辰时三刻的太和门广场，早已被一片彩裙钗钿填得密不透风。乌泱泱的人群跪伏在汉白玉阶下，从广场入口一直绵延至殿门之前，密密麻麻望不到边际，连砖缝里都似挤满了馥郁的香气与隐秘的心事。初升的朝阳挣脱云层，斜斜洒落在鳞次栉比的发簪珠翠上——金步摇的流苏晃着暖光，东珠的莹润泛着冷辉，翡翠的浓绿嵌着霞光，红宝石的炽烈燃着火焰，各类珍宝在晨光中折射出万点碎金，红的似火，粉的如霞，白的若雪，璀璨得让人睁不开眼，竟像是谁不慎打翻了的胭脂盒子，将所有浓艳色彩都倾泻在了这皇城之中。
香风阵阵，裹挟着各家秀女精心调制的脂粉香、发间簪花的自然香，还有衣料熏染的沉水香、龙涎香，层层叠叠漫过汉白玉栏杆，顺着殿宇的飞檐流转。可这看似旖旎的香气里，却处处透着无形的张力，每一缕香风都像带着针，每一次呼吸都藏着较量，连空气里都浮着浓得化不开的争宠火药味。
站在靠前排的镇国公府嫡女沈清鸢，悄悄抬手拢了拢鬓边的点翠步摇，指尖因紧张而微微发颤。她身着一袭石榴红蹙金绣鸾凤霞帔，裙摆缀满细小的珍珠，行走时珠玉相击，清脆悦耳，却掩不住她眼底的野心。“听说皇后属意将军府的阮昭昭，”她身边的吏部尚书千金林若薇压低声音，用团扇掩住唇角，“可丽贵妃怎会甘心？今日这场选秀，怕是一场硬仗。”
沈清鸢冷笑一声，目光扫过人群中那抹素净的身影：“一个痴傻过的郡主，也配做太子妃？我看啊，丽贵妃定会从中作梗，咱们只需坐山观虎斗，静待时机便是。”
不远处，户部侍郎家的小姐李嫣然双手合十，暗自祈祷。她穿着一身淡粉绣缠枝莲罗裙，虽不及沈清鸢华贵，却也清丽可人。“只求能被选入东宫做个侧妃，”她心里默念，指尖捏得发白，“哪怕不能得宠，也能让家族沾些荣光。”
还有些秀女故作镇定，脊背绷得笔直，实则耳尖早已泛红。她们清楚，这场选秀无关情爱，只关乎家族荣辱与权力博弈，一步踏错，便是万劫不复。
“排班——”
礼官苍老而洪亮的嗓音骤然响起，像一道惊雷划破广场的沉寂。那声音在空旷的广场上撞出层层回音，沿着汉白玉阶上下回荡，又顺着宫墙反弹回来，震得人耳膜发颤。随着这声令下，跪伏的人群缓缓起身，一排排名门闺秀垂首上前，按照家族品级依次列队。她们身着各式华服，霞帔上彩线绣成的鸾鸟展翅欲飞、牡丹雍容华贵，还有的绣着并蒂莲、缠枝菊等吉祥纹样，针脚细密，配色艳丽，尽显世家底蕴。
金银饰件碰撞的叮当声与裙摆摩擦金砖的窸窣声交织在一起，织就一曲喧嚣而浮华的宫阙序曲。有的秀女裙摆缀满珍珠，行走时珠玉相击，清脆悦耳；有的则在裙角暗绣银线，步幅移动间，银纹流转，似有月华流动。每个人都极力展现着最美的姿态，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了殿上之人，更怕落了旁人下风。
阮昭昭被分在西三班，静静立在刻有“镇国将军府”四字的乌木铭牌后。她今日并未如其他秀女般穿金戴银、身着繁复华服，只着一袭天水碧窄袖对襟短衫，衣料是最朴素的软绸，触手微凉，带着天然的清润感；下配一条墨绿百迭裙，裙身层层叠叠，走动时仅能听见细微的布料摩擦声，通身无半分绣纹，干净得如同未染尘埃的湖水。唯有发间斜插着一枚素玉小簪，玉质莹润，是江南上好的羊脂白玉，未经过多雕琢，只保留了玉石最本真的模样，在一众璎珞叮当、珠翠生辉的秀女中，反倒像一泓冷泉泻在金砖之上，清冽醒目，又带着几分未出鞘的锋芒。
她低眉顺眼，长长的睫毛在眼睑下投下浅浅的阴影，一副温顺恭谨的模样，实则余光早已将殿上形势尽收眼底。御座高悬于殿中，却空空如也，仅设了一顶金缡幄，锦幔低垂，隐约可见内里铺着的玄狐裘软垫。传闻皇帝龙体欠安，缠绵病榻多日，今日果然未曾亲至，这选秀的实权，便尽数落在了两侧的后宫掌权者手中。
左下首，皇后孟氏身着一袭绛红织金云霞帔，那红色是用苏木与红花反复浸染而成，艳而不俗，在晨光下泛着华贵的光泽。裙身用极细的金线绣着流云纹，每一缕线条都流畅自然，仿佛真有云霞在她身上流转。她凤目微阖，指尖蔻丹鲜红，正有一下没一下地轻点着檀木扶手，周身散发着久居上位的威严与威压，让人不敢轻易直视。哪怕未曾睁眼，那股无形的气势也笼罩着整个大殿，让下方的秀女们大气都不敢喘。
“皇后娘娘今日气色真好，”侍立在侧的女官轻声奉承，“想来定是太子殿下近日勤学苦读，让娘娘宽心。”
皇后眼皮未抬，语气平淡无波：“太子是国之储君，自然要勤勉。今日选秀，关乎东宫安稳，你且仔细着些，莫让不相干的人坏了规矩。”她的目光虽未明说，却意有所指，显然早已将阮昭昭视为囊中之物。
右下首，丽贵妃则一袭海棠紫宫装，颜色娇俏却不失端庄，裙摆绣着精致的缠枝海棠花，与她的封号相得益彰。她手中握着一把描金团扇，轻轻掩住唇角，看似在欣赏殿外景致，目光却如淬了毒的刀子般，在秀女堆里来回刮扫，眼神锐利，暗藏算计。凡是被她目光扫过的秀女，要么下意识地收紧了裙摆，要么微微低下头，生怕被她挑出半分错处。
“贵妃娘娘，您看那镇国公府的沈清鸢，”身边的贴身宫女低声道，“模样周正，家世也不错，若是能入东宫，倒是能牵制住将军府的势力。”
丽贵妃冷笑一声，团扇轻轻晃动，遮住了眼底的阴鸷：沈清鸢虽好，却还差些火候。皇后想拉拢阮擎苍，我偏不让她如愿。今日这场戏，且看我如何拆台。
昭昭心底冷笑：这场选秀哪里是为太子择妃，分明是皇后与贵妃的“分赃”局。皇后之子乃是东宫太子，如今太子已至弱冠之年，急需拉拢势力稳固储位。将军府手握北疆十万重兵，是朝中举足轻重的武将世家，她阮昭昭作为将军府唯一的嫡女，自然成了皇后眼中最理想的太子妃人选，皇后势必要将她收入囊中，借此绑定将军府的兵权。
而丽贵妃向来与皇后不和，她支持的是四皇子，自然不愿见皇后得逞。贵妃不仅想替四皇子截胡，破坏皇后的计划，更要阻止皇帝选中家世显赫或容貌绝艳的秀女入宫分宠。毕竟皇帝年事已高，后宫权力格局早已定型，若是再来一个背景深厚的竞争者，无论是皇后还是贵妃，都要费一番手脚应对。
她悄悄掐了掐袖中的青玉小瓶，瓶身冰凉，触感细腻。瓶中装着三粒“假死丹”，是她出发前特意让府中亲信大夫研制的，服下后便能脉息骤停，看似气绝，实则半盏茶后便会自行苏醒。这是她最后的退路：若今日被强行指婚给太子，或是被卷入其他无法脱身的纷争，她便当场服下此药，皇后再狠辣，也断不会要一具“尸体”做太子妃，届时她便可趁乱脱身；若此法不成，仍被逼至绝境，她便自请去御前做贴身女官，终身不嫁，侍奉君王左右。虽从此要与青灯古卷为伴，断了儿女情长，却也能彻底断了他们拿她联姻的心思，保住自己与将军府的体面。
思绪流转间，队列已缓缓向前挪动。昭昭随着人群一步步靠近大殿，汉白玉阶的凉意透过鞋底传来，让她愈发清醒。她知道，今日这太和门广场，便是她的战场，没有刀光剑影，却处处是陷阱与算计，唯有步步为营，才能从这漩涡中全身而退。
“西三班——上前觐见——”
内侍尖细而绵长的嗓音陡然刺破广场的喧嚣，像一柄锋利的银簪，硬生生划开了萦绕在太和门上空的脂粉香与低语声。那声音被刻意拖得极长，从殿门内一直飘到阶下，在汉白玉栏杆间反复回荡，带着宫廷特有的威严与规整，容不得半分迟疑。
阮昭昭随着西三班的秀女们一同上前，裙摆轻扬，动作整齐划一。她微微屈膝，腰身下沉，盈盈下拜，天水碧的窄袖对襟与墨绿百迭裙铺陈开来，层层叠叠的裙褶如青萍浮于静水，在金砖地面上漾开浅浅的弧度。她垂首敛目，发间的素玉小簪随着动作轻轻晃动，折射出一点冷冽的光，与周遭珠翠的璀璨形成鲜明对比。
就在此时，左下首的皇后孟氏凤眸骤然睁开。那双眼眸本就带着久居上位的锐利，此刻骤然睁开，更似鹰隼锁定猎物，目光精准无比地落在昭昭身上，没有半分偏差。她唇角缓缓勾起一抹极淡的弧度，那弧度里没有半分温度，只有“果然来了”的笃定与势在必得，仿佛昭昭早已是她囊中之物，今日不过是走个过场，将人收入东宫罢了。
“将军府的女儿，果然气度不凡，”皇后缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍大殿，“虽曾有过波折，却依旧沉稳端庄，倒是块好料子。”
这话看似夸赞，实则暗藏机锋，既点明了昭昭曾痴傻的过往，又暗示了她太子妃的人选地位，堵死了旁人质疑的余地。
右下首的丽贵妃也闻声侧过脸，手中的描金团扇依旧掩着唇角，却挡不住眼底翻涌的敌意。她对着昭昭的方向，发出一声若有似无的轻哼，那声音极轻，却带着毫不掩饰的讥讽与怨怼，像一根细小的冰针，悄无声息地射向昭昭。“皇后娘娘倒是厚爱，”丽贵妃缓缓开口，语气带着几分慵懒，“只是不知，这位郡主的心智，是否真的痊愈了？毕竟，太子妃关乎国本，可不能有半分差池。”
她这话一出，殿内顿时响起一阵细微的骚动。秀女们纷纷窃窃私语，目光都落在昭昭身上，带着探究与幸灾乐祸。
“是啊，听说她以前连人都认不全，怎么突然就清醒了？”
“我看啊，说不定是装的，想骗个太子妃当当。”
“将军府权势滔天，皇后自然要偏袒几分……”
昭昭指尖微微收紧，她能清晰地感觉到皇后与贵妃的目光在自己身上交织，形成一张无形的网，将她牢牢困住。她知道，丽贵妃是故意提及她的过往，想让她当众出丑，从而失去竞选太子妃的资格。
就在内侍深吸一口气，即将拖长嗓音唱名“镇国将军府阮氏——”的刹那，殿外忽传一声悠长的钟磬之音。
“咚——”
那声音清越空灵，如碎玉击石，又似冰泉滴崖，初时轻柔，渐渐变得雄浑，瞬间压过了殿内所有的丝竹声、低语声与金银饰件的碰撞声，在整个太和门广场上久久回荡。原本喧嚣的大殿瞬间陷入死寂，所有人都循着声音望去，脸上满是惊愕。
紧接着，殿外内侍的通报声如惊雷炸响：“国师大人到——”
满殿哗然！
自大曜开国以来，国师朱厌便是传说般的存在。他深居天机阁，不问世事，从不涉足宫廷琐事，唯有国之生死存亡、星象示警等重大时刻，才会现身朝堂。选秀这种关乎后宫与储位的纷争，向来是他避之不及的场合，今日竟会突然降临，消息如同一道惊雷劈在平静的湖面，瞬间掀起滔天巨浪。
秀女们早已忘了宫廷礼仪，纷纷抬起头，踮着脚尖朝殿门方向张望，脸上写满了难以置信。窃窃私语声此起彼伏，再也压不住：“我没看错吧？那是国师？”“天呐，国师怎会来这种场合！”“传闻国师银发胜雪，貌若谪仙，今日总算能得见真容了……”“他来做什么？难道也是为了选秀？”
沈清鸢瞪大了眼睛，脸上的得意瞬间凝固：“国师怎么会来？这不可能！”她原本以为今日的主角是她与阮昭昭，却没想到半路杀出个朱厌，打乱了所有计划。
林若薇也是一脸震惊，喃喃道：“难道是星象有异？不然国师绝不会轻易现身。”
原本端坐在两侧的皇后与丽贵妃也齐齐变了脸色。皇后手中的檀木扶手被她攥得发白，凤眸中闪过一丝错愕与警惕；丽贵妃手中的团扇也停在了半空，眼底满是惊疑不定。她们对视一眼，都从对方眼中看到了相同的困惑——朱厌此举，究竟意欲何为？
阶下的内侍们也纷纷交头接耳，神色凝重。国师的突然出现，打乱了所有人的盘算，这场本就暗流涌动的选秀，瞬间变得更加扑朔迷离。
昭昭也忍不住抬起头，朝殿门望去。她心头满是震惊，指尖在袖中微微发抖——她想过无数种应对之法，却从未想过，他还真的来了，在此时闯入这场纷争。殿门处，一道白衣身影正缓缓走来，银发在晨光中泛着冷冽的光泽，周身的雾气仿佛随着他的脚步一同涌入殿内，带着清冽的檀香，瞬间驱散了殿中的脂粉俗气。