这几日，任风遥去了两趟山东巡抚衙门拜会，得知巡抚王公弼已前往通州，归期未定。便又交代李鼎与济南的锦衣卫接洽下，自己也想看看班底情况。
与二虎回到下榻的客栈闲谈。正说话间，忽见门口立着一道熟悉的身影，竟是“济世堂”的首席大掌柜——苏合香苏先生。
苏掌柜一见任风遥，眼中顿时放出光来，快步进门，未语先笑，躬身便是一个深揖：
“任大人！总算是寻着您了！您来济南，怎也不提前知会一声？鄙东家得知，不知多欢喜，遣我连着寻了几日，今日才得见真佛！”
任风遥见是故人，亦是欣然起身，笑着拱手还礼：“苏先生，别来无恙？劳您如此挂心奔走，是风遥的不是了。”
“岂敢岂敢！”苏合香连连摆手，神色随即转为郑重，带着十二分的诚恳道：“实不相瞒，此番急着见您，是为着天大的恩情！若非任大人一行仗义出手，我家东家的侄少爷，此番怕是要遭大难！东家闻讯，是又后怕又感激，定要当面拜谢二位救侄之恩！”
任风遥谦和道：“苏先生言重了。路见不平罢了。何况那位沈小公子，年纪虽轻，却有一身难得的侠义心肠，于那等污浊之地，敢为弱质女子挺身而出，不畏强权。此等赤子之心，纯净肝胆，方是真正难得，我辈见了，岂能坐视？”
苏合香闻言，感慨万千：“清辞少爷品性确是纯良，只是未经世事，不知人心险恶。此番若非……”他目光再次落到二虎身上。
任风遥恍然，笑道：“瞧我，忘了引见。这是我过命的兄弟，赵大虎。”
苏掌柜看向二虎抱拳恭敬道：“原来是圣上的‘结义兄弟’，失敬失敬！”此言一出，满室皆笑。
二虎笑着抱拳回礼，接口道：“赵大虎！先前那个‘崇祯结义兄弟’的名头不要也罢，太让他占便宜了！咱吃亏！”
众人更是大笑。气氛顿时轻松快活起来。
苏掌柜拭了拭笑出的泪花，赞道：“赵公子真乃妙人！风趣豁达，英姿勃勃，确是风流豪杰！”
笑罢，向二人正式拱手相邀：“东家已在府中备下薄酒，再三叮嘱，务必要请到二位恩人光临。不知二位大人今夜可否赏脸，容鄙东家略尽地主之谊，一则接风洗尘，二则……叩谢大恩？”
任风遥与二虎对视一眼，见对方眼中亦是欣然之意，便爽快应下：“沈东家盛情，苏先生亲至，我兄弟二人岂有不去之理？今晚定当准时赴约！”
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夜色初浓，任风遥与二虎如约而至。
“济世堂”不愧为横跨南北的药业巨擘，其在济南的宅邸并未选在喧嚣的市井，而是坐落在大明湖东南岸的司家码头一带，青砖高墙，闹中取静。门前的金柱大门规制严谨，虽不似王府般张扬，却自有一股厚重底蕴。
大明湖畔的沈府已是灯火通明。任风遥与二虎踏着青石板路行至府前，但见金柱大门前苏合香与沈清辞已在此恭候多时。
“任大哥、赵大哥！”沈清辞快步上前，格外亲热地挽住了二虎的手臂。任风遥与二虎不禁莞尔。苏合香笑道：“贵客临门，请！”
二人被引着穿过影壁，绕过仪门。
府内景致令人眼前一亮。虽是二月寒天，院中几株老梅却开得正好，暗香浮动。回廊下悬着的羊角灯在晚风中轻轻摇曳，将亭台楼阁映照得错落有致。最妙的是空气中始终萦绕着一缕若有若无的药香，昭示着这户人家与医药的不解之缘。
穿过迂回庭院不远，便见到一花厅，门前，一个窈窕身影静立等候。沈清漪今夜着一身淡紫绫缎袄裙，发间只簪一支珍珠步摇，光影中风姿绰约，浅笑嫣然。见众人到来，她目光在任风遥身上微微停留，颊边泛起浅浅红晕，盈盈一礼道：
“任公子万福，赵公子万福。”
声音轻柔，却比上次相见时多了几分难以言说的绵软。
二虎何等精光，低头用手肘悄悄碰了下任风遥，嘴角勾起一抹了然的笑意。
任风遥正在回礼，就见从花厅内间走出一人，笑容满面。见此人年约五旬，面容清癯，双目湛然有神，一部美髯垂至胸前，身着藏青色湖绸直身，并无过多佩饰，唯腰间一枚羊脂玉环温润通透。举止间毫无寻常商贾的浮华之气，反更似一位儒雅博学的太医或宿儒，令人一见便心生敬意。
苏合香赶紧近前一步恭敬引荐：“两位大人，这就是鄙东家沈青囊先生。东家，这位便是任大人，这位是赵公子。”
沈青囊目光在任风遥身上停留，眼中闪过一丝讶异——观其年轻相貌下却是一头银发，举手投足间淡然自若，眸中一点星光熠熠生辉，神色谦和内敛，全无年轻锦衣卫惯常的张扬飞跋，更难看懂的是那双眼睛，年纪轻轻却透着说不尽的历经沧桑。
沈青囊带着一丝不解的疑惑，郑重施礼道：“久闻任大人年少而担天下之任，今日得见，果然名不虚传。”
任风遥被这般郑重其事弄得有些不自在，作为现代人，他对此等官场称谓本能地排斥，当即恳切还礼：
“沈先生过誉了。这些虚名不过是职责所在。再则，今儿这是家宴，又非官场，您若再叫‘大人’，便是拿我当外人了。直呼风遥或贤侄就好。”
二虎嘿嘿一笑，道：“叫风遥还是见外，我看还是直接叫贤侄最好了。”
众人大笑，沈清漪眸中泛出一丝少女的羞怯。
沈青囊见任风遥神色真诚全无虚饰，不由抚须笑道：“好！好一个‘职责所在’！既然如此，那好，老夫便托大叫一声贤侄了。这位，想必就是赵公子了，诸位，请入席。”
众人笑谈着进入花厅，但见中央是紫檀木大桌，周围四角银丝炭盆烧得暖意融融，数盏明角灯将室内照得亮如白昼。众人依序落座——沈青囊居主位，任风遥与二虎分坐了左右上首。
侍女们悄无声息地奉上酒菜。八凉八热的大件菜式摆满紫檀木圆桌，器皿皆是定制的官窑细瓷，低调中尽显奢华。
待众人坐定，沈青囊也不虚套，举杯起身敬道：“这第一杯，老朽代鲁地百姓敬二位——”
“贤侄！”二虎嘿嘿笑道。
沈青囊哈哈一笑，道：“好。老朽这第一杯薄酒敬两位贤侄！山东疫情二位力挽狂澜；日前小侄鲁莽，又蒙两位仗义相助，我沈家感激不尽！”说罢仰首饮尽。任风遥与二虎连忙举杯还礼。
待侍女再次斟满酒盏，任风遥郑重举杯：“这一杯该我们敬沈先生。前日青州灾后危难，多蒙先生那五万两白银雪中送炭，解了青州百姓的燃眉之急。先生之功，不在庙堂，而在民心。风遥铭记于心。”
……
三巡酒过，席间气氛愈发融洽。
沈青囊将话题自然地引到子侄身上：“风遥贤侄，你上回与清漪提及漕运被堵，海运之困，老夫便修书于江南舍弟。他父亲也很重视，这不，清辞此番北上，正是要借他与郑家旧谊，为贤侄探一探这海上粮道。”
这时沈清辞起身执壶，恭敬地为二人斟酒。他刚开口唤“任大人”，二虎便笑着打断：“叫任大哥、赵大哥！”众人笑。
沈清辞含笑改口道；“上回之事，回来听家伯批评，才知道更多凶险。那日若非两位兄长相助，清辞险些酿成大祸。这杯酒，谢兄长教诲，更谢兄长让我知这世间，尚有比权势更重之物！”。说罢一饮而尽，举止间满是至诚。
任风遥顺势问起东南海况，沈青囊娓娓道来：“郑芝龙此人，乃海上枭雄。没用几年就整合了东南一带的各股海盗势力，建立了一套从贸易到税收的整套海洋秩序。天启年间受抚，授了个游击将军的虚职。如今雄踞闽海，舰船千艘，说是‘海上天子’亦不为过。”
他顿了顿，又道：“此人重利，但更重势。去岁他的船队在澎湖与红毛人交锋，明明占了上风却主动议和，就是要留着外患，好让朝廷继续倚重他。”
“好个权术之道。”任风遥若有所思。
沈清辞插话道：“我与他的长子森哥儿倒有一面之缘。他年未弱冠，如今在南京国子监进学，言谈间皆是要‘驱除荷夷，匡扶华夏’，气魄不凡，与其父大不相同。”
任风遥与二虎交换了一个心照不宣的眼神——这个郑森，就是后世鼎鼎大名的郑成功。
任风遥暗暗点头，又问：“此人品性如何？”
“此人一切皆以保全并壮大自身实力为上。 与之交往，须时刻明晰利害。”
任风遥再次慨叹，郑芝龙此人眼中确是只有利益，没有家国。后不听儿子郑成功的劝告，降清，被处死。
话题由此自然地转至时局。沈青囊神色转为凝重，
“此番清军入塞，陆路驿道断绝，漕运更是因临清失陷而彻底阻塞。南北货殖，几近凝滞。”
“……而闯贼自去岁破洛阳、杀福王后，其游骑已深入湖广，鄱阳湖以北的漕粮集散地尽数为其掌控。如今东南漕船至九江便不敢北上， 朝廷岁赋四百万石，如今能至京师的，十不存三。这才是真正的剜心之痛！”
任风遥闻言，神色一凛，他瞬间意识到建立稳定交通线路对未来的战略意义。
见他神情，沈青囊知其关切，便顺势将中原糜烂之状细细道来：“……据各地商号传讯，李自成在河南‘均田免赋’，从者如云，部众已逾五十万；”
“张献忠飘忽湖广，寻机欲取武昌。朝廷……崇祯十一年时，熊文灿曾招抚张献忠，授以副将，结果如何？谷城再叛，贻害更烈！非不愿招安，实不能也——庙堂已无威信，府库早已空虚，即便招安了李自成，那数十万张口，朝廷拿什么去养？”
他顿了顿，接着道：“根源在于，这天下，已无一片净土可供流民安居乐业了。”
任风遥凝神静听，手指无意识地轻叩桌面。
沈清漪在一旁，目光不时落在他微蹙的眉宇和那显眼的白发上，心中莫名生出一丝怜惜与悸动。她看到的不再是传说中神通广大的锦衣卫，而是一个与她年纪相仿，却背负着沉重压力的青年。
沈青囊将女儿的神情与任风遥的专注尽收眼底，他再次举杯，语重心长，意有所指：
“然则，乱世方显英雄本色，破旧乃可立新。来，风遥贤侄，赵贤侄，为这‘新’字，再饮一杯！”
窗外月色清明，厅内烛火温暖。一场宴席，不仅在敲定未来的南北运输大计，更将治理天下的课题，第一次如此急迫地摆在了任风遥的面前。
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从沈府出来，任风遥与二虎信步走入大明湖畔的寒夜。冰冷的湖风扑面，却吹不散两人心头的沉重与灼热。
沈青囊最后那番关于“流民无地可安，招安终是空谈”的论断，像一记重锤，敲碎了他们对于修补这个王朝的最后一丝幻想。
“治国平天下，根基在安民。”
任风遥的声音在寒夜中异常沉静，“但要让这亿万生灵安居乐业，第一步，是必须有一个能让他们‘安’的‘国’！”
二虎眉头紧锁，接道：“可放眼今日之大明，内有李自成、张献忠等百万流寇席卷中原，各地军阀藩镇各怀异心；外有满洲铁骑屡破边墙，劫掠京畿，其势日盛。煌煌帝国，已如一艘四处漏水的巨舰，正在惊涛骇浪中缓缓下沉！”
“更可怕的是，我们正在被世界抛弃！”
任风遥叹道：“知道吗二虎，就在此刻，在这片土地上厮杀不休、文明倒退之际，遥远的西方，牛顿已在英格兰的襁褓中睁开了眼睛；伽利略的望远镜已揭开星空奥秘，笛卡尔正在构建理性的哲学大厦…… 一场奠定未来数百年世界格局的科学与思想革命已是曙光初露！”
“而我们，却深陷在内耗与战乱的泥潭中，看不到一丝光亮！”
“如果不变，二虎，你我都知道，1840年后的百年国耻，就是注定的结局！”
这番话语让二虎浑身一凛，他猛地攥紧拳头：“那我们还在等什么？！”
“二虎，”任风遥的声音在夜风中显得异常冷峻，“我们……是不是太仁慈了？总想着步步为营，总顾忌着代价？！”
二虎闷哼一声，一脚踢开道边的碎石子，语气里带着不甘与焦躁：“妈的！看得越清，心里越憋得慌！可光憋屈有什么用？咱们手里就这一千多号人，就算个个都能开着坦克横推过去，然后呢？推翻了旧世界，拿什么来填补？”
“国体如何奠基？制度如何设计？官吏如何选用？破碎的山河如何重建？被战火摧残的人心如何安抚？科技如何发展？ 法治、民生、医疗、教育……我们从哪里入手？我们的人才在哪里？时间……还来得及吗？”
任风遥停下脚步，仰头望向这片与自己故乡截然不同的星空，一股源于历史纵深的巨大压力让他几乎窒息。他缓缓吐出胸中的郁结，那叹息沉重如铅：
“时不我待啊……历史的窗口期，不会等我们慢慢来！”