昭昭垂目，指间无意识地摩挲着桥栏上被风吹糙的纹理。
——国师那条路，已经走不通了。而眼前这个少年，把一身清誉与前程都放在她脚下，任她踩，任她踏。
“柳执。”她抬眸，声音轻得像风，“我对你并无男女之情。”
一句话，直白得近乎残忍。
“我知道。”他喉结微动，却弯起唇角，“可我愿意。”
昭昭攥紧了袖口，目光越过他肩头，望向远处层云翻涌的天际。
“我要面对的，是丽贵妃的暗箭、皇后的算计，还有东宫与长公主的虎视眈眈。柳家清寒，你一个新科状元，卷进来，会被撕得粉碎。”
柳执往前半步，青衫被风鼓起，像一面不肯倒的旗。
“那就利用我。”他声音低哑，却字字清晰，“把我当成一把刀、一面盾，哪怕你永远不会喜欢我，也让我替你挡刀、开山。昭昭，我只求站在你身边，名分、前程、性命，统统由你支配。”
少年眼底燃着孤注一掷的光，像把最后的筹码都推上赌桌，连退路也亲手斩断。
昭昭心口一震，仿佛被什么钝器重重敲了一下。 指尖攥紧了袖角，喉间发涩。她原以为把话说得这样绝，柳执总会知难而退，毕竟没人愿意做颗不清不楚的棋子，可他眼底没有半分犹豫，他却是说当做工具也好，棋子也罢，只要能护她周全，甘之如饴。
这话像根细针，猝不及防扎进昭昭心里最软的地方。
她忽然想起花灯节那夜，他站在风口替她护灯，袖口被烛火燎出焦痕，却先问她有没有被烫到；想起方才花厅里，他摘下玉冠、以额叩地时，青砖上那一声闷响。
——原来这世上，真的有人把“甘愿”二字，写得比“喜欢”还重。
风卷过，吹乱她鬓边玉兰，花瓣落在两人之间，轻轻打了个旋。
昭昭伸手，接住那瓣花，攥进掌心。再抬眼时，眸底已褪去迟疑，只剩一片清亮。
她望着柳执眼底清晰的自己，鼻尖一酸，终是松了紧绷的肩，哑着嗓子应了声：“好。”
…………
“去回话吧。”她轻声道。
两人一前一后，沿着花径再入后堂。门槛未过，已听见里面低低的絮语——沈兰君正安慰柳夫人，说孩子的事自有天定；阮擎苍则与柳衡商讨如何平息流言，嗓音浑厚如钟。
“爹，娘。”昭昭提裙迈过门槛，声音清亮，“伯父，伯母。”
四位长辈同时抬眼，见她眉眼舒展，唇畔带笑，心里已先松了半口气。柳执紧跟其后，一撩袍角，重新跪于青砖，脊背笔直，朗声道：
“回禀将军、夫人，回禀父亲、母亲——昭昭与晚辈已达成共识。”
他略一侧首，看向身旁少女，眸光灼灼。昭昭会意，微微颔首，接道：
“女儿愿与柳执订下亲事，共渡此局。”
短短一句，如石投湖，后堂瞬时起了一阵波澜。
沈兰君“呀”地轻呼，手中绣帕险些落地；柳夫人更是喜极而泣，忙用帕子去按眼角，泪水却还是顺着指缝往下淌，她哽咽着说：“好、好姑娘……执儿能得你青眼，是他的福气，也是我们柳家的福气啊！”阮擎苍虎目闪亮，霍然起身时，座椅与青砖摩擦发出“吱呀”一声响。他大步上前，一把扶起柳执，掌心的厚茧蹭过柳执的胳膊，带着武将特有的力道。又转头看向女儿，声音里掩不住的畅快，连带着胡须都微微颤动：“好！好！既然你们两个都情愿，都认这个事，那此事便定了！”
柳衡亦长揖到地，声音发颤：“柳家感激将军与夫人成全！”
喜悦像春潮，顷刻漫过屋宇。沈兰君先稳住情绪，含笑吩咐：“快，取黄历来！”
管事妈妈忙不迭捧了珐琅面历盒上前，揭开鎏金盖，露出厚厚一册钦天监印制的《时宪历》。几案被迅速清理，鲜果、香茶移到一旁，黄历铺展开，金粉小字闪动。
阮擎苍抬手，示意柳衡：“一起择个好日子，先合八字，再换庚帖。”
柳衡哪敢怠慢，忙与将军并肩翻阅。沈兰君则拉着柳夫人，低声商议聘礼与回礼的章程——
“合八字需得二人出生时辰，我这就让丫鬟去取昭昭的。”
“柳家虽清寒，三书六礼却断不敢省，回头便请全福太太上门。”
“将军府也不缺这些，只求孩子们平顺。”
“还有媒人，得请一位身份贵重又口彩好的……”
你一言我一语，喜悦把先前的愁云冲得四散。
昭昭垂首立在母亲身侧，听得“庚帖”“良辰”等字眼，心里竟生出奇异的踏实——像是漂泊已久的船，终于看见岸上灯火。她悄悄抬眼，与对面柳执目光相撞。少年弯唇，对她无声做口型：
“等我。”
她眼尾微弯，轻轻颔首。
窗外，秋阳正好，花香随风涌入，甜得醉人。黄历翻至终页，阮擎苍指尖一顿，朗声笑道：
“十月初九，天德合、月德合，宜纳采、问名、订盟——便是这一日！”
柳衡连连称善，整衣再拜：“就依将军之择！”
沈兰君笑对柳夫人：“那便初九先行‘小定’，换了庚帖，再择吉日正式下聘。”
柳夫人拭泪而笑：“全凭夫人安排！”
…………
坤宁宫夜谋暮色四合，紫禁城的琉璃瓦在残阳里褪尽最后一丝金辉，渐次沉入黛色的天幕。坤宁宫的暖阁内，鎏金熏笼里燃着上好的瑞脑香，袅袅青烟缠上描金雕花的穹顶，却连半分暖意也未散入空气里。地砖是前朝贡品的墨玉，寒气从脚底丝丝缕缕往上钻，衬得这方寸之地竟比殿外的深秋更像一口冰窟。皇后孟氏斜倚在铺着玄狐裘的凤榻上，身上那件绛红织金云霞帔是苏州织造局耗费半年才制成的珍品，金线绣就的流云纹在烛火下流转，每一寸都透着皇家的尊荣。她指间捏着一枚鱼脑冻般的青瓷茶盏，釉色莹白如凝脂，盏沿还留着匠人精心雕琢的缠枝莲纹。茶水是清晨刚从洞庭山运来的碧螺春，叶芽在水中舒展，泛着细碎的涟漪，可那温润的茶汤却丝毫暖不了她眼底的寒意。殿内静得只余熏笼里木炭偶尔爆裂的轻响，直到内侍监总管李德全轻手轻脚地走进来，躬身时腰间的玉带钩都不敢发出半分声响。他喉头滚动了两下，才用压得极低的声音禀报：“娘娘，底下人来报，今日，柳学士府去拜访了将军府。”皇后捏着茶盏的手指微微一顿，目光依旧落在盏中浮沉的茶叶上，声音平淡得听不出情绪：“哦？柳家？是新科状元柳执那个寒门出身的？”“是，正是他。”李德全头埋得更低，“听说两家已换了小定庚帖，只待选个吉日，便要对外官宣。将军府那边……似乎是急着给大小姐定亲，连宫里的规矩都顾不上了。”“顾不上？”皇后终于抬眼，凤眸里淬着冷光，唇角却勾起一抹极淡的笑，“他们哪里是顾不上，是怕本宫把阮昭昭指给太子，断了东宫的心思罢了。”她说着，将茶盏轻轻放回案上，“啪”的一声轻响，在寂静的暖阁里格外清晰，竟惊得檐角悬着的铜铃都瞬间噤了声，连风都似不敢再吹动那铃舌。李德全大气不敢出，只垂着手候在一旁。皇后却缓缓坐直了身子，绛红帔子上的金线随着她的动作晃出细碎的光，她指尖划过案上放着的玉如意，声音里带着几分漫不经心，却字字锋利如刃：“将军府急吼吼给闺女挑夫婿？他们想躲，本宫偏要把人给太子抢回来。”她抬眼望向窗外，眸光掠过描金窗棂上雕刻的百鸟朝凤纹，穿透暮色，仿佛直射向远处灯火渐起的朱雀大街。阮家手握京畿三营的兵权，那兵权，从来都不该落在外人手里。
“李德全，”皇后的声音陡然沉了几分，“你即刻去东宫，传本宫的话，请太子即刻来坤宁宫。另外，备本宫的玉牌，递去御书房，就说本宫明日卯时，要亲自去求皇上，提前开选妃大典。”“奴才遵旨。”李德全连忙应下，转身时脚步都快了几分，却依旧不敢发出太大动静，只在跨出暖阁门槛时，才长长松了口气——这位皇后娘娘，发起狠来，比皇上还要让人胆寒。
暖阁里又恢复了寂静，皇后重新拿起茶盏，却没再喝，只是看着茶水表面渐渐凝起的茶膜，眼底的寒意越来越重。阮擎以为把女儿嫁给柳执，就能用“寒门清流”的名声洗去阮家手握兵权的流言，还能避开东宫的牵扯，真是打得一手好算盘。可他忘了，太子赵承煜年已弱冠，东宫不可久虚，选妃大典本就是迟早的事，他越是想躲，本宫偏要把阮昭昭钉在太子妃的位置上，让阮家的兵权，彻底成了赵家的囊中之物。不过半盏茶的功夫，暖阁外就传来急促的脚步声，伴随着青衫摩擦的轻响。太子赵承煜推门而入时，身上那件云纹暗绣的青衫还带着风，衣料因他步履过快而绷得笔挺，连腰间系着的玉带都歪了几分。
刚进门就急声问道：“母后！儿臣刚听李德全说，镇国公府要把阮昭昭嫁给柳执？这消息可真？”皇后抬眼看向他，见他一副急切的模样，眼底的冷意稍缓，却依旧用护甲尖轻轻拨着茶盏里的浮沫，声音慵懒得像淬了毒的蜜糖：“消息自然是真的。你阮伯父护女心切，想借柳执那点‘清水底子’洗去阮家兵权过重的流言，却忘了——兵权这块肥肉，本宫早在半年前，就替你预定了。”赵承煜脸上的喜色淡了些，眉头微微蹙起：“没想到他们竟然宁可将阮昭昭嫁给寒门，也不进东宫。若想让父皇再把阮昭昭指给儿臣，怕是会落人口实，说儿臣抢人未婚妻……”“落人口实？”皇后轻笑一声，声音里满是不屑，“太子，你记住，在这紫禁城里，皇权就是规矩。只要选妃大典在前，他们的小定在后，那庚帖，不过是一张废纸。”她抬手示意赵承煜近前，等他走到榻边，才压低了嗓音，字字清晰地说道：“你现在就去御书房，不管是哭也好，跪也罢，务必让陛下明日一早就下旨——把选妃大典提前到十月初一。”赵承煜一愣：“十月初一？离现在只有不到十日了，会不会太急了？”“急？”皇后的眼神骤然凌厉起来，“阮家明日就要官宣小定，你若不急，等满京城都知道阮昭昭是柳家的人，再想改回来，才是真的难！”她顿了顿，放缓了语气，“你去跟陛下说，理由就是你年已弱冠，东宫空置太久，恐让朝臣非议，也让宗室忧心。陛下最看重这些，定会允你。”赵承煜点点头，眼底重新燃起光芒：“儿臣明白！那选妃的人选……”皇后的护甲在金漆案上轻轻一划，发出尖锐的“滋啦”声，在寂静的暖阁里格外刺耳。她凤眸微眯，里面倒映着跳跃的烛火，像两簇淬了毒的冷焰：“人选名单，你让礼部即刻拟好，阮昭昭的名字，必须列在里头。还有其他世家贵女，给你作侧妃。”
“儿臣记住了！”赵承煜的唇角终于忍不住上扬，“只要父皇下旨，将军府就算有千百个不愿意，也只能把阮昭昭乖乖送进东宫。到时候，阮家的兵权，自然就成了儿臣的助力。”
“算你还不笨。”皇后满意地颔首，指尖轻轻敲击着案面，“阮擎苍那个人，看着刚正不阿，其实最看重君臣大义。他若敢抗旨，就是欺君罔上，不仅阮家要被问罪，连柳家也要跟着遭殃。他不会拿整个阮家的前程赌，更不会让柳家落个‘抗旨不遵’的骂名。”她顿了顿，又补充道：“明日选妃旨意下了之后，你再亲自去将军府一趟，态度放谦和些，就说你对阮昭昭倾慕已久，求陛下提前大典，也是为了能早日与她成婚。给足阮家面子，他们才会心甘情愿地把人送来。”赵承煜连忙应下：“儿臣知道该怎么做了！那儿臣现在就去御书房找父皇？”“去吧。”皇后挥挥手，“记住，无论陛下说什么，你都要坚持，不能松口。必要时，就提一提去年蒙古部落来犯，阮擎苍苍手握兵权却按兵不动的事，让陛下也想想，把阮家绑在皇家的船上，才是最稳妥的。”“儿臣明白！”赵承煜躬身行礼，转身时脚步轻快了许多，青衫的衣角扫过门槛，带着几分少年人的意气风发。他走到暖阁门口时，又回头看了一眼皇后，见她正望着烛火出神，便轻轻带上门，快步往御书房的方向去了。