指条明路。只要你协助扳倒张万堂，朝廷许盐运公平，阉党不得再干涉江南盐务，你与李老板的盐场，还能恢复早年的经营范围。”
张盐商沉默良久，眉头拧成疙瘩：“沈大人能保我周全？钱谦益门生仍在江南，张万堂的私兵也不是吃素的。”
“私兵？” 沈砚冷笑，“张万堂的私兵训练营，就在太湖西岸的芦苇荡里，我已让楚小姐联络水师，三日后便可合围。至于钱谦益门生，” 他顿了顿，抛出更重的筹码，“张万堂府中藏着东林党的贪腐账本，里面记着钱谦益收受盐商贿赂的明细，只要拿到账本，钱谦益再无翻身可能，他的门生自然树倒猢狲散。”
这句话彻底击溃了张盐商的防线。他猛地站起身，眼神决绝：“我帮大人！但我有两个条件：一是事成之后，朝廷需下旨明确盐运规则，不准再有人垄断；二是保护我与李老板的家眷，张万堂心狠手辣，定会报复。”
“好。” 沈砚一口答应，“规则我会奏请陛下颁布，家眷由锦衣卫全程保护。现在，告诉我，张万堂的银库和账本藏在哪？”
张盐商走到廊下，指着远处的太湖方向：“他的私银藏在太湖中央的孤岛上，岛上有暗门，需用他的玉佩才能打开。账本则藏在府中密室，密室入口在他书房的书架后面，触动第三排左数第七本书，书架便会移开。” 他犹豫了一下，补充道，“张万堂疑心极重，密室和孤岛都有重兵看守，且他与西洋商队约定，下月初三在孤岛交接铁矿，届时会有西洋护卫帮忙看守。”
沈砚心中一动，李彪供词中提到张万堂给女真送军火，铁矿正是关键原料。“西洋商队的底细，你知道多少？”
“只知领头的是个金发洋人，自称‘约翰船长’，每次来都带着火器零件，与张万堂以盐换铁。” 张盐商回忆道，“上个月我无意间撞见他们交易，张万堂还威胁我，说再多管闲事，就把我通敌的‘证据’交给朝廷 —— 其实那是他伪造的文书。”
楚瑶接过话头：“我已让人盯着约翰船长的商船，目前停泊在泉州码头，估计下月初二会驶往太湖。”
“很好。” 沈砚点头，心中已有盘算，“你与李盐商联络，届时率中小盐商的护卫守住太湖沿岸，切断张万堂的退路；楚瑶，你带水师封锁湖面，防止他乘船逃脱；我率锦衣卫直捣孤岛，夺取银库和账本，同时截获铁矿交易。”
张盐商面露难色：“我们的护卫都是商户出身，怕是挡不住张万堂的私兵。”
“我会给你调五百名锦衣卫校尉，伪装成盐商护卫。” 沈砚语气笃定，“你只需按计划行事，不必正面硬拼，只需拖延到我拿下孤岛即可。”
送走张盐商，楚瑶忍不住问道：“大人为何如此笃定张盐商会倒戈？万一他泄露消息怎么办？”
“他不会。” 沈砚望着湖面的波光，眼神锐利，“张万堂垄断淮盐，断了他的财路，这是死仇；钱谦益自身难保，给不了他任何庇护；而我能给的，是他最想要的公平盐运和安全。利弊权衡之下，他没有别的选择。” 他顿了顿，补充道，“何况，我已让柳轻眉在他府中安了眼线，他若有异动，我们第一时间便能知晓。”
楚瑶轻叹一声：“大人谋算深远，楚瑶自愧不如。”
“不是我谋算深，是张万堂作恶太多，树敌无数。” 沈砚语气平淡，却带着一丝感慨，“江南盐运本是民生根本，却被他们用来结党营私、通敌叛国，这趟查案，不仅要扳倒张万堂，更要重建盐运秩序，让百姓不再受高价盐之苦。”
这话里的家国情怀，让楚瑶心中一震。她原本只想着摆脱张万堂的打压，此刻才明白沈砚的格局 —— 查案从来不是为了争权，而是为了护大明江山、安天下百姓。
三日后，张盐商传来消息，李盐商已同意合作，中小盐商的护卫也已集结完毕，只等沈砚下令。沈砚当即决定，下月初二行动，趁约翰船长的商船尚未抵达孤岛，先控制沿岸，再突袭湖心。
行动前夜，沈砚在扬州府衙核对计划，楚瑶推门进来，递上一封密信：“这是张盐商刚送来的，说张万堂察觉不对劲，已提前将账本转移到了孤岛，还加派了两百私兵守岛。”
沈砚展开密信，指尖划过字迹，冷笑一声：“正好，一网打尽。” 他转头对吴峰道，“传令下去，明日凌晨出发，水师提前两时辰封锁湖面，锦衣卫分三路：一路随我登岛，一路协助盐商护卫守沿岸，一路埋伏在码头，截击约翰船长的商船。”
“是！” 吴峰领命而去。
楚瑶看着沈砚沉稳的侧脸，忍不住问道：“大人，万一孤岛上有西洋火器怎么办？我们的校尉怕是难以应对。”
“早有准备。” 沈砚从桌下取出一个木箱，打开后里面是数十支改良后的连发火铳，“林婉清特意送来的，射程比西洋火器远半里，足够应对岛上私兵。” 他拿起一支递给楚瑶，“你带水师登岛时，让将士们配上这个，小心为上。”
楚瑶接过火铳，入手沉重，心中却安定了许多。她看着沈砚，忽然问道：“大人，扳倒张万堂后，江南盐运真能恢复公平？”
“能。” 沈砚语气坚定，“我会奏请陛下，设立盐运监管司，由你牵头，锦衣卫监督，盐税透明化，按产量征税，不准再搞垄断。” 他看着楚瑶，“你在江南盐运多年，威望足够，也懂其中门道，这个位置非你莫属。”
楚瑶眼中闪过一丝动容，屈膝欲跪：“楚瑶谢大人信任！”
“不必多礼。” 沈砚扶起她，“这不是信任，是你应得的。你护江南盐运清明，就是护大明的财税根基，护百姓的生计。”
行动当日，天还未亮，太湖沿岸便已布下天罗地网。张盐商和李盐商带着护卫守住各渡口，楚瑶率水师封锁湖面，沈砚则带着锦衣卫，乘快船直奔湖心孤岛。
孤岛不大，四周都是峭壁，只有一处狭窄的码头。守岛私兵见快船靠近，立刻弯弓搭箭，沈砚抬手示意，锦衣卫校尉们举起连发火铳，几声枪响后，私兵纷纷倒地。
“冲！” 沈砚一声令下，众人登岛，直扑岛中央的木屋 —— 张万堂的银库便藏在木屋地下。书房内，张万堂正拿着玉佩，准备打开暗门，见沈砚闯入，脸色惨白如纸：“沈砚！你敢擅闯我的地方！”
“你的地方？” 沈砚冷笑，挥刀指向他，“私藏魏党银钱，勾结西洋、女真，通敌叛国，这岛早就是大明的罪证之地！”
张万堂嘶吼着扑上来，却被沈砚一脚踹倒，玉佩脱手飞出。吴峰上前捡起玉佩，打开暗门，里面果然堆满了银两，账本被放在一个铁盒里，上面还压着一封密信 —— 正是张万堂与女真贝勒的往来书信，约定下月交割铁矿后，女真出兵袭扰边关，牵制明军。
“拿下！” 沈砚下令，校尉们上前将张万堂捆住。就在此时，码头传来枪声，楚瑶派人来报：“大人，约翰船长的商船到了，带着西洋护卫，正在强攻码头！”
沈砚眼神一沉：“吴峰留下清点银两、看管张万堂，其他人随我去码头！”
赶到码头时，西洋护卫正与水师激战，约翰船长手持火枪，打死了两名水师士兵。沈砚怒喝一声，抬手一枪，正中约翰船长的手腕，火枪落地。西洋护卫见状，纷纷后退，却被水师合围，插翅难飞。
“拿下所有洋人，严查商船，搜出铁矿和火器零件！” 沈砚下令。
混乱中，约翰船长嘶吼：“张万堂答应给我们盐，你们不能抓我！”
“勾结大明逆贼，走私禁运物资，还敢放肆！” 沈砚上前，踩住他的胸口，“你以为张万堂能护你？他自身都难保了！”
这场激战不到半个时辰便结束，西洋护卫全被擒获，商船被搜查，里面果然装满了铁矿和火器零件。沈砚让人将这些罪证封存，连同张万堂和约翰船长一起，押往扬州府衙。
消息传回扬州城，中小盐商欢呼雀跃，百姓们也奔走相告，说沈大人为民除害，以后再也不用吃高价盐了。张盐商和李盐商带着众盐商前来道谢，联名上书，请求朝廷设立盐运监管司，由楚瑶主事。
沈砚看着眼前的景象，心中稍安。他知道，扳倒张万堂只是第一步，东林党的贪腐账本还需上报朝廷，钱谦益的罪证还需固定，江南的通敌隐患还需彻底肃清。但此刻，看着百姓脸上的笑容，他忽然觉得，所有的谋算和辛苦，都值了。
当晚，沈砚在府衙整理卷宗，楚瑶送来一碗热茶：“大人，账本和密信都已整理妥当，明日便可派人送往京城。张万堂和约翰船长也已招供，承认通敌之事，还供出钱谦益早年收受他十万两白银，为他垄断盐运提供便利。”
沈砚接过热茶，暖意顺着指尖蔓延开来：“很好。钱谦益的罪证终于集齐了，这次，他再也翻不了身。” 他看向楚瑶，“盐运监管司的事，我已写好奏折，明日一并上报，陛下定会准奏。”
楚瑶点头，眼中满是期待：“大人放心，我定会管好江南盐运，不辜负大人和百姓的信任。”
沈砚望着窗外的月色，心中思绪万千。江南查案，借力楚瑶和盐商，看似顺利，实则步步惊心。若不是精准拿捏了盐商的利益诉求，若不是楚瑶的全力协助，若不是提前布局眼线和火器，这场仗未必能赢。
但他更清楚，这不是结束。东林党不会善罢甘休，西洋和女真的威胁仍在，大明的江山，还需要他一步步守护。他握紧手中的茶杯，眼神坚定 —— 只要初心不改，护家国、安百姓，无论前路有多少荆棘，他都能一往无前。
而此刻，太湖孤岛的银库被清空，账本被封存，张万堂被擒，江南盐商的格局被重新洗牌。