那一小勺温热的粥，仿佛带着某种奇异的魔力，缓缓滑入老夫人的口中。
没有预想中的抗拒，没有皱眉，甚至没有停顿。那温润粘稠的粥液，在口腔中化开，首先感受到的是恰到好处的温度，不烫不凉，熨帖得如同春日暖阳。紧接着，是那层次分明却又完美融合的滋味——粳米熬出的、最本真的清甜甘香打底，猴头菇的醇厚鲜美丝丝缕缕渗透其间，金华火腿那一点点咸鲜如同最灵巧的引子，将所有的鲜味瞬间激活、提升，而白萝卜茸的清甜又恰到好处地化解了任何可能的腻滞，莲子和茯苓贡献了若有若无的、安抚人心的草木甘洌，最后，是那一星姜末的微辛和葱花的清香，像在平静湖面投下的小石子，让整个味蕾都鲜活明亮起来。
没有厚重的油脂，没有复杂的调味，只有食物本身最纯粹、最和谐的美好，被时间与火候温柔地催发出来，形成一种能直接抚慰疲惫身心、唤醒麻木味觉的力量。
老夫人的喉头，几不可查地滚动了一下。那口粥，就这样，顺顺当当地，咽了下去。
刘太太屏住了呼吸，眼睛一瞬不瞬地盯着母亲。暖阁里静得落针可闻，连周管事和侍立的丫鬟们都下意识地放轻了动作。
老夫人闭着眼，似乎在回味。那总是紧蹙着的眉头，似乎……微微松开了一线。她没有说话，但嘴唇，几不可见地抿了抿。
然后，在所有人期盼又不敢置信的目光中，她缓缓地，又张开了嘴。
刘太太的手微微颤抖了一下，几乎是狂喜地，连忙又舀起一勺，小心地吹了吹，再次送到母亲唇边。
第二勺，第三勺……
老夫人虽然吃得极慢，每一口都要细细地含一会儿才咽下，但确确实实，一口接一口地吃着。那碗浅浅的小半碗粥，竟然慢慢地，见了底。
当最后一勺粥被喂下，刘太太看着空空如也的瓷碗，简直不敢相信自己的眼睛。这些日子以来，母亲何曾这样顺畅地吃完过一碗东西？哪怕是两三勺清汤，也往往要劝上半天，勉强吃下，还会反胃。
“娘……您，您觉得怎么样？可还想再吃点？”刘太太的声音带着难以抑制的激动和颤抖。
老夫人摇了摇头，似乎有些疲累，重新靠回引枕上，但那双原本浑浊无神的眼睛，此刻却似乎清亮了些许，目光缓缓移向站在一旁的姜芷，停留了片刻，声音虚弱却清晰地吐出两个字：“尚可。”
只是“尚可”二字，却已让刘太太喜极而泣，连声道：“好，好，尚可就好！娘，您觉得舒服些就好！”她转身，紧紧握住姜芷的手，眼中泪光闪烁，“姜娘子，多谢！真是多谢你了！家母她……她许久没吃下这么多东西了！”
周管事也是满脸喜色，连连搓手：“太好了！真是太好了！姜娘子，您真是神了！”
姜芷心中也松了一口气，但面上依旧保持着谦逊：“太太过誉了。老夫人肯用，是这粥恰好对了脾胃。此粥性平温和，易于消化，有健脾开胃、化湿和中之效，正对老夫人如今虚不受补、湿困脾胃的症候。但老夫人久病体虚，脾胃娇弱，不宜一次进食过多。今日这些，刚刚好。若老夫人不嫌弃，民妇可再将这粥的熬煮之法，详细告知府上厨娘，日后慢慢调理。”
“不用告知厨娘！”刘太太立刻道，语气恳切，“姜娘子，实不相瞒，府上厨娘也试过多次，但做出来的东西，家母就是不肯用。这做吃食，看来不光是方子，更在于火候、心意。不知……不知姜娘子可否暂时留在府中？不拘时日，只要家母肯进食，一日三餐，便都由娘子费心调理。酬劳方面，绝不让娘子委屈！你家中孩子，也可一并接来，府中有的是空房，也好照应。”
这邀请来得突然，却也在意料之中。姜芷略一思忖。留在刘府，固然能得一份稳定的、且报酬应当不错的活计，也能让安平有个更安稳暖和的环境。但……赵重山、陈三、丁顺他们怎么办？而且，寄人篱下，看似安稳，实则规矩束缚更多，也未必是长久之计。
她斟酌着开口：“多谢太太厚爱。能为老夫人尽一份心，是民妇的福分。只是，民妇家中尚有夫君和两位兄弟，初来京城，诸事未定。若民妇独自留府，家中恐有不便。且老夫人如今既肯用此粥，只需按法精心熬煮，假以时日，脾胃渐开，自可慢慢恢复日常饮食。民妇愿将此法倾囊相授，并可将这几日调理的粥食谱写下，再为府上厨娘演示几次，务必让其掌握其中关窍。”
她言辞恳切，既表达了愿意帮忙的诚意，也说明了不能久留的难处，更提出了切实可行的解决方案。刘太太听罢，虽有些遗憾，但也理解她的处境，知道强留不得。更何况，姜芷愿意倾囊相授，已是难得。
“姜娘子顾虑得是。”刘太太叹道，“既如此，便依娘子所言。只是要辛苦娘子这几日多跑几趟，务必让那蠢笨的厨娘学会了才好。酬劳方面，定让娘子满意。”她顿了顿，又道，“另外，我看娘子带来的孩子，生得玉雪可爱，娘子又如此灵慧巧手，想必家中郎君也非池中之物。若日后在京城有什么难处，或想寻个正经营生，尽管来‘积善堂’寻周管事。我刘家虽非高门显贵，但在城南这一亩三分地，说句话还管些用。”
这便是承诺照拂之意了。姜芷心中感激，连忙敛衽行礼：“民妇谢过太太！”
接下来的几日，姜芷每日上午去刘府，除了为老夫人熬煮调理的粥品和小食，便是手把手地教导刘府的厨娘。她从选米、泡发干货、控制火候、调味时机等每一个细节讲起，不厌其烦。刘府的厨娘本也是做惯了精细饮食的，初时对姜芷这“街边卖粥”的身份还存着几分轻视，但亲眼见她熬煮出的粥，连最挑剔的老夫人都能欣然接受，又听她讲解其中蕴含的医理和食材调和之道，心下便服了，学得格外认真。
老夫人每日用着姜芷调理的饮食，虽仍是病体，但精神眼见着一天天好起来，脸上有了些微血色，也能靠着引枕坐得更久些，偶尔还能和刘太太说几句话。刘府上下，对姜芷的态度也从最初的客气，变成了发自内心的感激和尊重。刘太太不仅给了姜芷一笔丰厚的酬金——足足十两银子，相当于她卖粥大半年甚至更久的收入，还送了好几匹实在的棉布、一些上好的点心，甚至还有一小包品质不错的官燕，让她带回去给家人补身体。
姜芷推辞不过，只得收下。这十两银子，对她而言，无疑是雪中送炭，解了燃眉之急。更重要的是，通过刘府，她算是在这京城底层，初步打开了一点局面，有了一点微弱但实在的人脉。
腊月二十九，姜芷最后一次去刘府，确认厨娘已能独立熬煮出合格的粥品，又将几张写着不同调理阶段食谱的纸交给刘太太，细细叮嘱了注意事项，便准备告辞。
刘太太亲自送她到二门，又让周管事包了许多年货吃食，再三道谢。临别时，周管事却忽然想起什么，一拍脑袋，对刘太太道：“太太，您看我这记性！差点忘了件要紧事。昨儿个仁和坊的徐府不是递了帖子来，说府上老太君腊月三十过七十三寿辰，想请咱们府上的厨子过去帮衬两日，专做几道清爽可口的寿宴点心和小菜么？因着老夫人病着，您当时心烦，便推了。如今老夫人大安，您看……咱们府上就一个厨娘，还得紧着老夫人这边，怕是分不开身。我瞧着，姜娘子这手艺，做寿宴的点心小菜，岂不是正合适？既全了徐府的面子，也算还了徐府往日对咱们‘积善堂’的照拂，还能让姜娘子多份进项。”
刘太太闻言，眼睛一亮：“哎哟，可不是！我怎么把这茬忘了！”她转向姜芷，笑道，“姜娘子，这仁和坊徐家，是正经的书香门第，徐老太爷曾是国子监的司业，如今虽致仕在家，但门生故旧不少。徐家老太君最是和善讲理，这次做七十三寿，不想大操大办，只请些亲近的亲朋故旧，想弄些精致可口的家常菜式，不图奢华，但求味佳心诚。他们原是想请我们府上的厨子，是因我们家常年弄些药膳，口味偏清淡雅致。如今你正好顶了这个缺，不知……你可愿意去？工钱方面，徐府定然不会吝啬。而且，”她压低声音，意味深长地道，“能在徐府这样的门第寿宴上露一手，对你日后在京城立足，只有好处。”
姜芷心中一震。徐府！国子监司业，致仕的老翰林！这已是她来到这世界后，接触到的、最高层次的“贵人”了。这样的门第，规矩必然森严，众口难调，做得好是机缘，做不好，恐怕就是祸端。但刘太太说得对，这同样是一个巨大的机会。一个能让她和她的手艺，进入更高层次圈子的机会。若能得徐府一句半句夸赞，其分量，远非刘府的酬金可比。
风险与机遇并存。
她脑中飞快权衡。家中如今有了刘府给的十两银子打底，至少一段时间内吃穿不愁，赵重山的伤也能好好将养。这让她有了去冒一次险的底气。徐府寿宴，听刘太太描述，规模不大，要求是“精致可口的家常菜式”，这恰恰是她最擅长、也最可能出彩的领域。她来自现代的灵魂，对食物味道和呈现方式的理解，与这个时代土生土长的厨娘相比，或许能有其独到之处。
“承蒙太太和周管事抬爱，”姜芷定了定神，抬眼看向刘太太，目光清澈而坚定，“民妇愿意一试。只是，民妇对徐府规矩、老太君口味一无所知，恐有疏漏，还需太太和周管事多多提点。”
见她应下，刘太太和周管事都松了口气，面露笑容。“这个自然！”刘太太笑道，“徐府的规矩，待会儿让周管事细细说与你听。徐老太君的口味，我也略知一二，她老人家年纪大了，口味偏清淡软烂，但极重食材本味和时令，不喜过分雕琢。最爱吃些时鲜菜蔬、河鲜，点心则喜欢精致小巧、不太甜的。你只需把握住‘清、鲜、淡、雅’四字，便不会出大错。”
当下，周管事便详细说了徐府的一些基本规矩和寿宴的大致流程。寿宴是腊月三十中午，姜芷需在二十九下午便过去，熟悉厨房环境，准备一些可以提前制作的食材。寿宴当日要从早忙到午宴结束。徐府会派小轿来接。
姜芷一一记下，又与周管事商定了次日来接的时辰，这才抱着安平，带着刘府馈赠的年货和那沉甸甸的十两银子，回到了陋巷深处的家中。
当她将十两银锭放在桌上，又将刘太太的邀请和徐府寿宴的事情说出时，赵重山、陈三、丁顺都愣住了。
十两银子！这对于还处于温饱边缘挣扎的他们而言，无异于一笔巨款。而徐府寿宴的邀请，更让他们感到一种不真实的恍惚。这才来京城几天？阿芷竟然已经能接触到那样的人家了？
“这……会不会太冒险了？”陈三最先反应过来，担忧道，“那样的人家，规矩大，眼睛也毒，万一有个什么闪失……”
赵重山没有说话，只是拿起那锭银子，在手中掂了掂，又放下，深邃的目光看向姜芷：“你自己怎么想？”
姜芷将安平递给丁顺照看，在赵重山身边坐下，缓缓道：“风险是有。但刘太太既然敢举荐，说明此事可行，徐府也并非苛刻难缠的人家。而且，这是我们的机会。重山，我们不可能永远卖粥，也不可能一直靠着刘府的接济。我们需要一个契机，一个能让更多人看到、认可我们能力的契机。徐府寿宴，就是这样一个契机。做好了，或许能为我们打开一扇门。”
她顿了顿，继续道：“刘太太说，徐老太君喜欢‘清、鲜、淡、雅’，不喜奢华雕琢。这正是我擅长的。我想做的，不是那些堆砌名贵食材的‘硬菜’，而是用最时令、最本真的食材，做出让人眼前一亮、入口难忘的‘巧思’。比如，用最嫩的菜心，最鲜的河虾，最寻常的豆腐……关键不在于食材多贵，在于心思和手艺。”
赵重山静静地听着，看着她眼中跳动的、充满自信和希冀的光芒。自从来到京城，历经磨难，他已经很久没在她脸上看到这样生动的神采了。他知道，她心中有丘壑，有在绝境中开出花来的能力。或许，他真的不该用自己固有的、对“安稳”的认知，去束缚她。
“需要我做什么？”良久，他沉声问道，这便是同意了。
姜芷心中一暖，知道他的支持从来都是这样，沉默而坚实。“明日我要先去徐府准备。安平……”她看向丁顺。
丁顺立刻道：“嫂子放心，安平交给我，我一定看好他！”
陈三也道：“我和丁顺在家，赵头，你明日陪嫂子去吧？也好有个照应。”
赵重山点了点头。
事情便这样定了下来。有了十两银子打底，这个年终于能过得像个样子了。陈三立刻拿着钱，去置办了些像样的年货，割了肉，买了鱼，甚至奢侈地买了一小坛酒。丁顺抱着安平，脸上也露出了久违的笑容。西屋依旧寂静，但姜芷在准备年夜饭食材时，依旧默默地多做了一份，用干净的碗盛好，放在了那个熟悉的石墩上。
腊月二十九下午，一辆半旧的青布小轿，准时停在了陋巷口。姜芷换上了一身浆洗得干干净净、没有补丁的靛蓝棉布衣裙，头发梳得一丝不乱，用一根木簪绾住。赵重山也换了身整洁的短打，陪在她身边。两人将安平托付给丁顺和陈三，又细细叮嘱了一番，这才上了轿。
小轿穿过积雪渐融的街巷，走了约莫两刻钟，停在了一处门庭不算煊赫、但透着书卷清贵之气的宅院前。门楣上悬着“徐府”二字，笔力遒劲，风骨俨然。早有仆役在门口等候，见轿子到来，上前引路。
与刘府的药香弥漫不同，徐府内一派清雅宁静。庭院不大，但布局精巧，松竹掩映，廊下挂着鸟笼，偶尔传来几声清脆的鸣叫。空气中飘着淡淡的墨香和腊梅的冷香。
姜芷被引到后厨。徐府的厨房比刘府的要大些，也更敞亮，一应器具齐全，且保养得极好，光可鉴人。此刻，厨房里已有两三个厨娘和帮佣在忙碌，准备着明日寿宴的一些前期工作。见引路的仆役带着一个如此年轻、衣着朴素的生面孔妇人进来，都投来好奇和探究的目光。
一个穿着体面、约莫四十岁上下、管事模样的妇人迎了上来，脸上带着客气而疏离的笑容：“这位便是刘府举荐的姜娘子吧？老身姓孙，是府里内院的管事。接下来的事，就劳烦姜娘子了。不知娘子对明日寿宴的菜式，可有了计较？需要哪些食材，尽管说来，府上已备下了不少，若有缺的，立刻让人去采买。”
姜芷不慌不忙，先对孙管事福了福身，然后道：“孙管事，民妇初来乍到，不知府上备了哪些食材，可否先让民妇看看？也好根据食材，拟定菜式，免得浪费。”
孙管事眼中闪过一丝讶异。寻常被请来的厨子，多是带着自己的拿手菜谱，要求备齐材料便是。这妇人倒谨慎，要先看食材。她点点头：“娘子随我来。”
食材房就在厨房隔壁，里面分门别类，摆放着各种新鲜的、腌制、干货的食材。果然如刘太太所说，徐府备的食材，并不追求山珍海味的奢华，但样样精挑细选，品质极佳。有活蹦乱跳的黄河鲤鱼，肥美的青虾，上好的五花肉和蹄髈，冬笋、水芹、豆苗、菜心等时令蔬菜水灵灵的，豆腐是刚送来的，还带着豆香。干货有香菇、木耳、金针、海米等。米面油盐酱醋，也都是上等货色。
姜芷仔细看了一圈，心中渐渐有了谱。她需要的，不是多么稀奇的食材，而是将最普通的食材，做出不普通的滋味和意趣。
“孙管事，”她转身，从容道，“民妇拟了几道菜，请您过目。若有不当之处，还请指正。”
“一道主菜，‘翡翠麒麟鱼’。取鲤鱼最肥美的中段，去皮去骨，片成极薄的蝴蝶片，用姜汁、少许黄酒、细盐稍腌。以最嫩的豆苗铺底，将鱼片卷成麒麟角状，上笼急火蒸熟。出锅后，淋上以火腿、鸡茸、冬笋末吊出的清汤芡汁。此菜取其形雅，味鲜，质嫩，色如翡翠衬白玉，寓意吉祥。”
孙管事眼神微动，点了点头。鲤鱼寻常，但这做法，却精巧。
“一道热炒，‘玉带虾仁’。选大小均匀的青虾，去壳留尾，从背部剖开，抽去沙线，用蛋清、薄芡上浆。配以去皮切段的嫩黄瓜心，和泡发好的上好海米。快火急炒，勾琉璃薄芡。虾仁卷曲如玉带，黄瓜碧绿，海米提鲜，清爽悦目。”
“一道素菜，‘禅院腐衣’。用最嫩的豆腐衣（千张），切成细丝，与同样切丝的冬笋、香菇、黄花菜一同，用素高汤（蘑菇、豆芽、笋头熬制）煨煮入味，勾极薄的芡，撒上焙香的松子仁。口感软滑，滋味清鲜，有山野禅意。”
“一道汤品，‘金玉满堂羹’。将上好的小米与碾碎的嫩玉米同熬，熬至米花烂、玉米香融，汤色金黄粘稠。加入切得极细的火腿末、鸡胸肉末、以及焯过水的鲜嫩豌豆苗。最后淋入搅散的蛋液，形成漂亮的蛋花。此羹色彩绚丽，营养丰富，口感绵滑，寓意极好，且易于消化，适合老人家。”
“点心两道。其一，‘梅花映雪’。用上等糯米粉混合少许粘米粉，用煮沸的牛奶和面，包入豆沙、枣泥、或芝麻糖馅，模具压成梅花形状，上笼蒸熟。出笼后，趁热在‘花瓣’上点缀少许用糖腌制的红樱桃碎，宛如雪中红梅。其二，‘如意芸豆卷’。将白芸豆煮烂过筛，加糖、少许油炒制成细腻的豆沙，摊在薄如蝉翼的糯米皮上，卷起切段，断面如如意纹路。”
姜芷娓娓道来，声音清晰平稳，将每道菜的选料、做法、特点、寓意一一说明，既不夸大，也不怯场。她说的这些菜，在材料上并无特别出奇之处，甚至可算平常，但经她这么一组合、一描述，立刻显得别致精巧，意趣盎然，尤其注重色彩搭配、口感层次和吉祥寓意，非常贴合寿宴的氛围，也符合徐府清雅的门风和对“家常精致”的要求。
孙管事起初只是听着，越听，眼中的讶异和审视便越淡，取而代之的是一抹越来越浓的欣赏和满意。她管理徐府内务多年，见识过不少厨子，但像眼前这位，能将寻常食材说得如此活色生香、又如此切中要害的，实在不多。这姜娘子，看来确有真才实学，非是浪得虚名。
“姜娘子思虑周详，这几道菜，甚好。”孙管事脸上露出了真诚的笑容，“就按娘子说的办。需要哪些人手配合，尽管吩咐。库房里的食材，娘子可随意取用。若有任何需要，随时找我。”
得到了管事首肯，姜芷心中大定。她不再耽搁，立刻开始着手准备。需要提前熬煮的素高汤和用来吊味的清汤，需要提前泡发的干货，需要提前处理的豆腐衣、豆沙馅料……她指挥着厨房里分派给她的两个帮厨丫鬟，井井有条地忙碌起来。她动作麻利，指令清晰，对火候和分量的把控极为精准，让原本还有些看轻她年轻的帮厨也很快收起了小心思，认真配合。
赵重山被安排在厨房外不远处的一间小耳房休息，他能透过窗户，看到厨房里姜芷忙碌而沉静的身影。她系着干净的围裙，头发一丝不乱，或切或炒，或蒸或煮，神情专注，仿佛不是在为一场关乎他们未来机遇的寿宴操劳，而是在进行一场虔诚的、与食物对话的仪式。昏黄的灯光下，她额角渗出细密的汗珠，脸颊因灶火而微红，那双眼睛却亮得惊人，充满了自信和一种难以言喻的光彩。
他靠在窗边，静静地望着，心中涌起复杂的情绪。有骄傲，有心疼，也有一种隐隐的、仿佛要抓不住什么的不安。他的阿芷，就像一颗蒙尘的明珠，无论落在多么泥泞的境地，终会自己拂去尘埃，绽放出属于她的、越来越夺目的光华。而他，这个曾经以为能将她护在身后、给她安稳生活的糙汉镖师，如今却似乎有些跟不上她的步伐了。
腊月三十，徐府寿宴正日。
天还未亮，徐府上下便已忙碌起来。姜芷更是几乎一夜未眠，将需要最后处理的工序再三检查确认。寿宴设在正午，宴开三席，皆是徐家的至亲好友，人数不多，但分量不轻。
巳时初，客人陆续到来。前院传来寒暄笑语之声。后厨里，气氛紧张而有序。孙管事亲自坐镇，看着姜芷从容不迫地指挥着最后的装盘、点缀、上蒸笼、控火候。
“翡翠麒麟鱼”的鱼片薄如蝉翼，卷成精巧的麒麟角，卧在碧绿的豆苗上，淋上晶莹剔透的琉璃芡，宛如艺术品。“玉带虾仁”虾仁卷曲，玉带分明，与翠绿的黄瓜、金黄的海米相映，色彩明快。“禅院腐衣”汤汁清亮，各色细丝软滑，松子仁点缀其上，禅意十足。“金玉满堂羹”金黄灿烂，蛋花如云，火腿与豌豆苗的红绿点缀其间，富贵喜庆。点心“梅花映雪”洁白晶莹，点点红樱恰似雪中寒梅；“如意芸豆卷”纹路清晰，甜糯可口。
每一道菜，从食材处理到火候掌控，从调味到摆盘，姜芷都倾注了全部的心力。她追求的，不仅仅是“好吃”，更是“好看”、“有意境”、“合时宜”。
当一道道色香味形意俱佳的菜肴，由训练有素的丫鬟们，稳稳地端出厨房，送往花厅时，连见多识广的孙管事，眼中也忍不住露出了惊艳之色。这姜娘子的手艺，比她预想的，还要出色得多。
花厅里，寿星徐老太君端坐主位，穿着喜庆的暗红福字纹袄裙，头发梳得一丝不苟，虽年过七旬，但精神矍铄，面容慈和。今日来的宾客，多是徐家的姻亲子侄、门生故旧，气氛融洽温馨。
当菜肴一道道呈上时，起初并未引起太多特别的注意。徐府寿宴，大家更看重的是叙旧和情谊。然而，当那造型别致、清新雅致的“翡翠麒麟鱼”和“玉带虾仁”上桌时，便有人发出了低低的赞叹。
“这道鱼……倒是别致，瞧着就清爽。”
“这虾仁炒得火候正好，又嫩又弹。”
“这豆腐衣的汤，鲜得很，却不腻人。”
徐老太君也在儿媳的侍奉下，夹了一筷子“禅院腐衣”，慢慢品尝。软滑的腐衣吸饱了素高汤的鲜美，冬笋的脆嫩，香菇的醇厚，松子的油香，各种滋味在口中融合，清淡却绝不寡淡，满口生香。她满意地点了点头：“这菜好，清爽，有味道，不费牙口。”
接着，“金玉满堂羹”上来了。那金黄的色泽，丰富的配料，吉祥的寓意，立刻赢得了满堂彩。尤其是几位带着孩子的女眷，纷纷给自己的孩子盛上一碗，孩子们也吃得香甜。
点心上来时，更是引得众人交口称赞。“梅花映雪”小巧可爱，甜度适中；“如意芸豆卷”细腻绵软，寓意吉祥。徐老太君尤其喜欢那“梅花映雪”，连吃了两个，笑道：“这点心做得好，样子好看，味道也清甜，不黏牙。是咱们府上厨娘新想出来的花样？”
陪坐在下首的徐家大奶奶，也就是徐老太君的孙媳，连忙笑着回道：“老祖宗，今日的厨子，是仁和坊‘积善堂’刘家举荐来的一位娘子，并非咱们府上的人。说是手艺极好，尤其擅长调理清淡可口的家常菜式。看来，果真是名不虚传。”
“哦？刘家举荐的？”徐老太君微微颔首，“刘家是医药传家，口味是清淡。这位娘子，倒真是有心了。这些菜，看着平常，吃着却舒服，是用了心的。去，替我赏她。”
立刻有丫鬟应声，捧着早就备好的赏封，往后厨去了。
后厨里，姜芷刚刚指挥着丫鬟们将最后一道点心送出去，正靠在灶台边，稍稍松了口气。连续的高强度劳作，让她有些疲惫，但精神却处于一种奇异的亢奋状态。她知道，成败就在此一举了。
就在这时，孙管事满脸笑容地走了进来，身后跟着一个捧着红漆托盘的丫鬟，托盘上放着两个精致的赏封。
“姜娘子，大喜！”孙管事声音都带着笑意，“老太君用了您的菜，十分满意，尤其夸那‘梅花映雪’点心和‘禅院腐衣’做得好，特地让老身来给娘子道谢，这是老太君赏的。另外，我们大奶奶也说了，今日寿宴的菜式，宾客们没有不夸的，这是大奶奶额外赏的。娘子快收下吧！”
姜芷看着托盘上那两个沉甸甸的、绣着吉祥图案的赏封，心中一块大石终于落地。她稳住有些激动的心神，敛衽行礼：“民妇谢老太君、大奶奶赏。能得老太君喜欢，是民妇的福分。”
孙管事亲自将赏封放到姜芷手中，又笑道：“娘子辛苦了。宴席已毕，娘子可稍事休息，用了饭再回。另外，我们大奶奶说了，娘子的手艺实在难得，若日后府中有什么宴请，或想请娘子做些特别的吃食，还望娘子不要推辞。这京城说大不大，说小不小，娘子有这般手艺，定会有出头之日。”
这便是承诺日后继续合作，甚至是为她扬名了。姜芷再次郑重道谢。
当她走出徐府厨房，来到赵重山等候的耳房时，天色已近黄昏。夕阳的余晖给徐府清雅的院落镀上了一层温暖的金色。
赵重山迎上来，看着她虽疲惫却熠熠生辉的眼睛，低声问：“成了？”
姜芷用力点了点头，将手中那两个沉甸甸的赏封，轻轻放进他宽厚的掌心，声音带着一丝如释重负的轻颤和压抑不住的喜悦：“重山，我们……成了。”
赵重山握紧那带着她体温的赏封，又看看她亮得惊人的眸子，心中那点不安悄然散去，取而代之的，是一种与有荣焉的骄傲和更深的决心。他的阿芷，凭着自己的双手和智慧，在这看似铜墙铁壁的京城，终于，凿开了第一道透光的缝隙。
而这，仅仅是一鸣惊人的开始。
（第256章 完）