墟影消退，边荒重归死寂，但那片被侵蚀的灰暗星域，如同宇宙肌肤上一块顽固的疤痕，无声诉说着刚刚发生的诡异与凶险。星盟舰队留下部分监测与净化装置后，随同叶凡、姜辰一并返航。
回程途中，叶凡盘坐于星盟旗舰的静室内，闭目调息，梳理此战所得。与墟影一战，看似摧枯拉朽，实则凶险暗藏。那灰色阴影的侵蚀力、对法则的“锈蚀”特性，以及其内部竟能孕育出“灰卵”那种具备一定活性与防御力的核心，都让他对宇宙中可能潜伏的未知威胁，有了更直观、更紧迫的认识。
“仅仅是‘废弃品’、‘实验副产品’就有如此威能……辰哥口中的‘大公司’、‘格式化程序’，其本尊又该是何等光景？”叶凡心中沉甸甸的。成就天帝，本以为是站上了巅峰，足以俯瞰万古，守护一方。可如今看来，自己或许才刚刚触及真正宏大叙事的门槛。
“必须更快变强，天庭也必须更快发展。”叶凡握紧拳头。他想到了万道熔炉中那座石碑虚影，想到了生命起源之种传递的警示画面，想到了姜辰那些看似不着边际、实则蕴含深意的话语。前路漫漫，道阻且长。
数日后，舰队抵达天庭外围。那融合了古阵、星盟科技与姜辰“调料”的“诸天星斗守护大阵”依旧巍然运转，将内外隔绝成两个世界。看到天帝与星盟舰队安然返回，且带回了“墟影已遏制”的消息，守候多时的天庭部众与星盟驻留人员无不振奋欢呼。
叶凡并未沉浸在胜利的喜悦中太久。回到凌霄殿的第一时间，他便召集了庞博、黑皇、姬皓月、圣皇子等核心元老，以及星盟的几位高级代表和那位墟灵将军的副手，举行了一场高级别的机密会议。
殿内，巨大的星图悬浮，北部边荒第七十七扇区那片被标注为“重度墟影污染区”的灰暗区域格外刺眼。叶凡将此次遭遇战的详细经过，包括墟影的特性、核心“灰卵”的存在、其可能的来源（隐去了姜辰关于“大公司”、“格式化程序”等过于惊悚的比喻，只以“未知古老造物或天灾”概括），以及最后的摧毁过程，尽数告知了众人。
殿内一时寂静，只有星图运转的细微嗡鸣。即便是早有心理准备，听闻那灰色阴影竟能吞噬星辰、侵蚀法则、甚至孕育活性核心，众人依旧感到背脊发凉。
“连法则都能‘锈蚀’……这到底是什么鬼东西？”庞博眉头拧成了疙瘩，“星盟的典籍里，就没有任何类似的记载吗？”
那位星盟老资历观察员捋着胡须，神色凝重：“类似的‘法则侵蚀’现象，在古老的禁忌记载中有零星提及，往往与某些不可名状的‘宇宙之疮’或‘纪元遗毒’联系在一起。但像这次规模如此明确、特性如此清晰的‘墟影’，确实前所未见。我们已经将全部数据加密传回星盟总部，最高科学院和古老者议会已经启动了最高级别的研究程序。”
“汪！管它是什么东西，敢来就灭了它！”黑皇龇牙，但狗眼里也有一丝后怕，“不过，叶子，按你说的，那‘灰卵’硬得离谱，要不是辰哥那‘杀虫剂’断它粮道，你想砸开还真不容易。以后要是再来，而且数量更多……”
圣皇子接口，语气沉稳中带着锐气：“所以，当务之急，一是加强天庭及盟友星域的防御，尤其是对这类‘侵蚀’、‘虚无’属性攻击的针对性防护。二是提升我们自身的实力与应对手段。叶凡，你在万道熔炉所得，可否能转化为实用的法门或器物，增强我方战力？”
叶凡点头：“这正是我要说的。‘墟影’的侵蚀，本质是对‘秩序’、‘生命’、‘存在’等正向法则的否定与同化。我新领悟的‘万道共鸣态’，以及从一处古老石碑处习得的‘镇压’、‘梳理’道韵，对此类力量有相当的抗性与克制效果。我可将其中部分精要，凝聚成‘法则种子’或‘道韵符文’，供核心成员参悟，亦可融入天庭大阵、战甲、兵器之中，提升整体抗性。”
他顿了顿，看向星盟代表：“此外，星盟的秩序科技，对稳定法则、净化异常有奇效。此次能有效延缓墟影扩张，星盟的秩序场压制功不可没。我希望双方能在此领域进行更深度的合作，共同研发更强力的‘秩序净化装置’和‘法则稳定锚’。”
星盟副将立刻回应：“星盟非常乐意！总部已经授权，我们可以共享‘深层秩序稳定’和‘异常法则过滤’方面的七成技术资料，并派遣顶级专家团队常驻天庭联合研究院。同时，我们建议，在天庭、星盟核心星域、以及一些重要的战略枢纽，先行部署新一代的‘广域法则监测网’，争取提前发现类似‘墟影’的异常活动。”
姬皓月补充道：“对外联络与情报收集也需加强。宇宙浩瀚，类似‘遗忘星河’商队中混入‘虚化者’的事件，恐怕并非孤例。我们应主动派出使团，加强与各星域强大势力、古老种族的联系，交换情报，建立更广泛的预警同盟。对于那些明确敌视秩序、或与‘墟影’之类存在可能有牵扯的势力，也要做到心中有数，必要时，先发制人。”
众人你一言我一语，很快拟定出了一个涵盖防御、科研、战力提升、外交情报等多方面的系统应对方案。效率之高，让叶凡颇为欣慰。经历多次磨难，天庭的这台机器已然磨合得相当出色。
“好，便依此议，诸位各司其职，尽快落实。”叶凡拍板定论，“庞博总揽资源协调与内部动员；皓月负责对外联络与情报整合；圣皇子主抓战备演练与新战术开发；黑皇，你的大阵是重中之重，尽快将抗侵蚀模块整合进去。星盟的各位，技术合作与联合部署事宜，便拜托了。”
众人领命，纷纷离去准备。殿内只剩下叶凡与一直旁听、却未曾发言的姜辰，还有趴在他脚边打盹的黑皇分身。
“辰哥，你觉得如何？”叶凡看向姜辰，这位兄长的意见，往往能直指要害。
姜辰打了个哈欠，从袖子里摸出一个小巧的玉瓶，正是之前装了“浓缩杀虫剂”的那个。他把瓶子在手里抛了抛：“应对方案还行，中规中矩。堵漏、筑墙、练兵、交朋友……都是该做的。”
“但是，”他话锋一转，把玉瓶放在桌上，“光防守可不够。这墟影，还有那些可能躲在暗处的‘虚化者’、‘遗忘星河’之类的牛鬼蛇神，就像池塘里的水蛭和病菌。你把池塘修得再漂亮，墙砌得再高，只要水还在，它们总会想办法钻进来，或者从内部滋生。”
叶凡若有所思：“辰哥的意思是……”
“养鱼。”姜辰吐出两个字，眼睛微微发亮，“养那种能吃水蛭、能杀菌、还能把池塘生态搞得更好的‘鱼’。”
“养鱼？”叶凡一愣。
“对啊。”姜辰比比划划，“你看，墟影那玩意儿，本质是某种极端的‘虚无’、‘侵蚀’法则的凝聚物，对常规生命和秩序是剧毒。但宇宙万物，相生相克。说不定就有什么奇特的生灵、植物、或者法则造物，天生就以这种‘毒素’为食，或者能将其转化利用呢？”
他指了指北方：“那片被污染的星域，现在是烂摊子，要几百年才能自然恢复。但如果能找到合适的‘鱼’放进去，说不定几十年，甚至几年，就能把它‘清理’干净，还能让那片星域因祸得福，变成某种特产的‘宝地’。”
叶凡眼睛渐渐亮了起来。辰哥这个想法，看似天马行空，却蕴含着一种“以毒攻毒”、“化害为利”的高妙思路。是啊，为何一定要被动防御、艰难净化？若能找到克制乃至利用“墟影”力量的存在，岂不是一举多得？
“混沌青莲？”叶凡立刻想到了宇宙脐带中那株定鼎乾坤、调和万道的古老灵根。它的莲子，或许就有类似功效？
“聪明！”姜辰赞许地看了他一眼，“那老莲花的莲子，确实有稳定混沌、调和阴阳的妙用，对付这种‘法则锈蚀’或许有效。但莲子太珍贵，而且成熟周期太长，当‘鱼苗’成本太高。”
他神秘兮兮地压低声音：“我这些年到处逛，倒是发现过几种挺有意思的小玩意儿。比如有一种生在‘法则风暴眼’里的‘噬空藤’，专门吞噬混乱的空间碎片和游离的负面法则能量，长得跟水草似的，繁殖还快。还有‘归墟边境’偶尔能捡到的‘净垢石’，能缓慢吸收周围的‘腐朽’、‘死寂’气息，时间久了，石头本身会变成不错的炼器材料或者……调味料？”
叶凡听得嘴角微抽，最后那个“调味料”是认真的吗？
“总之，”姜辰总结道，“你这段时间，除了按部就班地搞建设、练兵马，也可以派些机灵又懂行的人手，去宇宙里那些奇奇怪怪的险地、绝地、遗迹转转，专门找找有没有这种‘特性鲜明’、能克制负面能量的‘特殊物种’。找到了，带回来研究研究，能驯化培育最好，不能的话，提取点特性，做成法宝、阵法或者……嗯，特种药剂也行。”
他拍了拍叶凡的肩膀：“这就叫‘生态防治’，比单纯打药（指他的杀虫剂）更持久，说不定还有意外收获。你那口万物母气鼎，不是能熔炼万道吗？正好可以用来当‘培养皿’或者‘反应炉’，试试看能不能人工合成或者强化这类特性。”
叶凡心中豁然开朗。辰哥这一席话，为他打开了一扇全新的大门。对抗未知威胁，未必只有提升自身实力和加固防御一途，还可以从宇宙万物相生相克的角度去寻找“解药”甚至“疫苗”！
“我明白了，辰哥。此事我立刻着手安排。”叶凡郑重道，“我会成立一支‘特性物种探索队’，由精通源术、药理、阵法、以及拥有特殊感知的修士组成，前往各大险地探寻。同时，在天庭设立‘特殊生态研究院’，专门负责此类物种的研究、培育与应用开发。”
“这才对嘛。”姜辰满意地点点头，又把那个玉瓶推给叶凡，“喏，这里面还有一点‘墟影灰烬’（灰卵残留），你先拿去研究。这东西虽然有害，但里面残留的那种极端‘虚无’和‘侵蚀’法则的‘印记’，说不定能用来当‘诱饵’或者‘检测剂’，帮你更快找到能克制它的‘鱼’。”
叶凡接过玉瓶，入手冰凉，能感觉到其中一丝微弱却顽固的灰暗道韵。
“多谢辰哥指点。”叶凡真心实意地道谢。辰哥看似随性，实则洞若观火，总能在关键时刻提供意想不到的思路和帮助。
“行了，正事说完，该解决一下私人问题了。”姜辰伸了个懒腰，露出期待的笑容，“我这次可是出了大力气，又提供情报，又送‘杀虫剂’，还给出了这么有建设性的‘养鱼’建议……你是不是该表示表示？”
叶凡一愣：“辰哥想要什么？但说无妨。”
“嘿嘿，”姜辰搓了搓手，“听说你从万道熔炉里，得了颗‘虚无之种’？那玩意儿虽然危险，但用来‘提鲜’、‘去腥’、‘增加食物层次感’，应该是一绝！借我研究研究？放心，我就看看，不弄坏，说不定还能帮你把它‘腌制’得更安全、更美味一点。”
叶凡：“……”
他就知道！辰哥绕了这么大一圈，果然还是惦记着“食材”！
看着姜辰那闪闪发亮、充满求知（食欲）欲的眼睛，叶凡无奈地叹了口气，从苦海中唤出万物母气鼎，将那颗被层层封印的“虚无之种”小心取出。
“辰哥，此物极其危险，切莫……”
“安啦安啦，我有分寸！”姜辰一把接过，如同得到新玩具的孩子，眼睛都快贴到那不断明灭的深灰色晶核上了，“啧啧，这质感，这光泽，这若隐若现的‘不存在感’……果然是顶级稀有调料！放心，等我研究明白了，给你分一半！”
叶凡看着兴高采烈、捧着“虚无之种”就往外跑的姜辰，只能摇头苦笑。
这位兄长，真是……让人永远猜不透他下一秒会干什么。
不过，有他在，似乎再大的危机，也总能看到一丝别样的“生机”与……“食欲”？
叶凡收敛心神，重新将注意力放回星图和眼前的玉瓶上。
防御要巩固，实力要提升，“鱼”也要养。
天帝的征程，从未停歇。而这一次，或许要在守护与征伐之外，再添上一笔——探索与创造。
他望向殿外无垠的星空，目光深邃。
墟影虽暂退，风波却未平。更大的挑战或许已在路上，但他已做好准备，带领天庭，走出一条前所未有的路。