卖粥的生意，竟出人意料地稳了下来。
每日天不亮，姜芷便起身，在清冷的院子里，用那口简陋的露天小灶，熬煮那一大罐“菌蔬咸粥”。她的手艺，那份在绝境中被逼出的、用最普通食材调和出熨帖滋味的天赋，成了这寒天冻地里最宝贵的财富。菌菇和那特殊树叶的香气，似乎有种奇异的魔力，能穿透寒冷和疲惫，直抵人心。再加上粥熬得稠，用料实在——即使只是最便宜的菜叶和萝卜，她也处理得格外仔细，去除了苦涩，保留了清甜——三文钱一碗，对于街口那些饥寒交迫的力夫、脚夫而言，成了每日清晨最切实的盼头。
从最初每天只能卖出十几碗，到后来，天刚蒙蒙亮，她抱着陶罐出现在街口时，那里已经自发排起了小小的队伍。甚至有人为了能抢到一碗，会提早小半个时辰来等。姜芷依旧沉默，动作麻利，偶尔会给看起来格外虚弱的人多舀半勺。她坚持每人每日只卖一碗，无论出多高价也不破例，这反而让她赢得了那些苦力汉子们更多的好感和尊重。他们私下里都叫她“粥娘子”，带着朴素的感激。
每日几十文钱的进账，虽然微薄，却像滑润细流，稳住了这个家摇摇欲坠的根基。至少，米缸里有了隔夜粮，盐罐不再见底，安平偶尔也能吃上一点点用那劣质黑糖调味的米糊。赵重山肩膀的伤在姜芷的细心照料和坚决反对下，没有再去做扛包的苦力，而是在家帮着劈柴、修缮房屋，偶尔和陈三一起，去更远些的集市或人力市打听消息，寻找更长久的生计。丁顺的身体在汤药调理下，也一日好似一日，虽然还不能做重活，但已能帮着照看安平，或者坐在院子里做些简单的修补。
西屋的老妪，始终如同一个沉默的幽灵。姜芷每日进出，几乎从未见她露面，只有偶尔在深夜或凌晨，能听到西屋传来极其轻微的咳嗽声，或是看到门口石墩上放置的、已经空了的粥碗和清水碗被收走，换上新的。她们之间，维持着一种奇特的、互不打扰的默契。姜芷会每日多做一碗粥，放在西屋门口的石墩上，不多，恰好是普通人的量，用干净的粗陶碗盛着，热气腾腾。她不知道老妪会不会吃，但每日清晨，那只碗总是空的，被洗得干干净净放回原处。这成了她们之间唯一的、无声的交流。
日子仿佛就这样，在清苦与忙碌中，一天天滑过。直到腊月二十八，年关将近。
这日清晨，天气格外寒冷，北风像刀子一样刮着。姜芷如往常一样，天不亮就起来熬粥。大概是想着快过年了，她今日特意在粥里多放了一点点珍贵的黑糖屑，又狠心用最后几文钱，买了两块最便宜的老豆腐，切碎了撒进去，让粥的滋味更醇厚了些。
街口，排队的人比往日更多了些，许多是准备干完年前最后一两天活计，就回家过年的力夫，脸上带着一丝难得的轻松和期盼。生意格外好，一大罐粥不到两刻钟就卖光了。没买到的人遗憾地散去，买到的人则三五成群，蹲在背风的墙根下，一边唏哩呼噜地喝粥，一边聊着家长里短，年节打算。
姜芷收拾好空罐和碗勺，正准备离开，一个穿着半旧棉袍、头戴毡帽、管家模样、面色焦灼的中年男子，急匆匆地从街对面跑了过来，边跑边四下张望，目光落在姜芷身上，又看了看她手里的陶罐和周围正在喝粥的人，眼睛一亮，快步上前。
“这位娘子，请留步！”
姜芷停步，看向来人。这人衣着虽半旧，但料子尚可，举止也带着大户人家仆役特有的规矩感，不像是寻常百姓，更不像是这街口常见的力夫雇主。
“这位爷，有事？”姜芷微微侧身，将胸前的安平护了护，谨慎地问。
那管家模样的男子喘了口气，擦了擦额角急出的汗，拱手道：“冒昧打扰娘子。在下姓周，是前面三条街外‘积善堂’刘府上的管事。敢问娘子，这粥……可是你亲手所煮？”
积善堂刘府？姜芷心中一动。她来这些时日，对周边也略有耳闻。这“积善堂”刘家，似乎并非大富大贵的官宦之家，而是祖上出过御医，如今开着医馆和药铺，在城南一带颇有些善名，家资应当也算丰厚。他找自己，所为何事？
“正是民妇所煮。”姜芷点头，心中警惕未消，“周管事有何见教？”
周管事见她承认，脸上焦灼之色稍缓，却又添了几分急切和恳求：“实不相瞒，娘子，我家老夫人……病了。病了有些时日了，请了大夫，药也吃了，可就是不见好，尤其这胃口，是越来越差，每日进不了多少饮食，眼见着人就消瘦下去，精神也一日不济一日。老爷和太太急得不行，什么法子都试过了，山珍海味、清粥小菜，换着花样做，可老夫人就是吃不下，勉强吃几口便要吐。”
他语速很快，显然是真急了：“今日一早，府里一个在街口这边有亲戚的粗使婆子回来说，这边有个‘粥娘子’，卖的粥味道极好，许多做苦力的汉子都爱喝。我本是不信的，那些糙汉能吃什么好东西？可实在是没法子了，老爷吩咐，但凡有一线希望，都要试试。我便过来瞧瞧，正巧赶上娘子卖粥……”他看了一眼周围那些捧着碗、吃得一脸满足的力夫，又看向姜芷，“看这情形，娘子的粥，想来是有些独到之处。不知……不知娘子可否移步，随我去府上一趟？不拘做什么，只要能让我家老夫人进些饮食，敝府必有重谢！”
原来如此。是家中老人病中厌食，求到饮食上了。
姜芷沉吟。去大户人家府上做吃食，这是机会，也是风险。机会在于，若能成事，酬谢必然丰厚，或许能解家中燃眉之急，甚至打开一条新的生计门路。风险在于，高门大户规矩多，病人情况复杂，万一做的东西不合口味，或者老人吃了有什么不适，那麻烦就大了。而且，她身份低微，又是一个带着幼子的年轻妇人，贸然进入陌生府邸……
见她犹豫，周管事更加急切，连连作揖：“娘子，您行行好！我家老夫人心善，平日最是怜贫惜老，如今缠绵病榻，阖府上下都揪着心。您就去试试，成与不成，我们刘府都感念您这份心！诊金、谢礼，绝不敢亏待！”
他态度恳切，不似作伪。姜芷又想起“积善堂”的名声，刘家似乎并非那种仗势欺人的恶霸之家。她低头看了看怀里正好奇张望的安平，又想到家中捉襟见肘的境况和赵重山肩头未愈的伤……
“民妇可以一试。”姜芷终于开口，声音平静，“但有几件事，需先说与管事知道。”
“娘子请讲！”周管事大喜。
“第一，民妇并非专业厨娘，只是略通家常饮食，所做皆是粗陋之物，恐难登大雅之堂。”
“无妨无妨！只要老夫人肯吃，粗茶淡饭也是珍馐！”
“第二，民妇需带着幼子同去，他年纪小，离不得人。”
“这……”周管事犹豫了一下，但想到老夫人的情形，一咬牙，“可以！府中有婆子丫鬟，可以帮忙照看片刻。”
“第三，”姜芷目光清澈地看着他，“民妇需要先了解老夫人的病情、平日饮食喜好、以及大夫的叮嘱，再看府中有什么可用食材，方能着手。若食材不合用，或与病情有碍，民妇也无法。”
“这是自然！娘子思虑周全。”周管事连连点头，“娘子这边请，咱们边走边说？”
姜芷点了点头，将空罐和碗勺暂时寄放在相熟的杂货铺，抱着安平，跟着周管事，穿过几条积雪未化、行人稀疏的街道，来到一处宅院前。
这宅子不算特别气派，但门庭整洁，黑漆大门上方悬着“积善堂刘”的匾额，两侧挂着灯笼。门房见是周管事引着人回来，连忙开门。
进了门，是座规整的两进院子。前院是医馆和药铺所在，隐约有药香飘来。穿过垂花门，进了内院，环境清幽了许多，抄手游廊连接着正房和东西厢房，院子里种着些耐寒的松柏，积雪被打扫得干干净净。
周管事引着姜芷，径直来到正房东边的暖阁外。暖阁里隐隐传来低低的咳嗽声和妇人温柔的劝慰声。
“太太，人请来了。”周管事在门外低声禀报。
门帘一挑，一个穿着家常枣红色锦缎棉袄、约莫三十五六岁、面容温婉但眉宇间带着浓浓忧色的妇人走了出来，正是刘府的太太刘王氏。她目光落在姜芷身上，看到她年轻的面容、朴素的衣着，以及怀里抱着的孩子，眼中飞快地闪过一丝讶异和疑虑，但很快被教养压下，勉强露出一个笑容：“这位便是周管事说的……粥娘子？”
姜芷不卑不亢地福了福身：“民妇姜氏，见过太太。”
“快请进，外面冷。”刘太太侧身让了让，目光在安平身上停留一瞬，对身边一个穿着体面些的婆子道，“李妈妈，带这位小娘子去厢房暖和地方坐坐，好生照看着孩子。”
那李妈妈应了一声，上前来。姜芷犹豫了一下，但见刘太太神色恳切，便小心地将安平交给李妈妈，低声叮嘱：“安平乖，跟嬷嬷去玩会儿，娘一会儿就来。”安平有些认生，瘪了瘪嘴，但看到李妈妈笑容和蔼，又有新奇的屋子可看，倒也没哭，只是眼巴巴地看着姜芷。
李妈妈抱着安平去了西厢房。姜芷定了定神，跟着刘太太和周管事进了暖阁。
暖阁里烧着地龙，温暖如春，空气中弥漫着浓重的药味和一丝若有若无的、因久病而产生的沉闷气息。临窗的暖炕上，半靠着一个头发花白、面容枯槁的老妇人，身上盖着厚厚的锦被，正闭目养神，听到动静，才缓缓睁开眼。她眼神有些浑浊，带着病中的倦怠，目光落在姜芷身上，也只是微微动了动，没什么神采。这便是刘府的老夫人了。炕边还侍立着两个丫鬟，皆是屏息静气。
“娘，这就是周管事在街口寻到的那位擅煮粥的娘子。”刘太太走到炕边，轻声细语地说道，又转向姜芷，“姜娘子，这便是家母。劳烦你了。”
姜芷上前几步，隔着几步远，仔细看了看老夫人的面色。面色萎黄，唇色淡白，眉心微蹙，似是常感不适。她又看向炕边小几上放着的碗盏，里面是几乎未动的、精致的燕窝粥和几样小菜，看起来就价值不菲，却显然未能引起病人丝毫食欲。
“民妇姜氏，给老夫人请安。”姜芷行了礼，然后转向刘太太和周管事，“太太，周管事，可否借一步说话，容民妇先问问老夫人的情形？”
刘太太点头，引着姜芷到了外间。
姜芷仔细询问了老夫人的病情。原来，老夫人是入冬后感染了风寒，原本不算重，但年纪大了，恢复慢，加上本身脾胃虚弱，汤药下去，不仅风寒未清，反而伤了脾胃，如今是外邪未去，内里虚寒，痰湿阻滞，导致纳呆厌食，食入即吐，精神萎靡。大夫开的方子多是健脾开胃、化湿和中之品，但老夫人连药都喝不下几口，更别提饮食了。
“老夫人平日里，口味是偏清淡，还是偏厚重？可有什么特别爱吃或忌口的东西？”姜芷又问。
刘太太叹道：“家母一向饮食清淡，爱吃些时令菜蔬，也爱吃鱼，但需做得极鲜嫩，不喜油腻厚味。病了这些时日，更是沾不得半点荤腥，闻到油味都想吐。那些清粥小菜，又嫌没味道，吃不下。”
姜芷心中有了些计较。病人脾胃虚寒湿困，运化无力，自然厌食。那些燕窝粥、精致小菜，虽然名贵，但于此时的病人而言，或许反而是一种负担，滋腻难化。而街口力夫们爱喝的粥，胜在朴实、温热、易消化，且那菌菇和特殊树叶的香气，有开胃醒脾之效。但直接端给老夫人，肯定不行，太粗糙了，味道也单一。
“民妇想看看府上的小厨房，以及现有的食材。”姜芷提出要求。
刘太太自无不可，亲自引着姜芷去了后罩房的小厨房。刘家不愧是开医馆的，小厨房里食材丰富，且很多是药食同源的。除了常见的米面肉菜，还有各种干鲜菌菇、莲子、百合、山药、薏米、茯苓等等，甚至有一些姜芷叫不上名字的、看起来像药材的干货。
姜芷仔细看了一圈，心中渐渐有了谱。她需要做一道既能顺应病人病情（温中健脾、化湿开胃），又能勾起其食欲、且极易消化的流质食物。
她挑选了最上等的粳米——性平味甘，最养胃气。又选了一小把品相极好的猴头菇——健脾养胃，安神，且滋味鲜美。几片金华火腿的上方精华——取其咸鲜，但用量极少，只为吊味。一小截新鲜的、汁水丰沛的白萝卜——下气消食，化痰。几颗饱满的湘莲子和一小块茯苓——补脾安神，渗湿。最后，她要了一小把碧绿的小葱和几片嫩黄的姜。
没有用任何复杂的调料，只有最基础的盐，和一小勺最清亮的、提鲜用的头道酱油。
在刘太太和周管事略带紧张和期待的注视下，姜芷洗净手，开始操作。
她先将粳米淘洗干净，用少许油轻轻拌匀，静置。这是让粥更滑稠的小窍门。猴头菇仔细泡发，挤去黄水，撕成极细的丝。火腿上方切成细如发丝的末。白萝卜去皮，切成最细的茸。莲子、茯苓提前用温水稍稍浸泡。
她不用大灶，只用一个小号的紫砂铫子（一种有盖有嘴的砂锅），放入泡好的米和足量的清水，先武火煮沸，然后立刻转为文火，让米粒在将沸未沸的状态下慢慢熬煮。期间需不停用长柄木勺朝一个方向缓缓搅动，防止粘底，也让米粒受热均匀，充分释放淀粉。
待米粒开花，粥汤开始变得粘稠时，她将火腿细末、猴头菇丝、萝卜茸、莲子和茯苓一并放入，继续用最小的火，耐心地煨着。
这是一个极其考验耐心和火候的过程。火腿的咸鲜，猴头菇的醇厚，萝卜的清甜，莲子的粉糯，茯苓的淡泊，还有米粒本身的甘香，需要在时间的魔法下，慢慢交融、渗透，你中有我，我中有你，最终达到一种和谐平衡的至味。任何急躁，或者火候过大，都会破坏这种平衡，导致味道分离，或者产生焦糊气。
姜芷全神贯注，仿佛周围一切都不存在。她微微躬着身，侧耳倾听着铫子里粥汤发出的极其细微的“咕嘟”声，眼睛一瞬不瞬地盯着那袅袅升起、变幻不定的蒸汽，鼻翼微微翕动，捕捉着空气中每一丝味道的变化。她的动作轻柔而稳定，搅动的频率和力道仿佛有着某种独特的韵律。
刘太太和周管事屏息站在一旁，不敢出声打扰。他们看着这个年轻的妇人，在灶台前沉静专注的身影，看着她那双并不柔嫩、甚至有些粗糙的手，却能如此精准地操控着火焰与食物之间最微妙的关系，心中那份最初的疑虑，不知不觉消散了许多，取而代之的是一种奇特的、被那份专注所感染的宁静和……隐约的期盼。
粥的香气，开始一丝丝地逸散出来。起初很淡，是米和菌菇混合的、朴素的清香。渐渐地，火腿那一点咸鲜被激发，融入了粥的底色。萝卜的清气中和了可能的腻味，莲子和茯苓则增添了一缕若有若无的、属于山野和草木的甘冽底蕴。所有的味道，都被那粘稠顺滑的粥汤包裹着，融合着，形成一种温润醇厚、层次丰富却又异常柔和的复合香气。不霸道，不刺激，只是绵绵密密，丝丝缕缕，往人的鼻腔里钻，往心里熨帖。
就连侍立在一旁、见惯了美食的丫鬟，都忍不住悄悄咽了咽口水。
最后，粥将成时，姜芷才撒入极细的姜末和葱花，又滴入两三滴头道酱油。姜的微辛，葱的清香，酱油的提鲜，是最后画龙点睛的一笔，瞬间将整锅粥的香气提升到一个更加鲜活、动人的层次。然后，她迅速撤火，盖上盖子，利用余温将最后一点生味焖去。
“好了。”姜芷直起身，轻轻吁了口气，额角有细密的汗珠。这一番看似简单的操作，实则耗费了她极大的心神。
她用一个干净的白瓷小碗，盛了浅浅小半碗粥。粥色是温润的乳白，间杂着火腿的微红、猴头菇的淡褐、葱花的翠绿，晶莹剔透，粘稠得当，热气袅袅。她用托盘托着，跟着刘太太，再次回到暖阁。
刘太太接过粥碗，坐到炕边，柔声唤道：“娘，刚熬好的粥，您尝尝看？”
老夫人依旧闭着眼，眉头蹙着，闻声只是微微偏了偏头，嘴唇动了动，没说话，显然毫无兴趣。
刘太太舀起一小勺，吹了吹，送到老夫人唇边。那温润鲜香的气息，近在咫尺。
老夫人鼻翼微微动了动。那是一种……很奇特的香味。不像她这些日子闻到的任何药味或食物气味。不油不腻，不清不寡，带着谷物的暖，菌菇的醇，还有一丝极淡的、勾起回忆的、类似山野清晨的清新气息。她抗拒了多日的、对食物的本能排斥，似乎被这温和而坚定的香气，撬开了一道微小的缝隙。
她迟疑地，缓缓睁开了眼睛，目光落在那一小勺粥上。粥很稠，很润，看起来……很舒服。
在刘太太鼓励和期盼的目光中，在满屋子人紧张的注视下，老夫人终于，极其缓慢地，张开了嘴。
一勺温热的粥，滑入口中。
（第255章 完）