短暂的、落针可闻的寂静。
伊莎贝拉首先打破了沉默，她那悲悯温和的脸上此刻笼罩着一层前所未有的凝重。
浅褐色的眼眸望向桌上那被圣光封印的金属盒，仿佛能穿透盒体，直视其中那缓慢旋转的幽暗晶体。
“系统性扭曲现实认知……信息层面的抹除……”她轻声重复着魏岚话语中最令人心悸的部分，“若其所言非虚，这已非寻常邪术，近乎……亵渎造物之基。圣光教会必将倾力协助，查明真相，阻止此等灾厄。”
她的目光转向娜迪娅：“娜迪娅司铎，此物既已移交拜金教团，便由贵方主导研究。圣光教会会提供一切必要的支援，尤其是在防护与净化层面。
“我们必须尽快弄清它的运作机制，以及它与魏岚店长所描述的‘认知抹除’现象之间的关联。”
娜迪娅深吸一口气，强迫自己从那种被宏大恐怖笼罩的感觉中抽离出来，重新聚焦于眼前的具体事务。她伸出手指，轻轻点在冰冷的封印盒上。
“自然。拜金教团拥有西大陆最顶尖的密仪分析团队和防护设施。我们会立刻组织最可靠的人员，在最高级别的隔离环境下对其进行拆解分析，务必……”
就在这时，一个平静的声音打断了她的话。
“在你们把它拆成零件之前，”魏岚的翡翠眼眸落在封印盒上，语气听不出太多波澜，“如果条件允许，我想再试一次。”
“……”
办公室内的空气仿佛凝滞了一瞬。
娜迪娅脸上的专注神情微微一僵，优雅的笑容维持在了一个略显刻板的弧度上。她缓缓转向魏岚，琥珀色的眼眸深处闪过一丝极快的为难：
“魏岚店长，”她斟酌着用词，语气带着小心翼翼的提醒，“您的探索精神令人钦佩。只是……恕我提醒，上一枚‘幽界道标’正是在您……呃，亲自‘尝试’其功能后，不幸遗落在了那个异常空间内，导致我们失去了对其进行深入研究的宝贵机会。
“这一枚道标，是圣光教会的勇士们付出代价才获得的，也是我们目前追查诺克斯马尔密会核心阴谋，以及那‘认知抹除’现象的关键线索。若是再有什么……闪失，”她顿了顿，选择了一个相对委婉的词，“恐怕会极大影响后续的调查进程。
“拜金教团的分析团队已经待命，或许……等我们获取了更详尽的基础数据后，再考虑进行激活测试更为稳妥？”
“……”
魏岚的木质面庞上，那由细微纹理构成的五官似乎极轻微地动了一下，像是模拟出一个转瞬即逝的、近乎于“讪然”的表情。他翡翠般的眼眸微微低垂了一瞬，避开了娜迪娅那带着委婉责备和谨慎的目光。
“咳，”他清咳一声，算是承认了对方提及的“前科”，“上次……情况特殊。
“但这次我有应对方案了，绝对不会再让东西遗失。我进去，主要是为了确认一件事。当然，这只是一个提议。
“如果拜金教团坚持优先进行按部就班的分析，我尊重你们的决定。毕竟，东西是你们的战利品。我可以等。”
娜迪娅眼睛微眯，在魏岚平静的木质面孔和那封印盒之间来回扫视。
魏岚是唯一亲身经历过道标效果并安全返回的存在，他的“尝试”可能带来常规分析无法获取的关键信息。但上一次的“尝试”却直接导致了一枚珍贵道标的永久遗失，万一魏岚又出了什么意外，损失也是巨大的。
终于，娜迪娅缓缓吸了一口气，仿佛下定了决心，优雅的笑容重新回到脸上：
“魏岚店长，我明白您的意思，也清楚您亲自探查可能是获取关键信息的最快途径。但正因如此，我们更不能在毫无准备的情况下，重复上一次的意外。
“这样吧，给我——或者说，给拜金教团的分析团队——七十二小时。在这段时间里，我们会动用所有最高规格的设备和密仪，对这第二枚道标进行最全面的非破坏性解析。
“如果七十二小时后，我们依然无法取得突破性进展，无法破解其核心机制……那么，我会亲自将这枚幽界道标送到常青之树。”
魏岚的翡翠眼眸与娜迪娅对视了一瞬，随即微微颔首。
“可以。七十二小时。”他干脆地接受了这个折中方案，“我会在常青之树等待你们的消息。”
他的目光扫过桌上那枚被封印的“幽界道标”，又瞥了一眼身旁依旧气鼓鼓却强忍着不说话的艾拉。
“如果没有其他事，我们就先回去了。”
娜迪娅明显松了口气，脸上的笑容真诚了些许：“当然。感谢您的理解与合作，魏岚店长。一旦有重大发现，我会第一时间通知您。”
伊莎贝拉也微微欠身，温和地说道：“愿圣光指引前路。圣光教会会全力配合拜金教团的分析工作，并提供必要的防护支持。”
魏岚不再多言，对娜迪娅和伊莎贝拉略一颔首，便转身向办公室外走去。艾拉立刻像个小尾巴一样紧跟在他身后，经过伊莎贝拉身边时，还忍不住又瞪了她一眼，这才快步离开。
菲娜、科尔、伊莱娜和雷恩见状，也连忙向娜迪娅行礼告退，匆匆跟了上去。
办公室的门在身后轻轻合上，将那片熏香的空气隔绝在内。
返回常青之树酒馆的路上，气氛有些沉闷。艾拉低着头，银白的发丝遮住了她的侧脸，让人看不清表情，但周身散发的低气压却显而易见。
菲娜四人则显得有些心事重重，显然“认知篡改”和“信息删除”这些概念对他们来说太过骇人听闻。
魏岚的木质分身走在最前面，步伐平稳，仿佛刚才在娜迪娅办公室内所闻所谈，不过是日常的琐事。
那棵被他留在扭曲“回声峡谷”中的“基站树”，正忠实地执行着他“探索、增殖、扩张”的指令。
在死寂的灰白大地上，那片由草芽铺就的绿色地毯正以缓慢但坚定的速度向着他预设好的方向前进。
通过基站树的感知，魏岚能“看到”那片灰白的、无边无际的“容器”的更多细节。绝对的平整，绝对的单调，除了被放置其中的“回声峡谷”样本，感知范围内再无任何其它结构或能量源。
这里像是一个被遗忘的、正在自行格式化的工作台，而回声峡谷，就是台面上最后一小块尚未被彻底擦除的污渍。
这种规模的“空间”和其中运行的规则，绝非寻常手段可以造就——这真的是一个地下邪教组织能搞出来的东西？
魏岚对此深表怀疑，但目前的信息还是太少了，也作不出什么更合理的推测。
回到常青之树酒馆时，天色已近黄昏。酒馆内亮起了温暖的灯光，零星几位熟客在角落里低声交谈，空气中弥漫着食物和麦酒的香气。
“都回去休息吧。”魏岚在柜台后站定，对神色各异的队员们说道，“今天的信息量很大，需要时间消化。在娜迪娅那边有进一步消息之前，保持常态警戒，但不必过度紧张。”
科尔揉了揉还有些发胀的太阳穴，嘟囔道：“店长，你说……那个什么认知篡改，会不会……影响到我们其他地方？比如，我们会不会突然忘了某个很重要的人，或者某件很重要的事？回声峡谷真的是第一个被抹除的东西吗？”
伊莱娜闻言，小脸瞬间白了白：“不、不要说这么吓人的话啊！”
魏岚瞥了众人一眼：“这个问题，目前没有答案。过度担忧尚未发生的‘可能’，只会消耗不必要的精力。现在，都回去休息。”
菲娜深吸一口气，点了点头，对科尔等人使了个眼色：“听店长的，我们上楼吧。”
科尔、伊莱娜和雷恩互相看了看，虽然脸上仍带着困惑和一丝未散的惊悸，但还是顺从地跟着菲娜走上二楼，返回了魏岚给他们布置的临时客房。
一时间，酒馆一层只剩下魏岚，以及依旧像根钉子般杵在原地、低着头的艾拉。
艾拉默默地走到酒架旁，没有像往常那样偷偷摸摸，而是直接拿起一瓶标注着烈性火焰威士忌的酒瓶，拔开木塞，给自己倒了满满一大杯琥珀色的液体。
她端着酒杯，走到吧台角落的老位置坐下，仰头就灌了一大口。
“咳！咳咳！”辛辣的液体灼烧着喉咙，让她忍不住咳嗽起来，冰蓝色的眼眸瞬间蒙上一层生理性的水汽。
但她没有停下，只是用手背狠狠擦了下嘴角，又端起杯子喝了一小口，这次动作慢了些，仿佛在品味那灼烧感。
魏岚的木质分身依旧静立在柜台后，翡翠眼眸平静地注视着她，没有出言阻止，也没有像往常那样换上更适合的果汁或低度果酒。
琥珀色的酒液在杯中轻轻晃荡，映出艾拉有些失焦的冰蓝色眼眸。她一口接一口地喝着，动作机械，仿佛喝下去的不是酒，而是某种能麻痹混乱思绪的药剂。
平日里精灵古怪、活力四射的银发少女，此刻周身弥漫着一种罕见的、带着刺的迷茫与颓丧。
当支撑自己许久的仇恨支柱被证明并非如想象中那般坚不可摧，甚至可能建立在流沙之上时，那种无处着力的空虚和愤怒，确实需要某种宣泄。
酒馆里很安静，只有艾拉偶尔吞咽时发出的细微声响，以及远处角落里客人们压低的交谈声。