宸妃——或者说，此刻应称她为乌图公主——抬手挥退了紧随身后的侍从。厚重的殿门在她身后无声合拢，将外界的一切隔绝。她独自站在空旷阴冷的房间中央，目光如淬毒的冰棱，直直刺向角落那座玄铁牢笼。
笼中的陆染溪，在看清来人的瞬间，仿佛被无形的火焰灼伤，一直死寂的身体骤然绷紧，干枯的手指死死扣住冰冷的铁栏，喉咙里发出困兽般的嗬嗬声响。她原本黯淡无光的眼睛迸发出极致的痛苦与难以置信的愤怒，死死瞪着步步逼近的紫色身影。
“为……什么……” 陆染溪的声音嘶哑破碎，如同砂纸磨过锈铁，每一个字都耗费着莫大的力气，却蕴含着锥心刺骨的质问，“都是……你的骨肉……少彦是你的儿子……知行和妹妹是你的亲孙儿……你……你为什么？！”
远处废弃酒楼三层，卓烨岚几乎将全部心神都凝聚在双眼，紧紧盯着那间亮着昏暗灯火的房间窗口。他曾习得过唇语之术，此刻在这死寂的夜里，隔着距离，勉强能辨清那两张翕动的嘴唇所诉说的惊心动魄的话语。陆染溪问出的，正是他心中翻腾不休的最大疑窦！
乌图公主的脚步停在牢笼前，她缓缓俯身，那张曾经雍容华贵、如今却只剩下刻骨怨毒与冰冷疯狂的脸上，浮现出一抹令人毛骨悚然的笑容。她没有立刻回答，而是猛地伸出手，五指如钩，穿过粗壮的铁栏缝隙，狠狠掐住了陆染溪的下颚！
“呃！” 陆染溪痛哼一声，被迫扬起苍白的脸。
乌图公主的指甲保养得异常尖锐，瞬间在陆染溪消瘦的脸颊上划出几道刺目的血痕。她凑得更近，几乎是贴着陆染溪的耳畔，声音压得极低，却像毒蛇吐信，字字浸满 毒液与 数十年积压的恨火：
“为什么？你问我为什么？！” 她低笑起来，笑声尖利而扭曲，在空荡的房间里回响，“你的父亲，陆正丰，当年率领大雍铁骑踏破我无忧国门，屠我子民，焚我宗庙，鲜血染红了无忧谷每一寸土地！那是我的国！我的家！”
她的手指收紧，几乎要捏碎陆染溪的颌骨，眼中疯狂的血色弥漫：“北堂墨那个畜生！他强占我为妃，将我锁在黄金打造的囚笼里，夜夜提醒我亡国奴的耻辱！他囚禁我的父王，日日折磨，让他求生不得求死不能！北堂少彦……哈哈……北堂少彦！” 她念着这个名字，声音陡然拔高，充满了无尽的厌恶与自我厌弃，“他就是个孽种！一个时时刻刻都在提醒我，我的人生是如何被你们大雍人生生撕碎、践踏的活证据！他的每一次呼吸，都让我想起北堂墨施加在我身上的肮脏！我恨他！我凭什么不能恨？！我为什么不能恨你们所有大雍人？！告诉我啊！”
陆染溪用尽全身力气扭开头，挣脱了那令人窒息的控制，脸颊上的血珠滚落，她喘息着，眼中含着泪与痛：“那知行呢？！妹妹呢？！他们是无辜的！他们身上也流着你的血！”
“无辜？呵……呵呵……哈哈哈哈！” 乌图公主像是听到了天大的笑话，她猛地后退一步，张开双臂，紫袍在昏暗光线下如鬼魅般展开，长发有些散乱，眼神涣散了一瞬，随即凝聚起更加骇人的癫狂，“不！没有一个大雍人是无辜的！你们的繁荣，你们的安宁，哪一样不是建立在无忧国的尸骨之上？建立在像我这样的亡国奴的血泪之上？！我要你们死！全都去死！我要让你们也尝尝国破家亡、为奴为婢、任人宰割的滋味！这才公平！这才公平！！！”
她嘶吼着，声音在空旷的房间里撞击回荡，那张原本美丽的脸上此刻只剩下扭曲的恨意与彻底的疯狂。
“疯子……” 陆染溪闭上眼，泪水终于滑落，混合着血污，是一种绝望的悲悯。
“对！我是疯了！” 乌图公主猛地扑回笼边，双手抓住铁栏，指节泛白，脸几乎贴在冰冷的玄铁上，瞪大的眼睛里是灼人的火焰，“从北堂墨玷污我的那一天起！从我知道我的父王在他手中受尽屈辱而亡的那一刻起！我就已经疯了！这疯狂，是你们大雍亲手种下的！”
她忽又诡异地平静下来，嘴角勾起一抹冰冷恶毒的笑意，语气变得轻柔，却更令人胆寒：“哦，对了，有件事，你这位好母亲恐怕还不知道吧？你那个被季泽安偷偷养大的女儿……北堂嫣，她现在，可是你们大雍的新皇帝了呢。”
“妹妹……妹妹！” 陆染溪骤然睁眼，猛地扑到笼边，抓住铁栏的手指因为用力而颤抖，眼中爆发出前所未有的急切光芒。
看着她激动的模样，乌图公主脸上掠过一丝混合着嫉妒与快意的复杂神情，她啧啧两声，语调古怪：“北堂嫣……季泽安的养女……啧啧，陆染溪，说实话，同样生为女人，我有时候还真是……羡慕你啊。” 她的目光像冰冷的刀锋，刮过陆染溪狼狈不堪却依旧能激起如此多人为之奔波拼命的身形，“过去这么多年了，北堂少彦、季泽安，甚至你的女儿、你的儿子，还有那个早就逃跑不知死活的陆安炀……他们居然从未放弃寻找你。哦，还有……” 她故意拖长了语调，欣赏着陆染溪紧张的神情，然后一字一顿地，吐出那个名字：
“北、堂、弘。”
“！” 陆染溪如遭电击，整个人剧烈地颤抖起来，仿佛这三个字带有无形的力量，瞬间抽空了她仅存的力气。她松开铁栏，踉跄着后退，直到背脊撞上冰冷的笼壁，才无力地滑坐下去，蜷缩起来，肩膀无法抑制地耸动。
乌图公主满意地看着她的反应，终于爆发出一阵酣畅淋漓、却又无比苍凉空洞的大笑：“哈哈哈……你看，你命多好！那么多人记挂你，连北堂弘那个懦夫都……哈哈哈！凭什么？！凭什么我就要承受这一切？！不过没关系……很快，很快你们就都会来陪我了……这黑水城，这被遗弃之地，就是我为你们所有人……选好的坟墓！”
她的笑声在空寂的房间和卓烨岚紧绷的神经上尖锐地刮擦着，疯狂与恨意如同实质的黑雾，从那窗口弥漫出来，笼罩着这座死亡之城。
乌图公主蓦地转过身，背对着玄铁牢笼，将陆染溪那双交织着痛楚、质问与一丝不易察觉悲悯的目光隔绝在身后。房间里令人窒息的疯狂嘶吼与怨毒控诉骤然停歇，只余下她略显急促的呼吸声，在空荡中渐渐平复。
她缓缓抬起手，指尖带着不易察觉的微颤，一丝不苟地整理起方才因激动而略显凌乱的深紫色衣裙。抚平每一道皱褶，理正繁复的襟口与袖摆，将散落的几缕发丝轻轻拢回耳后。每一个动作都缓慢而专注，仿佛在进行某种庄重而孤寂的仪式。当她再次站直身躯时，那个怨毒癫狂的复仇者似乎被强行收敛，表面又覆上了一层冰冷而雍容的壳子，只是眼底深处那破碎的寒光，泄露着内里的千疮百孔。
她没有回头，声音也褪去了方才的尖利，变得平静，甚至带着一种诡异的缥缈，却又字字清晰，砸在凝滞的空气里：
“陆染溪，”她唤她的名字，不带任何情绪，“你我的悲惨人生……很快，就要结束了。”
她顿了顿，喉间几不可察地滑动了一下，似乎接下来的话语重若千钧。
“希望来世……”
她的声音极轻，像一声叹息，飘散在昏暗中。
“……我们……不要再相遇了。”
最后三个字，几乎轻不可闻，却带着一种尘埃落定般的疲惫，以及一丝……微不可辨的、连她自己或许都未曾完全察觉的释然。
“对不起。”
这句轻如羽毛的道歉落下，她不再停留，迈着依旧端庄却掩不住一丝虚浮的步伐，径直向门外走去。紫色的裙裾扫过积尘的地面，未曾回头再看牢笼一眼。
就在她的身影即将完全没入门外廊下阴影的前一瞬，在那无人得见的死角，一线微光划过她苍白的面颊。
一滴泪。
清澈，冰凉，迅速滑落，无声无息地洇入衣领的黑暗之中，消失无踪。仿佛那片刻的柔软与挣扎，只是幻觉。
阴影吞噬了她的背影，也掩去了那转瞬即逝的泪痕。唯有她周身弥漫的、深入骨髓的孤寂与苍凉，如同无声的潮水，在她离去后，依旧在这冰冷的房间里缓缓蔓延。
她心中的恨，是亡国灭族之恨，是日夜啃噬灵魂的跗骨之蛆，早已将那个来自无忧草原的纯真公主吞噬殆尽。方才那滴泪，或许是残存于灵魂最深处、连疯狂都无法彻底磨灭的一丝属于“人”的悲悯与无奈，是对这无法挣脱的仇恨宿命一声微弱的哀叹。但这点滴的软弱，相较于那焚尽一切的恨火，终究只是投入深渊的一粒微尘，连回响都不会有。
门，在她身后轻轻合拢，隔绝了两个同样被命运碾碎的女人，也仿佛隔绝了那短暂流露又迅速冰封的、微不足道的“对不起”。前路唯有黑暗与毁灭，再无回头可能。
另一边，陆知行如同一支离弦的、燃烧殆尽的箭矢，在南幽荒凉崎岖的土地上绝望地疾驰。
他已经记不清自己跑了多久。一天？两天？时间在极致的疲惫与唯一的信念拉扯下失去了意义。双腿早已从酸麻变为刺痛，再从刺痛化为一种机械的、脱离掌控的重复摆动，每一次迈步都像踩在刀尖上，又像是拖着千钧重负。肺叶如同破旧的风箱，每一次喘息都带着血腥味和灼痛，干冷的风刮过喉咙，如同砂纸打磨。嘴唇早已干裂出血，结成深褐色的硬痂，又被新渗出的血丝濡湿。
汗水浸透了又风干，风干了又浸透，在破烂的衣衫上留下斑驳的盐渍。他的视线开始摇晃、重叠，远处的景物扭曲变形，耳边除了自己雷鸣般的心跳和粗重的喘息，只剩下呼啸的风声，以及脑海中反复轰鸣的执念：容城…明月…救娘…救卓大哥…
他不敢停。哪怕肌肉在哀嚎，骨头在呻吟，意识在涣散的边缘漂浮。每一次脚步踉跄，眼看就要扑倒在地，那玄铁牢笼中母亲脆弱的身影、卓烨岚染血却坚定的眼神，就会像烧红的烙铁一样烫在他的灵魂上，逼出最后一分力气，支撑着他继续向前、向前！
南幽边境之城——徐州那模糊而巍峨的轮廓，终于在前方的地平线上出现。那不再是希望，而是视线尽头一个摇晃的、海市蜃楼般的幻影。他死死盯着那点轮廓，仿佛那是黑暗中唯一的光。近了，更近了……城门、旗帜、隐约的人影……
就在他几乎要触碰到那虚幻的希望时，身体里那根绷到极致的弦，终于发出了不堪重负的嗡鸣，继而彻底崩断。
视野骤然陷入一片旋转的黑暗，耳畔的风声心跳戛然而止，双腿再也支撑不住身体的重量。世界倾斜，他向前扑去，沙石的地面急速迎面撞来……
就在意识彻底沉入黑暗的前一瞬，一个遥远而熟悉的声音，仿佛穿透了厚厚的浓雾，隐约钻入他的耳中：
“知行……知行……”
是谁？他想睁开眼，眼皮却重若千山。他想回应，喉咙里只发出一丝微弱的气音。在彻底失去知觉前，他感觉自己落入了一个温暖而坚实的怀抱，那怀抱带着令他潜意识里感到安心的、淡淡的药草清香。
他彻底昏死过去，身体轻得如同秋风中的一片枯叶。
“知行！”
季泽安失声惊呼，一向温润沉稳的脸上瞬间血色尽褪，只剩下全然的震惊与揪心的疼。他几乎是扑上前，在那单薄的身影即将重重摔在地上前的一刹那，堪堪将人接入怀中。
触手之处，是滚烫的温度和硌手的骨头。少年脏污不堪的脸苍白如纸，嘴唇干裂出血，眼睑下是浓重的青黑，呼吸微弱而急促，浑身滚烫，轻得几乎没有分量。季泽安的心像是被一只无形的手狠狠攥住，疼得他几乎喘不过气。这是嫣儿的兄长，是染溪拼死也要护住的孩子，是陆家仅存的血脉之一！他怎么……怎么会独自一人，以如此凄惨狼狈、油尽灯枯的模样出现在这里？！
“这孩子又是谁？”一旁的师洛水蹙着眉，语气带着惯常的挑剔与一丝不易察觉的讶异，“也是你的私生子？季泽安你……”
“胡说什么！”季泽安罕见地疾言厉色打断她，声音却带着颤，他小心翼翼调整着怀抱的姿势，让昏迷的陆知行靠得更舒服些，眼神片刻不离那张憔悴至极的脸，“这是嫣儿的亲哥哥！快，洛水，快看看他怎么了？伤在哪里？”
师洛水被他罕见的焦灼语气震了一下，撇撇嘴，但还是依言蹲下身，手指搭上陆知行污迹斑斑的手腕。片刻后，她眉头稍松，语气却依旧没什么温度：“死不了。饿的，渴的，累脱了力，加上急火攻心，身子底子倒比看上去强韧些。就是睡着了，或者说昏过去了更贴切。灌点水，喂点流食，好好睡一觉就能缓过来。”
季泽安紧绷的肩线微微松弛了一瞬，但眼中的忧色丝毫未减。他这才注意到不远处恭敬垂手而立的赵管事。
赵管事此刻也是满面惊疑，上前一步，低声道：“庄主，那日在边境，我见到的正是这位少年。他……他当真是染溪夫人的公子？”
“是，”季泽安的声音沉甸甸的，目光凝在陆知行即使昏迷也紧锁的眉头上，“他是陆知行，染溪的儿子。”
“可是，”赵管事想起卓烨岚的叮嘱和那枚玉佩，忙补充道，“那日与他同行的，还有一位姓卓的年轻公子，气度不凡，自称隐龙卫副指挥使卓烨岚。他们二人当时急着追踪什么线索，匆匆离队，入了山林。怎么如今……只有陆公子一人至此？还这般模样？”
姓卓……卓烨岚！
季泽安抱着陆知行的手臂猛地一紧，心中那不安的预感如同冰冷的潮水般汹涌上来，瞬间淹没了刚刚因陆知行无性命之忧而稍缓的情绪。卓烨岚追踪染溪下落，他是知情的，甚至暗中给予了支持。这两个孩子，一个执拗敏锐，一个沉稳可靠，本该相互照应。如今知行却形单影只，以如此透支生命的方式狂奔至此……
只有一个可能：他们找到了染溪，或者至少是极为关键的线索，但遭遇了无法抗衡的巨大危险或变故，逼得他们不得不分头行动！知行是拼死出来求援的！那卓烨岚呢？他留在了哪里？染溪呢？
季泽安不敢再深想下去，每一个念头都让他心底发寒。他看着怀中昏迷不醒、轻飘飘仿佛没有重量的少年，那消瘦脸颊上沾染的尘土与血污，那即使在昏睡中也无法舒展的眉头，都像一把把钝刀，切割着他身为长辈的心。
染溪下落不明，生死未卜；卓烨岚孤身涉险，吉凶难料；知行耗尽全力，濒临崩溃……这一切，都沉甸甸地压在了他的肩头。
“回府。” 季泽安再开口时，声音已经恢复了惯常的平稳，但那平稳之下，是深不见底的凝重与决断。他稳稳地抱起陆知行，转身朝着徐州城内风云山庄的别院大步走去。
怀中的重量很轻，却又无比沉重。那是一个孩子的性命，是女儿至亲的兄长，是故人血脉的延续，更是可能揭开一切谜团、扭转危局的关键。季泽安每一步都走得沉稳，目光却锐利地望向徐州城深处，望向那可能隐藏着风暴的方向。
必须立刻弄清楚知行经历了什么，必须尽快组织力量，去接应卓烨岚，去营救染溪。一刻，也不能再耽搁了。