季泽安抱着昏迷不醒的陆知行，步履匆匆地回到风云山庄在徐州的临时宅邸。他一声令下，原本静谧的院落立刻如被投入石子的水面般忙碌起来。
下人们虽不明就里，但见庄主神色前所未有的凝重，怀中少年状况堪忧，俱是屏息凝神，手脚利落地各司其职。热水迅速烧好，干净的布巾与柔软的中衣备齐，厨房里米粥的清香开始弥漫。两名细心的仆妇上前，试图为陆知行擦拭脸上手上的污垢，换下那身几乎已成碎布的破烂衣衫。
然而，即便在深度昏迷中，陆知行身体的本能防御依旧顽固。仆妇的手刚碰到他紧握的右手，那瘦可见骨的手指便猛然收紧，喉咙里发出模糊不清的抗拒呜咽，身体也无意识地蜷缩，仿佛守护着比性命更重要的东西。几次尝试未果，反而可能加重他的不安，仆妇们不敢再动，只得匆匆去请季泽安。
季泽安正与师洛水低声商讨着用药，闻讯立刻返回床边。只见陆知行眉头紧锁，脸色在热水的氤氲下略微回暖，却依旧苍白，右手死死攥在胸前，指节因用力而泛白，仿佛那掌心之物已与他血肉相连。
“让我来。” 师洛水挑了挑眉，走上前。她并非不知轻重，只是不习惯将担忧表现在脸上。她伸出三指，精准而轻快地落在陆知行手腕几处穴位上，指尖微凉，带着常年浸淫药草的气息。另一只手则捏起一根细若牛毛的银针，在灯火下闪过一点寒芒。
“此法可暂时松弛局部筋肉，不至伤人。” 她淡淡解释一句，银针已悄无声息地刺入陆知行合谷穴附近，手法快稳准。
只见陆知行紧握的右手微微一颤，五指有瞬间的松弛。师洛水眼疾手快，两指如钳，极轻巧地将那紧握之物从他掌心抽了出来——是一个沾着血污汗渍的骨质小瓶，以及一卷被捏得皱巴巴、却依旧被护得严实的薄皮纸。
东西取出，陆知行紧绷的身体似乎也随之松了一丝，但眉头仍未舒展。
季泽安连忙接过，先小心地将那骨质小瓶放在一旁，然后屏住呼吸，缓缓展开那卷薄皮纸。纸上字迹潦草匆忙，甚至有些笔画因书写时的急迫而断续，但季泽安一眼便认出是卓烨岚的手笔！他逐字读去，脸上的表情瞬息万变。
最初的狂喜如闪电般击中他——找到了！染溪！她还活着！尽管处境极糟，但至少有了确切下落！这份跨越漫长岁月与艰险阻隔才得到的消息，让他心脏狂跳，几乎要涌出热泪。
然而，紧随其后的内容，却将这短暂的喜悦瞬间冻结，化为沉重的寒冰，压得他几乎透不过气。
“药人数量恐逾万……守卫森严，装备劲弩……黑水城……”
逾万药人！黑水城！
季泽安握着信纸的手微微颤抖，指节同样泛白。他是暗阁前一任阁主，更掌管着风云山庄庞大的信息网络，深知“药人”意味着何等诡异难缠，而“逾万”这个数量，放在任何地方都是一股足以掀起惊涛骇浪的恐怖力量。更别说他们如今身处南幽境内，黑水城又是那样一个复杂特殊的废弃之地。
就算陆知行成功抵达容城，求得明月相助。明月刚拿下容城不久，但能立刻调动、且适合跨境执行如此凶险任务的人马，满打满算能有多少？一万人已是极限，且需时间集结，动静难以完全隐藏。而自己在徐州这个临时据点，人手不过几千，多为商队护卫与探子，擅情报、通商事，却非用来正面冲击万人敌阵的攻坚之力。
两下相加，不足两万，还要深入南幽腹地（黑水城虽近边境，但毕竟已在境内），面对数以万计状态诡异、可能被操控的药人，以及训练有素的守卫……救人？谈何容易！只怕援军未至，对方已挟持染溪转移，或干脆狠下杀手。即便正面对上，胜负难料，更可能将风云山庄乃至背后新帝的势力彻底暴露，引发南幽国警惕甚至直接冲突，后果不堪设想。
房间内寂静无声，只有陆知行微弱却逐渐平稳的呼吸，以及灯花偶尔爆开的噼啪轻响。师洛水也看到了信上内容，向来冷淡的脸上也露出一丝凝重，抱着手臂站在一旁，没有说话。
季泽安的目光再次落到那骨质小瓶上。追踪粉……卓烨岚还在那里，独自一人，在万军之中周旋，竭力守护着染溪，等待着渺茫的援救。
时间，每一刻都在燃烧染溪和卓烨岚的生命，也在消耗着可能稍纵即逝的机会。
季泽安闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片沉静如渊的决断。他不能再仅仅以商人、以山庄庄主、以长辈的身份思考了。这件事，牵扯太广，敌人太强，已非江湖手段或局部力量所能应对。
“取‘惊云’来。” 他沉声吩咐，声音不大，却带着不容置疑的力量。
一名心腹下属闻言，面色一肃，立刻躬身退下。不多时，他捧着一个特制的皮质护臂回来，护臂上站着一只神骏非凡的海东青。鹰隼目光锐利如电，顾盼间自有凛冽之气。
季泽安迅速移步书案，铺开一张特制的轻薄坚韧的纸笺，提笔蘸墨。他下笔极快，字迹却力透纸背，将陆知行来援、卓烨岚密信内容、黑水城逾万药人之事简洁清晰地写明，尤其强调了事态的紧急与对手的非常规及庞大。他没有提出具体方案，因为这已超出他能决断的范畴。
写罢，他仔细将信笺以特殊手法折叠封缄，绑在海东青腿上的信囊中。然后，他轻轻抚了抚“惊云”光滑的羽毛，低声道：“最快的速度，送至陛下手中。”
海东青似通人性，锐目看了季泽安一眼，发出一声短促的清唳。下属推开面向北方的窗户，夜风涌入。“惊云”振翅而起，如同一道银灰色的闪电，瞬间没入沉沉的夜空，向着大雍京都的方向，疾飞而去。
季泽安站在窗前，望着海东青消失的天际，久久不动。夜风吹动他的衣袂，带来远方的寒意。他将所有的希望与沉重的压力，都寄托在了这千里传书之上。如今，他能做的，便是竭尽全力照看好陆知行，同时动用一切在徐州及周边的影响力，暗中搜集更多关于黑水城和药王谷的讯息，为可能到来的、关乎生死存亡的行动，做好最艰难的准备。
染溪，卓烨岚，你们一定要撑住。他在心中无声地默念，袖中的手，缓缓握紧。
御书房的烛火，明明亮得刺眼，却照不透心头那越积越重的阴霾。奏折上的字迹在眼前晃动，朱笔握在小小的手里，竟觉得有千斤重。我刚想凝神批注下一行关于河道疏浚的款项，毫无预兆地，心口猛地一揪！
那是一种尖锐的、窒息的痛，仿佛有一只无形冰冷的手，穿过我的胸膛，狠狠攥住了那颗跳动的心脏，骤然收紧！呼吸瞬间被夺走，眼前金星乱冒，我下意识地弓起身子，指尖死死抠住坚硬的紫檀木案沿，才没让自己痛哼出声。
“陛下！”
浅殇惊惶的声音立刻在耳边炸开，她几乎是扑过来的，温热的手指迅速搭上我的腕脉。她的脸色比我还白，连珠炮似的责备里带着压不住的哭腔：“都说了让你注意休息！注意休息！你总是不听劝！你看看你的脉象，乱成这样！你才六岁啊，六岁！好好的身子怎么能这么折腾？！”
一枚带着清苦药香的丸子被不由分说地塞进我嘴里，化开一丝凉意，勉强将那噬心的绞痛压下去几分。我靠在冰凉的龙椅背上，大口喘着气，看着浅殇急得发红的眼圈，想扯出一个安抚的笑，却只能变成嘴角无力的抽搐。
休息？我何尝不想。
我才六岁。这个年纪，本该是在父皇母后膝下撒娇，在御花园里追着蝴蝶跑的时光。可现在呢？父皇昏迷不醒，母亲踪迹全无，生死未知；楚贼虽逃，余孽未清；蜀国虎视，古汉不明……这摇摇欲坠的江山，这千头万绪的朝政，像一座不断增高的山，压在我这副还没长开的骨架上。明日是遴选未来栋梁的“职业大选”，半月后是恩科与我的登基大典……每一件都关乎国本，我手边待决的文书堆得比我还高。我怎敢合眼？又怎能安心休息？
就在心悸的余波尚未完全平息，浅殇还在低声絮叨着要传太医时，丹青快步走了进来，脸色是罕见的凝重。她手中捧着一只细小的铜管，像是捧着什么烫手的东西。
“大小姐，”她声音压得很低，“风云山庄赵管事，以最高等级途径送来的密信。”
“最高等级”四个字，让我的心又是一沉，不祥的预感如同冰冷的蛇，缠绕上来。
拧开火漆，抽出信笺。目光飞快扫过，每一个字都像一块冰，砸进我的眼底，冻彻肺腑。
南幽！卓烨岚他们，竟然一路追到了南幽国境内！
信纸在我手中簌簌作响，那轻微的颤抖逐渐蔓延到我的全身。南幽……药王谷……他们竟然在南幽！
之前所有的忧虑、猜测，在这一刻凝固成冰冷坚硬的现实，沉甸甸地砸在心头，让我几乎喘不过气。蜀国有了楚仲桓，已然是磨刀霍霍的恶邻；如今南幽境内，竟也悄无声息地潜伏着药王谷这样诡异而庞大的毒瘤！西方的古汉国会一直安静吗？毕竟北堂弘还在古汉国呢。
三国强敌环伺……不，这已经不是“环伺”了，这是利刃已经抵在了咽喉！战争，或许不再是遥远的威胁，它已经张开了狰狞的巨口，露出了森白的牙齿。
我用力闭了闭眼，深吸一口气。留给我的时间真的不多了。
“刘公公。” 我的声音在空旷的御书房里响起，带着一丝我自己都没察觉的微哑。
一直如同影子般侍立在侧的老内监立刻上前，躬身：“老奴在。”
“宫里，藏书阁，机要处……所有地方，有关南幽国的记载，特别是边境地理、旧闻轶事无论多零碎，全部找出来。” 我缓缓说道，每个字都像是在斟酌重量。
刘公公沉吟一瞬，谨慎回道：“陛下，南幽国的记录是有一些，使臣笔记、风物志等，但记载恐怕极少，且未必真切。”
我点了点头，这在意料之中。目光转向御书房内那片看似空无一人的阴影。
“追风。”
空气微微波动，一道挺拔的身影悄无声息地现身，单膝跪地：“属下在。”
“立刻出宫，找到惊虹和碧落，让她们速速进宫。” 我的语速加快，思路在极致的压力下反而异常清晰，“告诉碧落，我要南幽国的一切消息。”
“是！属下领命！” 追风的身影如同融入水中的墨迹，倏然消失。
御书房重新安静下来，只剩下烛火哔剥的轻响和我自己有些急促的呼吸声。我重新坐直了小小的身体，目光落在面前堆积如山的奏折上，那熟悉的字句却再也看不进去。
担忧像墨汁滴入清水，迅速弥漫开来，染黑了整个心湖。但我知道，此刻没有时间害怕，更没有资格慌乱。我慢慢伸出依然有些发凉的手，重新握紧了那支朱笔。
一炷香刚燃过半，惊鸿与碧落便悄无声息地踏入了御书房。
“大小姐。”
“不必多礼。”我从满案文牒中抬起头，眼底带着一丝倦色，将一封密信轻轻推向桌案前方，“方才南幽徐州分号的管事呈来密报，说是在边境遇见了卓烨岚与……哥哥。他们似乎在追查药人的下落。管事拿不定主意，本是想请示惊鸿的意见，不知为何，信却到了我这儿。”
惊鸿垂首，声音平稳：“是属下吩咐的。一切与药人相关的消息，无论何时何地，都必须直接呈报至大小姐手中。”
“嗯。”我揉了揉眉心，指尖微微用力，“做得好。”我随即转向一旁静立的碧落，问道：“碧落，关于南幽，我们那边可有什么特别的记载？”
碧落上前一步，裙裾微动，声音清晰而恭谨：“回大小姐，确有一些零散传闻。古老札记中隐晦提及，南幽与无忧国，在数百年前本是一体。后来因掌权的国师与圣女理念相悖，势力分裂，最终才形成了南北对峙的两国。”
“国师？”我眼眸微凝，“可是……慕白？那圣女是慕青玄吗？”
“札记中只尊称‘大祭司’，并未记录名讳。至于圣女，”碧落略作停顿，摇了摇头，“更是语焉不详，只道其名与‘青玄’二字有关，是否就是慕青玄，并无确证。年代久远，许多记录早已湮没，难以详考。”
我听完，目光重新落回那封密信上，指尖无意识地轻叩着光滑的紫檀木桌面，御书房内一时只剩更漏滴答，与众人清浅的呼吸声。
“还有什么其他信息吗？不拘什么。”我放下手中的茶盏，望向碧落。
碧落略一沉吟，指尖无意识地轻抚过袖口绣着的云纹，思考片刻后缓声道：“离徐州不远有一座黑水城。”她抬起眼，神色间带着几分凝重，“据说那地方受了诅咒，城内无水，掘地三尺只有黑色的黏糊糊的东西，气味刺鼻，遇火则燃。”
黑水？遇火则燃？我指尖在案几上轻轻叩了两下——难道是石油？
若真是石油，那黑水城倒是个意外之喜。我向后靠入椅背，目光投向窗外摇曳的树影，心下开始盘算：登基大典在即，四国皆来朝贺，或许能借此机会，以最小的代价将黑水城握入掌中……
碧落的声音将我拉回现实，她接着说道：“南幽与我们这边的安葬方式也大不相同。他们实行天葬，若是枉死之人，必须焚其尸、扬其灰，意为‘生于天地，归于自然’。”她顿了顿，“在他们的记载里，若死后未将骨灰撒向天地，便是地府不容的孤魂野鬼，永无来生。”
不知怎的，我忽然想起梦境中，被北堂离囚禁的无忧国皇帝，那双浑浊却不肯闭合的眼睛。
“刘公公。”我出声唤道。
一直垂手侍立在珠帘旁的老人立即上前半步，躬身应道：“老奴在。”
“北堂离当年的寝殿，如今在哪一宫？”
刘公公微微蹙眉，似在记忆中仔细翻找，片刻后才谨慎答道：“回陛下，先帝当年树敌甚多，从不在固定之处安寝，常移宫换殿。”
我提笔蘸墨，铺开一张素白宣纸，凭着梦境中残存的印象，细细勾勒出那间密室的轮廓：石壁、铁栏、高窗，以及墙角那尊模糊的兽首铜灯。画毕，我将纸轻轻推向刘公公面前：“看看，这是哪一座宫殿。”
刘公公双手接过，凑到窗边光亮处，眯着眼端详良久，忽然“啊”了一声：“回陛下，这……这似乎是静心阁的偏室。那儿曾供着大成寺请来的观音宝像，先帝昔日常说那里清静，宜于修身养性。”
“修身养性？”我低笑一声，指尖掠过纸上冰冷的线条，目光却陡然锐利起来，“就北堂离那一手的血腥，谈何修身养性？”话出口时，连自己都听出了其中淬着的寒意与讥讽。
“你带着唐瑞，去这里仔细搜查一番，务必找到这间密室。”我将宣纸轻轻折起，递了过去。
刘公公双手接过，眼中虽掠过一丝疑惑——静心阁怎会有密室？但他终是未多问一句，只深深躬身：“老奴遵命。”说罢便缓步退出了殿外，衣袂拂过门槛，悄然无声。
殿内重归宁静，香炉青烟袅袅。我转向静立一旁的惊鸿：“惊鸿，之前交代你收购的东西，进展如何了？”
惊鸿上前一步，利落抱拳：“回大小姐，已在城郊寻了一处稳妥的庄子，东西都安置在里面了。黄泉亲自去查验过。”她稍作停顿，抬眼望来，眸光清亮，“属下猜想，大小姐或是想配制‘流火弹’？便已遣了懂行的弟兄，在庄内着手组装了。”
我微微颔首，她果然机敏。
“拍卖行明日即可装修完毕，”惊鸿继续禀报，“在登基大典前开业绝无问题。只是……开业之初，我们以何物竞拍？”
“明日，你便与沈佳文去国库走一趟。”我指尖轻点案面，“挑选些不甚紧要、却够分量的古玩珍宝，先拿去预热场面。待陶铸业的玻璃器皿烧制好了，取几套纹样普通的送来。另外……”我提笔蘸墨，在纸上写下一列字迹，推至她面前，“让小葵按这方子带人试制‘寒冰’。此物不必急，待到四国使团齐聚京师，再作为压轴的奇物拍卖。还有，传话给孟婆，让他督造几柄真正能削铁如泥的匕首，一并列为拍品。”
“是，大小姐。”惊鸿双手接过方子，仔细收好。
“最近，暗阁的人手需全力盯紧南幽、古汉、蜀国三国的动向。”我站起身，走向窗边，望向远处宫墙的轮廓，“若有机会……可与沙国的人先行秘密接触。”
“明白。”
“去吧。”
惊鸿，碧落再无一言，行礼后转身退下，步伐轻捷却沉稳，转眼间身影便融入了殿外渐浓的暮色之中。