紫禁城，乾清宫西暖阁。
崇祯十六年二月的夜，格外漫长。跳跃的烛光将崇祯皇帝单薄的身影投在蟠龙柱上，忽长忽短，一如他此刻七上八下的心绪。
案头上，几份墨迹未干的“捷报”被他反复拿起、放下，锦缎的奏折封皮已被捏出深深的褶皱。他时而猛地站起，在冰冷的金砖地上急促踱步，时而又颓然坐回龙椅，手指死死按着突突直跳的太阳穴。
“斩首两万五千余……青石关大捷，”
“毙敌三千……兖州天鬼临凡”
“济南城下又毙敌两千，清军退走”
……
他喃喃自语，声音干涩，像是在念诵一篇自己都不敢相信的经文。这些数字太过骇人，骇人到如同梦幻。若是真的，便是自辽事以来从未有过的泼天大功，足以告慰太庙，震慑东虏！可若是假的……他不敢想下去，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。
“承恩！”他突然停下脚步，声音因急切而显得有些尖利，在空旷的暖阁里格外刺耳。他抓起那份首辅周延儒的捷报，几乎递到太监的眼前，
“你说，这……这可能吗？朕……朕怎么觉得，像是在听山海经？”
他的眼神里交织着极度渴望相信的希冀，与根深蒂固的怀疑，烛光映照下，那张年轻却已刻满忧患的脸庞显得异常苍白。
不待王承恩回话，他又猛地转向司礼监秉笔太监王德化，语速快得像是在逼问：“你们东厂呢？派去山东的侦事番子，就没有一点切实的消息回报吗？”
王德化噗通一声跪倒在地，额头触着冰凉的地面，颤声回道：“皇爷息怒！山东路途遥远，且兵荒马乱，消息……消息还需时日……”
“废物！”
崇祯猛地一挥袖，带起的风让近处的烛火一阵剧烈的摇曳，光影乱舞。
“骆养性！骆养性那里呢？”
他像是抓住最后一根稻草，看向王承恩，“锦衣卫的密探也该有消息了！”
王承恩深深俯下身，声音里带着无奈：“回皇爷，骆指挥使那边……也尚无确切回报。”
“哐当——！”
崇祯皇帝终于按捺不住，积压的焦虑、期盼与恐惧瞬间冲垮了理智的堤坝，他一把将御案上的青玉茶盏扫落在地，名贵的瓷器顿时粉身碎骨，茶水和茶叶溅了一地。暖阁内所有侍立的太监宫女瞬间跪倒一片，屏息凝神，不敢发出半点声响。
王承恩却没有被天子的震怒吓倒。他太了解这位主子了，这怒火并非源于暴戾，而是源于一种极致的、无法验证的期盼所带来的煎熬。
他悄悄示意小太监收拾碎片，自己则凑近一步，用极低极稳的声音道：“皇爷，您消消气，保重龙体要紧。刘泽清在奏报里提及，第一批……首批东虏首级，已验明正身，正在押运来京的路上了。是真是假，待首级运到，一见便知。”
这句话像一剂镇静药，让崇祯狂躁的情绪稍稍平复。他胸脯剧烈地起伏了几下，缓缓闭上眼，深吸了一口气。再睁开时，眼中那狂乱的火苗已然压下，取而代之的是一种混合着疲惫与决绝的冷光。
他沉默了片刻，最终用一种不容置疑的、恢复了帝王威严的语气开口道：
“传旨。明日，朕要御门听政！令在京文武百官，全体上朝！”
————
刘泽清这两天快乐疯了！
青石关处，他居然凭空“淘宝”到了两万五千多颗东虏首级。这泼天的富贵，直砸得他晕头转向。战场他亲自去看过，那惨烈景象绝非寻常——处处是崩裂的山石、烧焦的残肢，分明还有许多鞑子落得个尸骨无存！这么算来，死在关前的东虏，只怕远不止这个数！
“究竟是何方神圣，有这般通天手段？”他在中军大帐里踱着步，心里又喜又惊。我大明何时藏了这样一支虎狼之师？这雷霆万钧的手段，想想都教人脊背发凉！
想起前日青州府那个陈千户，对方一口咬定是替锦衣卫佥事任风遥“收拾残局”，他当场就气得砍了那厮一刀。笑话！一个锦衣卫的鹰犬，什么时候干起边军的活了？就算他真有天大的本事，要全歼这等规模的东虏，麾下少说也得有十万精锐！那任风遥莫非是孙猴子，能撒豆成兵不成？
不过这缕疑虑，很快就被更大的喜悦冲散了。
首辅周延儒已经暗中许了他——只要这“青石关大捷”坐实了，便保举他一个提督山东军务总兵官的实缺。这可是能开府建衙、节制全省兵马的要职！
“大帅，”副将掀帘而入，躬身禀报，“最后一批首级都已装车，是否立即发往京师？”
“发！即刻出发！”刘泽清大手一挥，意气风发。
只是想到这八百辆大车全是济南知府张明远短短半日内筹措来的，他不由得又有些肉疼——这份“功劳”既然借了人家的力，日后朝廷的封赏下来，少不得要分润出去不少。
“哼，便宜这老狐狸了！”
他啐了一口，旋即又眉开眼笑起来，摸着下巴盘算着：待到圣旨下来，他便是名正言顺的山东王了！届时什么任风遥、什么东厂，还不都得看他的脸色行事？
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因为“青石关”一役李鼎以身入局，深入清军大营，用一场舍生忘死的“卧底”豪赌，成功将清军引入了伏击走廊，为“青石关”大捷做出了巨大贡献，已彻底赢得了任风遥的信任。一个能为国家和民族甘愿牺牲自己性命的人，就是他任风遥的朋友！
李鼎躬身入内时，任风遥正与二虎对着一幅简陋的山东舆图低声商议。见是他来，任风遥脸上顿时露出真诚的笑意。
“任大人……”李鼎依旧恭敬行礼。
任风遥无奈地上前扶住他的手臂，语气诚恳而带着几分责备：“李大哥！说过多少次了，你我如今是生死与共的兄弟，私下里叫我风遥便是！再这般见外，便是看不起我这个兄弟了。”
李鼎微微颔首，目光却仍带着属下的恭敬：“礼不可废……任公子。”
他终究还是选了个折中的称呼。多年官场沉浮，早已将尊卑等级刻入骨髓，面对这位年轻却已位高权重的上司，那声“兄弟”他实在叫不出口。
任风遥知他性情，不再勉强，转而问道：“何事让你亲自过来？”
李鼎面色瞬间沉凝，声音里压着怒意：“接到密报，刘泽清听闻我军大捷、东虏北遁，已率部从南边‘病愈’归来了。”
任风遥眼神一冷。那个在清军压境时装病坠马、弃守临清重镇，致使满城百姓遭屠的懦夫，他的名字本身就带着临清城的血债。
“他回来得倒是时候。”任风遥的声音里听不出情绪，手指却无意识地敲击着桌面。
“更可恨的是，”李鼎语带讥讽，“他不知从何处探得青石关消息，竟连济南城都不入，直接带着兵扑向关前战场，抢夺首级与军资去了！”
“抢？”任风遥眉峰一挑，几乎气笑，“他当这是市集买菜么？数万首级，他也敢这般明目张胆地冒功？”
“卑职收到消息时，他已命人押着二百余辆大车，满载首级、残甲、旌旗，浩浩荡荡往京师报捷去了。”
李鼎语气沉重，“属下亲自去现场查探时，最后一批车马也已启程。”
一旁一直安静听着的二虎，此刻终于忍不住嗤笑出声：“咱们那位崇祯皇帝，这么好骗的吗？他说是他杀的，就是他杀的？”
李鼎早知道二虎和任风遥的关系，不敢怠慢，转向二虎，恭敬解释道：“赵公子有所不知，在边军乃至卫所之中，杀良冒功尚且屡见不鲜，战场抢功更是家常便饭。在朝廷那里，白纸黑字的捷报和堆积如山的首级，便是唯一的‘铁证’。”
任风遥闻言，反而呵呵轻笑起来，只是那笑意未达眼底：“这倒好，省了我们的事。我原本还担心天气渐暖，尸骸堆积会引发瘟疫，他倒替我们清理了。”
“公子，”李鼎摇头，语气带着一丝不忍，“他们只掠走了值钱的首级与军械，关前山谷中，依旧尸横遍野，残肢断臂无人掩埋，被毁的道路也未曾修复。”
任风遥的眉头微微蹙起，沉默片刻，忽然问道：“青州府那边，陈千户处有消息么？”
“尚无消息传来。”
二虎猛地一拍大腿，插话道：“坏了！那姓刘的该不会贪得无厌，连陈震那边也一并抢了吧？！”
任风遥因这几日一直在深思未来的发展大计，倒未曾分心关注这些“身后事”。他略一沉吟，摆手道：
“李大哥，加派人手，盯紧青州方向的动静。我们先探明情况，再作计较。”