邺城的寒风吹透了军帐的缝隙，将烛火吹得摇曳不定。赵匡胤解开腰间的布带，把那根磨得光滑的青竹棍靠在案边，棍身上还留着昨夜演练时磕碰出的细小凹痕。帐外传来巡逻士兵换岗的甲叶声，他走到窗边，望着校场尽头那片被月光照亮的空地——两年前，他就是在那里第一次听到逍遥子说“刚柔并济”，那时练的正是那套后来在龙门渡大显身手的“耕战拳”。
“匡胤还没歇着？”帐帘被轻轻掀开，柴荣带着一身寒气走进来，手里提着个食盒，“王参军说你昨夜又在校场练到三更，特意让伙房留了些热汤饼。”
赵匡胤连忙迎上去，接过食盒放在案上。热气从盒盖缝隙钻出来，混着葱花的香气，驱散了帐内的冷意。“谢主公挂心，”他拿起一块汤饼，咬下时烫得直哈气，“总觉得这棍法还差些意思，想趁着月色再琢磨琢磨。”
柴荣在案边坐下，看着那根青竹棍：“你这‘耕战拳’在龙门渡时就已大成，一拳震退厉百川的毒奴，连段尘先生都赞过‘有古战场的悍勇’。怎么练起棍法反倒谨慎起来？”
提到龙门渡，赵匡胤的动作慢了些。他想起那天黄河岸边，自己一拳砸在厉百川的毒雾上，拳风与毒气碰撞时炸开的白浪，想起逍遥子当时说那句“留三分力护己，出七分力制敌”。那时他才真正明白，两年前逍遥子指点的“刚柔并济”，不是让拳变软，是让每一分力气都用在该用的地方——就像农人耕地，既要深耕入土，又要留着力气稳住犁头，不然只会把田垄翻得七零八落。
“正是因为拳法学通了，才觉得棍法更要用心。”赵匡胤放下汤饼，拿起青竹棍在手里转了个圈，棍梢划过地面，带起细碎的木屑，“拳是近身搏杀的功夫，棍却能隔着丈许伤敌。军中弟兄大多是庄稼汉出身，用棍比用枪顺手，若是能创一套简单易学的棍法，遇上重甲骑兵时，至少能多几分胜算。”
他走到帐中空地，随手使出一招“横扫千军”，青竹棍带起的风声让烛火猛地一暗：“您看这招，用的还是‘耕战拳’里‘翻土’的劲道，但棍长，力道得从腰胯走，顺着手臂拧出去，就像扬场时甩木锨那样，看似猛，实则巧劲藏在最后一截——这还是上次听段兄说‘苗疆人甩蛊绳’时悟到的。”
柴荣看着他的动作，显然已能将“耕战”二字的精髓融到兵器里，不由得点头：“你这心思用得对。乱世用兵，不光要靠勇，更要靠巧。就像你在田埂上练拳，能从挥锄头里悟出招式，现在从甩木锨里悟棍法，本就是一个道理。”
帐外的风渐渐停了，远处传来更夫敲打的三更梆子声。赵匡胤收了棍，额上渗着细汗，却一点不觉得冷。他忽然想起逍遥子那卷兵策里夹着的纸条，上面画着个简单的图：左边是柄锄头，右边是杆长枪，中间用线连着，写着“农器即兵器，战场即田畴”。当时不懂，此刻握着青竹棍，才明白那意思——护境安民，本就和守着自家田垄不让野兽糟蹋是一个道理，既要打得狠，又要守得稳。
“方才在帐外，听到你和弟兄们说李守贞要反？”赵匡胤忽然问道，把话题转到军务上。
柴荣从怀里掏出份密报，上面盖着澶州的朱印：“郭威将军送来的，说李守贞已和辽国的使者在河中府见过面，许了他们三座盐池，换五千骑兵助战。”他用指尖点在密报上的“盐池”二字，“这老狐狸打的好算盘，以为靠辽国就能坐稳关中，却不知耶律阮那厮最是反复无常，怕是转头就会把他卖了。”
赵匡胤想起自己奉命查过的账册，赵延寿在开封囤积的盐引正好能填补河中府的缺口。他忽然有了主意，拿起案上的笔，在纸上画了个简单的计策：“咱们不如顺着李守贞的意，让他觉得辽国真会帮他。再让人在开封散布消息，说‘李守贞要献盐池给辽国’，百姓最恨通敌的人，到时候不用咱们出兵，关中的乡绅就得先跟他反目。”
这法子既刁又狠，却透着一股接地气的精明，像极了他那套“耕战拳”的路数——不硬碰硬，专找对方的软肋下手。柴荣看着纸上的字迹，忽然笑了：“你这脑子，练棍法的时候也没闲着。就按你说的办，明日让王朴拟份告示，故意‘走漏’消息，再让去辽国的细作添把火，说李守贞私下还联系了南唐，想两边讨好。”
“对了，”柴荣像是想起什么，从袖中取出个布包，“段尘先生从苗疆捎来的药，说是治冻疮的方子，你拿去分给北疆的弟兄。他还托人带了句话，说‘青竹韧于铁，水势胜于山’，想来是知道你在练棍法，特意点拨的。”
赵匡胤接过布包，手指触到里面的草药，忽然想起段尘在黑风寨说的“苗疆的竹篓能装住山洪”。他走到青竹棍旁，轻轻敲了敲棍身，竹棍发出清越的声响，像是在回应远方的嘱咐。
天快亮时，远处的号角声吹响了，弟兄们开始集合操练，整齐的脚步声踏在积雪上，像极了当年在田埂上听惯的春耕号子。
他转身回到帐内，拿起青竹棍走到空地，迎着从窗缝钻进来的第一缕晨光，缓缓起势。这一次，他不再刻意追求力道，只想着把甩锄头的劲、扬场的巧、护苗的稳都融进去。竹棍划过空气的声音变得柔和，却带着一股绵绵不绝的力道，像是初春解冻的河水，看似平静，底下却藏着能冲开坚冰的力量。
“就叫‘护境棍’吧。”他轻声自语，棍梢在地上轻轻一点，留下个浅浅的印记。
帐外的操练声越来越响，带着金戈铁马的激昂。赵匡胤望着那根青竹棍，忽然觉得，无论是“耕战拳”还是“护境棍”，练的从来都不只是功夫。就像逍遥子说的，刚柔并济的不光是拳脚，更是那颗既要护得住弟兄、又要撑得起天下的心。
晨光漫过校场，将赵匡胤的影子拉得很长。他知道，李守贞的叛乱只是开始，这乱世要平定，还有无数场硬仗要打。但只要手里的棍还在，心里的劲没泄，就总有一天，能让这天下的田垄都安稳下来，让弟兄们放下兵器，回到属于他们的土地上，安安稳稳地耕好每一寸田。
而此刻，他要做的，就是把这根青竹棍握紧了，把这套棍法练熟了——为了那些在龙门渡护过的百姓，为了柴荣帐里那碗热汤饼的温度，也为了逍遥子那句“刚柔并济”里藏着的，对天下太平的期许。