深秋的莱茵河总是被雾气缠绕，乔治的船队正破开铁灰色的水面，沿着两岸原始森林的阴影向下游驶去。船首撞开枯枝与腐叶，带起一股河底淤泥与水草腐烂的腥气。甲板上，鞣制牛皮包裹的货物堆得像小山，里面是为一整个步兵队准备的板甲组件。这是斯特拉斯堡某位贵族送给其侄子的礼物，每一片钢甲都出自杨家庄园的水力锻锤，经过千次冷水锻打，在晦暗天光下泛着青灰色的冷光，像是某种大型鱼类的坚硬鳞片。
乔治用指腹摩挲着胸甲内侧的刻痕。那是仿照奥格斯堡顶尖工坊的徽记，用细锥在淬火后的钢面上凿出轮廓，再以金丝仔细镶嵌。虽是仿冒，但乔治心里清楚，杨亮父子打出的这些甲胄，在防护能力上已经超越了那些名声在外的作坊。他更清楚的是，在查理曼大帝日益收紧莱茵河贸易的当下，只有他们这种能直接与军事贵族交易的商人，才能获得那枚代表通行许可的木刻符牌。
当斯特拉斯堡的轮廓从河湾后面显现时，像一头用岩石堆砌成的巨兽，匍匐在河岸。乔治眯着眼，注意到城防队员身上新换的法兰克式锁子甲，但他们腰间的皮鞘里，依旧插着锻造粗劣的铁匕首。这让他想起杨亮工坊里那些能轻易削断马尾的精钢短刃。
他的船队在码头引起了不小的骚动。当扈从们抬着那副全封闭板甲走上跳板时，围观的商贩和力夫都不约而同地屏住了呼吸。那副在稀薄晨光中隐隐透出蓝光的铠甲，与市场上常见的、看起来有些软塌塌的锁子甲形成了过于鲜明的对比。
在缴纳了三枚作为贸易许可的银币后，他刻意让扈从抬着那副装饰有镀银肩甲的部件穿过市场，甲片相互碰撞，发出一连串清脆悦耳的金属声响，这声音果然引来了税吏谦卑的鞠躬。
“这是奥格斯堡大师的杰作？”一个留着浓密法兰克式络腮胡的城防队长忍不住上前，用戴着铁指套的手敲了敲胸甲，甲片发出清越回响，久久不散。
乔治脸上挂着商人标准的微笑，掀开内衬，露出腋下那精巧的结构。“能挡住三十步外弩箭的直射，大人，但重量只有您身上这件锁子甲的一半。”他说话时，目光扫过队长锁子甲上几处粗糙的修补痕迹。
交易在主教堂旁的侧厅进行。年轻伯爵的管家是个瘦削严肃的男人，他先是挑剔地检查甲片的厚度，用一把皮尺反复测量每一片钢板的均匀度。他的动作起初带着惯常的轻慢，但很快，当他发现所有测量数据几乎完全一致时，那双灰色的眼睛里闪过了无法掩饰的惊异。这种精度，已经超出了他见过的所有铠甲工匠的能力。
乔治适时地递上配套的腿甲。“关节处用了我们独有的设计，”他解释道，“扇形叠片结构，保证穿戴者翻身上马时，腿部能像没穿甲一样灵活。”
管家用手指感受着叠片光滑的边缘，低声说：“听说伦巴第人的弯刀，都砍不穿这种铠甲。”话里带着对最近边境紧张局势的暗示。
乔治没有接话，只是从一个衬着毛皮的木盒里，取出一块测试用的甲片，上面留着几道深刻的刀斧痕迹。“这是用维京战斧全力劈砍的结果，”他将甲片推到管家面前，“您想看看背面吗？”
管家翻转甲片，背面光滑如初，只有受力处微微凸起。这个无声的展示，比任何夸耀都更有力量。
当乔治取出那副为伯爵量身定制的臂甲时，整个大厅似乎都安静了几分。银烛台的光落在甲片经过渐薄处理的边缘，光晕流动，仿佛给冰冷的金属注入了生命。
“这抛光……”一个手指上戴满戒指的铁矿主刚伸出手，乔治已轻巧地转动手腕，让甲片表面折射出变幻莫测的光纹。“老匠人常说，好钢自己会说话。”他一边说，一边故意让众人看到臂甲内侧那道独特的扇形铰链。三个凑过来的兵器商立刻瞪大了眼睛，那精巧的叠片结构，明显超越了当下所有已知的铠甲工艺。
“能看看锻打的痕迹吗？”老练的铠甲商布伦特递过来一个银酒杯，语气带着试探。
乔治没有接酒杯，而是用指尖在臂甲某处轻轻一点。“在这里敲击试试，布伦特先生。”
当布伦特的指节落下，整块臂甲并没有发出预想中的沉闷声响，而是激起一阵蜂鸣般的、悠长的回响，在寂静的大厅里盘旋。周围顿时响起一片压抑的抽气声。
“奥格斯堡的大师们改进了他们的淬火术。”乔治晃着手中不知何时拿到的酒杯，任由琥珀色的莱茵葡萄酒在杯中旋出涡流，“至于具体的工艺，”他微笑着，将杯中的酒液缓缓倒在臂甲光滑的表面上，酒珠如同落在荷叶上，迅速滚落，没有留下任何痕迹，甲片光洁如初，“就像这杯酒，知其醇香美味就好，何必非要追问葡萄园来自哪片山坡，又施了何种肥料呢？”
有人试探着开出令人咋舌的天价，只求一见背后的锻造师。乔治只是轻轻合上了那只散发着香气的箱子。锁扣落下的清脆声响打断了大厅里的窃窃私语。他望向窗外，一队运输着黑色石料的骡车正缓缓走过。“有些火焰，”他的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“只适合在特定的熔炉里燃烧。”
他故意“遗忘”了一枚嵌在木板上的测试甲片在桌上，上面那道深深的箭痕，将成为最好的广告。
最终的成交价是等重的白银，但乔治坚持要一半用实物支付。他指着窗外主教堂正在重建的北塔楼工地。“我听说，你们从山里挖出了一种能燃烧的黑石？”
管家愣了一下，随即脸上露出了心照不宣的微笑。“看来乔治先生的消息，和您的货物一样灵通。”
次日，码头上已经开始流传新的传说：那个沙夫豪森来的商人，他的铠甲是用陨铁在龙息中锻造的。乔治抚摸着船舱里那些乌黑发亮的矿石样品，对身边的船夫露出一个难以捉摸的笑容。“让他们猜去吧。真正的好戏，还在阿尔卑斯山脚下的熔炉里等着开场呢。”
乔治的四艘商船在斯特拉斯堡码头排成一列，吃水线明显比来时深了许多。新任命的大副沃尔德，一个在莱茵河上跑了大半辈子的老水手，正嘶哑着嗓子指挥工人们将最后几袋小麦搬上“鲟鱼号”的货舱。汗水沿着他深刻的皱纹往下淌。
“这批黑石，我们真要全部运走？”沃尔德用一块粗麻布擦着脸上的汗和河水混成的污渍，语气里带着忧虑，“科隆的老主顾还在等我们答应的那批羊毛呢，他们的管家已经派人来催问过两次了。”
乔治正蹲在地上，仔细检查刚运到的矿石样品，闻言头也不抬。“让科隆人再等等。沃尔德，你要明白，这些石头，还有这些粮食，关系到明年开春我们能不能造出让整个莱茵河都为之疯狂的板甲。”他用一柄小铁锤小心地敲下一块煤样本，黑色的断面在阳光下闪烁着类似金属的暗淡光泽。“你看这质地，这分量，杨亮一定会满意的。有了它，他们的炉火能烧得更旺，锻打出的钢铁会更纯。”
码头上，工人们正使用一组改良过的滑轮吊具将粮食装入船舱。这是乔治凭借记忆，仿照杨家庄园的技术制作的，比起斯特拉斯堡常见的、全靠人力的装卸方式，效率快了一倍不止。当地的搬运工起初很不情愿使用这“古怪的木头和绳子玩意儿”，甚至私下里认为这是魔鬼的把戏。但在亲眼见识到它如何轻松吊起四个壮汉才能抬动的货包后，几个领头的力夫反而主动凑过来，小心翼翼地向乔治的手下请教起操作方法。
“小心那些陶罐！”乔治直起身，朝正在装船的工人喊道，他的声音在嘈杂的码头上依然清晰，“里面是冶炼用的硼砂，摔碎一罐，我们这趟就算白跑了！”他转向沃尔德，吩咐道，“你去盯着那批锡矿石的装载，亲自盯着，那批货最怕受潮，一定要用油布垫好，上面再盖干草。”
整整三天，斯特拉斯堡码头都因为乔治船队的装卸作业而格外忙碌。到了第四天清晨，当最后一批铁矿石被牢牢固定在“鲑鱼号”的货舱底仓后，乔治亲自登上了每一艘船，检查压舱石和货物的分布，确保船体的平衡。
“回程的路，我们要格外小心，”他把四位船长召集到“鲟鱼号”的甲板上，面色严肃地嘱咐，“货物比来时重了接近一倍，尤其是‘鲑鱼号’，你船上的铜矿石密度大，一旦遇到大风浪最容易移位，必须时刻检查缆绳是否绷紧。”
沃尔德看着吃水极深的四艘船，忍不住感叹：“这一趟换回来的东西，怕是能抵得上我们过去跑三趟的收益了。”
乔治脸上浮现出一丝淡淡的笑容，目光扫过装满各种物资的船舱。“记住，沃尔德，我们运送的不只是货物。我们运送的是种子，是改变未来的种子。等到明年春天，这些黑石、矿石和粮食在杨亮的工坊里变成新的奇迹，整个莱茵河流域的贵族和军队，都会求着和我们贸易。到那时，就不是我们去找生意，而是生意来找我们了。”
船队在斯特拉斯堡停泊的第五日清晨，一位不速之客登上了“鲟鱼号”。他身着深蓝色的细羊毛斗篷，料子厚实挺括，边缘用银线绣着细密的纹样。两名随从沉默地跟在他身后，眼神锐利地扫视着甲板。陌生人胸前的银质野猪徽章，宣告了他来自黑森林一带的施瓦本贵族世家，那是基尔希贝格家族的代表。
“我是埃伯哈德·基尔希贝格，”贵族开门见山，他的目光几乎没有在乔治脸上停留，而是立刻被固定在甲板中央那副展示用的板甲牢牢吸住，“我听不止一个人说，您能弄到连奥格斯堡匠人都打造不出的铠甲。”
乔治不动声色地打了个手势，让正在干活的水手们放轻动作，同时将这位尊贵的客人引至船艉楼临时用帆布搭起的遮阳处。“阁下想必已经亲眼验证过这副甲胄的威力了。”他的语气不卑不亢。
埃伯哈德从斗篷内侧取出一个小布包，打开，里面是一块带有深刻凹痕的胸甲碎片，凹痕边缘微微发白，是巨大冲击留下的痕迹。“上个月在苏黎世，我亲眼看着它挡住了撒拉逊佣兵弯刀的全力劈砍，持刀者的手腕当场就折了。”他将碎片放在旁边的木桶上，“我要订制一套完全合身的，一套能让我在战场上放心把后背交给它的铠甲。价格，不是你需要考虑的问题。”
测量过程持续了整个上午。乔治使用的是杨亮特制的量具——一条标有特殊刻度、用亚麻和细金属丝混纺而成的卷尺。他记录下埃伯哈德全身三十七个关键尺寸，从颈围到踝径，一丝不苟。当量到肩宽时，他注意到贵族右肩明显比左肩低了约半指宽度，这是长期以固定姿势使用骑枪或长矛作战留下的身体印记。乔治在记录板上特意标注了这一点。
“这套铠甲需要独特的维护方法，才能长久保持最佳状态，”乔治递过一块试用的养护布，布料浸透着特殊的油脂，“每月一次，用这种亚麻籽油混合蜂蜡的软布擦拭内衬，去除汗渍。外甲则需要用我们特制的细砂膏抛光，避免出现锈斑。”他故意说得含糊其辞，事实上，这些养护材料都是杨家庄园用秘密配方特制的，外人无法仿制。
定价时，乔治再次提出了等重白银的要求，但他特别指明，要弗里斯兰地区铸造的银币。“那里的银币成色最足，敲击的声音也最悦耳。”此外，他还要求对方提供三匹施瓦本地区出产的良种骏马作为额外报酬，这些马匹将以埃伯哈德的名义，直接送往沙夫豪森的一处指定农庄。
最关键的交付期限被定为六个月后的圣马丁日。乔治在羊皮纸契约上使用了一种特殊的防伪标记——他用杨亮提供的靛蓝墨水，在签名旁画下了一个小小的野猪图案，那墨水在阳光下干燥后，会呈现出独特的金属光泽，难以仿冒。
当埃伯哈德的随从抬着装满银币的沉重橡木箱登上“鲟鱼号”时，沃尔德借着检查缆绳的机会，凑到乔治身边，压低声音说：“我打听过了，这位埃伯哈德大人的领地，就在阿勒河上游，距离我们回家的航线不到二十里。”
乔治轻轻摩挲着那枚作为定金之一的、刻有野猪纹样的银质家族徽章，冰凉的触感从指尖传来。“正因为近，沃尔德，我们才更要让他成为我们的保护伞，而不是潜在的威胁。记住，最好的生意不是一次性的买卖，而是像织布一样，织就一张能让所有人都得益的网。今天他得到了铠甲，我们得到了银币和马匹，未来，我们可能还会需要他领地里的木材，或者他的一句好话。”
几天之后，四艘货船缓缓驶离斯特拉斯堡码头，沿着莱茵河主航道开始逆流而上的艰难旅程。乔治站在头船“鲟鱼号”的艉楼上，手中那卷用羊皮精心绘制的河图已经翻到了标注着阿勒河支流与附近暗礁的那一页。这段归途比来时更加缓慢，满载的矿石和粮食让船队吃水极深，连沃尔德这样经验丰富的老舵手都不得不打起十二分精神，时刻提防着水下可能出现的浅滩和沉木。
第七天黄昏，夕阳将河面染成一片破碎的金色，船队按照预定计划，悄然转入一条通往阿勒河的不起眼小支流。河道在这里陡然变窄，两岸茂密的柳树林几乎遮蔽了天空。乔治下达了一连串简洁的命令：收起所有绘有商号纹章标志的旗帜，换上毫无特征的褐色旧船帆。水手们按照预先反复演练的方案，在桅杆顶端系上了三束特定的干草药——薰衣草、鼠尾草和杜松枝。这是向杨家庄园上游哨站发出的、表示“一切顺利，按计划返回”的安全信号。
“测量水深，每十桨报一次数。”乔治对身边的沃尔德低语，声音轻得几乎被流水声掩盖。
沃尔德立即派出两条轻快的小舢板到船队前方引路。舢板上的水手使用涂过赭石粉的测深杆，小心翼翼地探索着前方的河道，每发现一处暗礁或浅滩，就在河图相应的位置用炭笔做出一个只有他们自己能看懂的记号。
当一弯新月升到黑黝黝的树梢时，船队进入了这段水路最狭窄、也最危险的河段。两岸的柳树林像两道无声的墙壁，河水流动的声音在这里也变得沉闷。就在这时，树林深处突然传来了三声夜莺的啼鸣——两声悠长，一声短促。乔治一直紧绷的肩膀几不可察地放松了一些。这是他派出的巡逻队发出的安全信号，表明前方水道畅通，没有伏兵或眼线。他再次下令，水手们用特制的厚棉布包裹住船桨入水的部分，以此最大限度地减小划水时产生的声响。
“抛前锚，缓速。”乔治的声音压得更低了。
船首的水手将石质锚索缓缓放出，让船仅凭着水流的微弱推力和惯性向前滑行。这种近乎无声的进港方式，是他们过去几个月里反复演练才掌握的技巧，既能保持隐蔽，又能有效控制船速，避免在狭窄河道中搁浅。
在最后一个急弯前，乔治亲自爬上主桅杆中部的了望篮，向岸上某处连续闪烁了三次的微弱灯火，用手掌反复遮蔽提灯的方式发出了回应信号。很快，几个模糊的人影出现在前方岸边，沉默地打着指引方向的手势。
当船队终于有惊无险地抵达杨家庄园那段经过精心伪装的隐蔽码头时，东方的天际已经透出了鱼肚白。杨亮亲自带着一队精干庄客在此等候多时，他几乎没有寒暄，第一眼就落在了那些鼓鼓囊囊、装着黑色矿石的麻袋上。
“这就是你找到的，‘能燃烧的黑石’？”杨亮抓起一块煤，在手中掂了掂分量，又凑到眼前仔细端详着它的纹理和光泽。
乔治点点头，疲惫的脸上终于露出了彻底的放松和满足。他看着庄客们像训练有素的蚂蚁，悄无声息地开始将船上的货物转移到码头上准备好的推车和驮马上。“足够你们的炉子烧上一阵子了。不过下次运输得更小心些——我们在斯特拉斯堡的动静弄得有点大，恐怕已经引起了一些不必要的注意。”
晨雾渐渐散去，一批批的小麦被卸到码头上。当太阳完全升起，驱散了河面上的薄雾时，码头上已经人声鼎沸，大家都来帮忙卸货。远处，莱茵河的支流阿勒河，像往常一样，不知疲倦地轻轻拍打着岸边的岩石，仿佛昨夜这里什么都没有发生过，一切都只是一个沉默的幻影。