承乾宫的晨露还没干透，苏晓晓在承乾宫留宿的消息已像长了翅膀，掠过宫墙的每一道飞檐。浣衣局的宫女捶打着衣物，低声议论“宸婉仪昨夜未归”；御花园的太监修剪花枝时，眼神总往漪澜苑的方向瞟；就连各宫递往慈宁宫的请安帖，字里行间都藏着探究的意味。
最先按捺不住的是德妃。她穿着一身石青色宫装，坐在镜前由宫女梳理长发，铜镜里映出她紧绷的下颌：“不过是个新晋的婉仪，竟敢在承乾宫留宿，简直是视宫规如无物。”
身后的淑妃轻摇团扇，语气带着酸意：“姐姐莫气，陛下许是一时新鲜。只是这规矩不能破，若人人都学她，后宫岂不乱了套？”
林昭仪也附和道：“听闻太后近日正因祭祀之事心烦，咱们姐妹去慈宁宫请个安，顺便提一句‘宫闱规整’的重要性，太后圣明，定会明白咱们的心意。”
三人对视一眼，都从彼此眼中看到了默契。德妃放下梳子，指尖抚过鬓边的赤金步摇：“备好伴手礼，咱们这就去慈宁宫。”
慈宁宫的檀香燃得正旺，太后斜倚在铺着软垫的榻上，听着德妃等人的“请安”。当德妃状似无意地提到“近日后宫有些浮躁，年轻妹妹们怕是不懂规矩，总往御前凑”时，太后眼皮都没抬。
淑妃连忙接话：“可不是嘛，昨儿夜里，承乾宫的灯亮到后半夜呢……”
“哦？”太后终于抬了眼，目光扫过三人，“皇帝成年亲政已有五年，难道还需要哀家教他怎么打理后宫？”她端起茶盏，茶盖轻轻刮过水面，“德妃伺候皇帝最久，该知道他的性子——从不是会被女色绊住脚的人。”
德妃脸色一白，还想再说，却被太后打断：“后宫之事，皇帝自有章程。你们呀，把心思多放在子嗣和份例上，少操些不该操的心。”
这番话软中带硬，既没肯定也没否定传闻，却明明白白敲打了她们“抱团生事”的心思。三人讪讪告退，走出慈宁宫时，德妃攥紧了帕子：“走着瞧，我就不信她能得意多久。”
她们不知道，这番对话早已通过太后身边的太监，传到了萧绝耳中。
承乾宫里，萧绝正看着苏晓晓临摹他的字迹。听到李德全的回禀，他笔尖一顿，墨滴在宣纸上晕开一小团。“德妃倒是越来越能耐了。”他冷笑一声，将苏晓晓写废的纸揉成团，“看来是朕最近太纵容她们了。”
苏晓晓握着笔的手微紧，低声道：“陛下不必为臣妾动气，流言蜚语本就难免。”
萧绝却握住她的手，将笔重新递到她指间：“朕的人，轮不到旁人置喙。”他看着她的眼睛，“从今日起，你每日卯时来承乾宫伴驾，陪朕处理奏折。”
苏晓晓一愣：“可……”
“没有可是。”萧绝打断她，语气带着不容置疑的强势，“她们想看热闹，朕便给她们看。”
接下来的三日，后宫彻底炸了锅。
每日天不亮，苏晓晓便从漪澜苑出发，捧着待批的奏折走进承乾宫；午时，御膳房会将两人的午膳一同送来，萧绝会亲自给她夹菜；傍晚，他会送她到宫门口，有时还会递给她一本刚抄好的诗集。
这些举动比任何解释都更有力量。德妃等人看着苏晓晓从承乾宫出来时，手里那本带着龙涎香的诗集，气得摔碎了心爱的青瓷瓶。可她们再想找太后告状，却发现太后以“礼佛”为由，闭了慈宁宫的门。
苏晓晓起初还有些局促，可看着萧绝坦荡的眼神，感受着他刻意释放的维护，心里那点不安渐渐消散。面对其他妃嫔或嫉妒或探究的目光，她不再躲闪，只是坦然地行着宫礼，将更多心思放在萧绝交托的事上——她开始学着看奏折，学着分辨各部的呈文，甚至能在萧绝忙时，替他批注一些简单的请安帖。
这日傍晚，萧绝送她到门口时，忽然递来一封密信：“西域那边有动静。”
苏晓晓接过密信，指尖触到火漆的凉意。信上写着：镇西王似察觉被盯，已将半数私兵调入王府，细作损失三人。
她抬头看向萧绝，见他眼中闪过一丝厉色，便知这平静的后宫之下，还有更汹涌的暗流在涌动。而她，似乎已不再是那个只能躲在他身后的人，正一步步走到风浪里，与他并肩而立。
“臣妾会守口如瓶。”苏晓晓将密信收好，语气沉稳。
萧绝看着她坦然的模样，嘴角终于露出一抹真心的笑意：“去吧，明日早些来。”
看着苏晓晓离去的背影，萧绝转身走进殿内，李德全适时递上另一封密信。信封上印着西域的火漆，他拆开时，指节微微泛白——镇西王的动作，比他预想的更快。
后宫的暗流尚未平息，前朝的风暴已在酝酿。这场棋局，才刚刚开始。