绍兴四十二年，冬。
临安城笼罩在江南湿冷的寒意中，而垂拱殿内的气氛，比屋外的天气更加凝重冰封。
来自西辽皇帝耶律夷列的特急求援国书，以及河西都护刘子羽附上的紧急军情分析与建议，如同两块沉重的寒冰，压在每个与会重臣的心头。
国书是耶律夷列亲笔，以契丹文、汉文双语书写，字迹潦草，言辞悲切甚至近乎绝望：
“……大蒙古国可汗之旌旗已蔽金山（阿尔泰山）之阳，其前锋游骑，日迫我八剌沙衮之郊。
铁蹄所向，草木皆兵；狼纛所指，山河变色。
朕虽欲效勾践之忍辱，申包胥之哭庭，然残辽力竭，百姓悬磬，甲兵朽钝，粮秣将尽。
独木难支将倾之厦，孤星怎敌滔天之浪？”
“陛下仁覆四海，义薄云天。
南朝与残辽，虽山河遥阻，然同仇暴蒙，共御豺狼，此心同，此理一也。
今残辽危若累卵，存亡呼吸。
伏乞陛下垂恻隐之念，施存亡之手，速发天兵，北出玉门，西渡流沙，与朕合兵一处，共扼险要，以挡蒙古之兵锋。
若得保全社稷，残辽愿永为藩辅，世世朝贡，不敢有违。
陛下若不救，则西域门户洞开，豺狼继至，恐非南朝之福也。
临表涕零，不尽所言。”
“速发天兵”、“合兵一处”、“共扼险要”——这是西辽在绝望中发出的、最直接、最迫切的出兵请求，希望南宋能派遣成建制的主力部队，远赴万里之外的七河地区，与西辽残军并肩作战，正面抗击即将到来的蒙古西征主力（或其中一部）。
殿内陷入了长久的沉默，只有炭火在铜盆中偶尔爆开的噼啪声。
请求的分量太重了。
直接派兵介入，意味着与蒙古的冲突将从边境摩擦、代理支持、情报暗战，瞬间升级为公开的、大规模的军事对抗。
蒙古西征主力究竟有多强？铁木真是否已亲自东归？
南宋是否有能力在远离本土、环境极端陌生的中亚地区，与这样的对手进行一场决定国运的决战？
枢密使李纲须发皆白，眉头紧锁，率先打破了沉默：“陛下，耶律皇帝其情可悯，其境堪忧。
然，发兵万里，悬师绝域，乃兵家之大忌。
我军习性东南水土，于大漠、高山、极寒之地，战力几何？后勤补给，如何维系？
纵能抵达，与西辽残兵合力，可是蒙古百战精骑之敌？
万一有失，非但救不了西辽，恐我朝数万精锐，亦将葬身异域，更将彻底激怒蒙古，招致其全力东向！
此险，绝不可冒！”
他的意见代表了朝中相当一部分稳重派和军方保守势力的看法：自身根基未稳，不可浪战于外。
然而，参知政事赵鼎却有不同的忧虑：“李相所言，自是老成谋国。
然，若坐视西辽覆亡，后果亦不堪设想。
西辽一灭，蒙古便可完全控制天山以北、阿尔泰以西的广袤区域，高昌将直接暴露在其兵锋之下。
届时，我朝在西域的布局，河西的屏障，恐将动摇。
且耶律皇帝书中最后所言，‘西域门户洞开，豺狼继至’，并非虚言恫吓。
故，完全置之不理，亦非上策。”
兵部尚书则从纯军事角度分析：“直接派大军远征，确属不智。
然，可否折中？如增派精锐小股部队，以‘顾问’、‘教官团’名义，携重型守城器械、火器，协助西辽加固要害城防，进行巷战、守城训练。
同时，大幅增加粮草、军械、药材之援助，令其能支撑更久。
此举既可实质助西辽，延缓蒙古兵锋，又不至使我朝与蒙古全面开战，且能在西辽境内更深入地获取蒙古军情。”
“更关键者，”一直沉默倾听的岳飞（或因述职在京）沉声道，“我朝当务之急，非救一西辽，乃固我根本。
北疆防线、河西屯戍、川陕防务，是否已万无一失？
水师能否确保海疆无虞？内政财力，能否支撑长期备战？
若我根基稳固，纵西域有变，亦有回旋余地。
若为救远人而动摇根本，则是舍本逐末。
故，援助可增，情报需畅，但主力不可轻出。
当令刘子羽在河西，依托高昌、于阗等新附之力，加紧经营，构筑第二道防线，方是正理。”
赵构端坐御座，手指轻轻敲击着扶手，目光深沉。
他将每个人的话都听在耳中。
救，风险巨大，可能引火烧身；不救，则战略屏障崩塌，前期投入可能付诸东流，且失信于藩属，寒了高昌、于阗等新附者之心。
良久，他缓缓开口，声音不大，却带着不容置疑的决断：“诸卿所言，皆有道理。西辽，要救。
然，非以我朝将士血肉，填塞其沟壑。”
“拟旨。一，回复西辽皇帝：朕闻尔国危殆，心甚忧之。
然天兵远征，动关国本，非可猝办。
朕已严令河西都护府，即刻筹集粮秣十万石，精铁兵甲五千副，强弓硬弩三千张，并火药、金疮药等物，由精干军士押送，速援尔国。
另遣善守城、通火器之教官五十人，随行指导。
望尔固守险要，勿与敌浪战，以拖待变。”
“二，密令刘子羽：援助物资需加快，但押运路线务求隐秘，可分批多路。
告知西辽，我朝正全力整军经武，然大军调动非旦夕可成，嘱其坚持。
同时，河西、高昌、于阗一线，防务需倍加警惕，加强侦察，务求在西辽以西，为我朝赢得更多备战时间！”
“三，北疆、川陕、荆襄诸军，即刻起进入一级战备。
告谕天下，蒙古暴虐，我朝上下当同仇敌忾，有敢言和及懈怠者，斩！”
圣旨既下，争论止息。
南宋的决策很明确：最大限度地进行物资和有限技术援助，帮助西辽拖延时间；但绝不轻易投入主力，避免过早决战；同时，利用西辽用空间换来的时间，全力巩固自身从河西到西域南道的第二道防线。
这是一道冷酷而现实的政令。
它意味着西辽很可能将被作为消耗蒙古力量的弃子，但也是南宋在自身实力与战略考量下，所能做出的、最有利于己方的选择。
援助的车队，很快从甘州、肃州等地秘密启程，消失在通往西方的小道上。
而临安的君臣都知道，真正的考验，或许才刚刚开始。