马车出了正阳门，一路往南，人声便渐渐嘈杂起来。挑担的、卖糖的、敲锣打鼓讨赏的，把整条街堵得水泄不通。车轱辘碾过青石板路，越往城边去，耳边的声响便越鲜活——挑着担子的小贩沿街叫卖“糖炒栗子”，声音裹着热气穿透车帘；隔壁摊位的裁缝师傅正跟顾客讨价还价，布料抖动的窸窣声隐约可闻；还有孩童追跑的笑闹声、菜摊老板称秤的吆喝声，织成一片热闹的市井烟火。春桃掀帘往外瞅了一眼，缩回脖子小声道：夫人、小姐，前面便是柳家住的槐树巷，车过不去了。
沈兰君掀开车帘一角，指着巷尾那扇隐在老槐树后的朱漆小门：“是了，那就是柳家。”昭昭顺着她的目光望去，只见门楣上悬着块半旧的木匾，“柳府”二字的漆色虽有些斑驳，却被擦拭得干干净净，门环上的铜绿也透着几分妥帖的生活气。
“不碍事，我们走几步就行了”
沈兰君先掀帘下车，伸手扶昭昭——少女今日梳着双环髻，鬓边簪着七宝阁新得的点翠小梳，月白罗裙上绣的折枝海棠沾了点巷间微风，裙摆轻晃时，腰间羊脂玉平安扣撞着银铃，叮当作响。
沈兰君生怕油污溅了昭昭的新裙子，忙把人往怀里带了带，笑说：踩着我的脚印走。
好不容易挤到柳家门口。门面极窄，黑漆小门上贴着褪了色的秦琼敬德，门面却擦得锃亮。小厮长寿早就伸长脖子等着，一见人来，撒腿就往院里报：夫人，沈夫人到了！
话音未落，柳夫人已迎了出来。她今日特意换了件丁香色对襟罗衫，下配素缎百褶裙，头发挽成矮髻，只插一根银鎏金花簪，既素净又透着喜。远远瞧见沈兰君，她眼角便先湿了，快走两步，又猛地刹住，规规矩矩福身：姐姐光临，寒舍蓬荜生辉。
沈兰君哪肯受她的礼，一把托住，笑骂：好你个柳阿姊，越活越回去！当年翻墙摘我海棠的劲儿哪去了？一句话把柳夫人说得哭笑不得。
昭昭上前规规矩矩行礼，声音软糯：给柳伯母请安。
柳夫人忙双手扶住，垂眼细细打量，只见小姑娘眉如远山，眸似秋水，额心一点花钿衬得肌肤透粉，梳了双环髻，鬓边簪着七宝阁新选的点翠小梳，翡翠叶片映着日光，泛着莹润的光泽；耳坠是一对羊脂玉海棠，垂在耳畔轻轻晃动，衬得脖颈愈发纤细白皙。身上穿的月白罗裙绣着折枝海棠，针脚细密得连花瓣上的脉络都清晰可见，腰间系着鹅黄宫绦，宫绦下坠着的羊脂玉平安扣，随着她的动作轻轻碰撞，发出细碎的“叮咚”声，像山涧清泉滴落在青石上。那身月白裙被夕阳镀上一层金，像神女下凡。她越看越爱，忍不住把腕上的碧玉镯子往下撸：头一次上门，伯母没准备，这个先戴着，改日再给你打副好的。
昭昭哪肯收，连连后退。沈兰君却笑：给你就戴着，她呀，恨不得把整个家底都掏给你。一句话说得柳夫人也笑了，硬是把镯子套上昭昭手腕，这才忙侧身让客，快进快进，别在门口叫油腥味儿熏了衣裳。
进了院门，才算真正走进柳家的小世界。这是个两进的小院，前院不大，却收拾得井井有条——青砖地扫得一尘不染，连砖缝里的杂草都拔得干干净净；墙角摆着几盆兰草，叶片青翠挺拔，是精心养护过的模样；靠东墙的地方搭着个简易的竹架，上面挂着几串晒干的红辣椒和玉米，红红黄黄的，透着几分鲜活的生活气。
转过影壁，后院的景致便撞入眼帘。一株半人高的桂花树伫立在院中央，枝干不算粗壮，却修剪得疏密有致，枝叶间缀着点点嫩绿的芽苞，像撒了把碎玉，虽还未到开花的时节，却已能想象到秋日满树金黄、香飘满院的模样。树下摆着张老旧的八仙桌，桌面有些许划痕，却擦得发亮，铺着块洗得发白的蓝布桌布，布角还绣着朵小小的桂花，显然是柳氏亲手缝的。
桌上早已摆好了吃食——水晶桂花糕码在白瓷盘里，糕体透亮，能隐约看见里面的桂花碎；松子糖糕切成方方正正的小块，表面撒着一层细细的糖粉，像裹了层薄雪；玫瑰酥的酥皮层层分明，轻轻一碰就簌簌掉渣；还有一盘刚蒸好的玉露团，冒着袅袅热气，豆沙馅的甜香混着淡淡的桂花香，飘得满院都是。桌角放着个粗陶酒坛，坛口塞着块红布，旁边两只白瓷酒杯擦得锃亮，杯沿还映着日光。
“让姐姐见笑了。”柳氏一边招呼她们坐下，一边拿起布巾仔细擦了擦桌沿，语气里带着几分不好意思，“家里就这点地方，比不上将军府的气派，也没什么像样的吃食，都是我自己瞎琢磨做的，昭昭要是觉得不合口味，可别客气，跟姨说。”
沈兰君拉着昭昭在凳上坐下，笑着拍了拍柳氏的手：“你呀，如今倒跟我讲起这些虚礼了？当年咱们在你家后院偷摘梅子，你为了够最高处的那颗，把裙子勾破了个大口子，也没见你在乎过；还有一回，咱们偷偷去河边摸鱼，你踩进泥里，鞋都丢了一只，还笑得直不起腰，怎么现在倒拘谨起来了？”
柳氏被说得笑起来，眼角的细纹堆在一起，像盛开的菊花：“那都是多少年前的糊涂事了，你还提！如今可不是当年小姑娘家家的时候了，上有老下有小，总得顾着些体面。”她转身从屋里端出个粗瓷壶，壶身上画着简单的兰草图案，给两人斟上浅黄的酒液——酒液澄澈，还泛着淡淡的光晕，刚斟进杯里，醇厚的桂香就飘了出来。
柳夫人见沈兰君目光落在酒壶上，不好意思地解释：去年闰月，桂花发得迟，我赶着节气酿了两坛，今儿先开一坛给姐姐尝个鲜。虽比不上府里的御赐琼浆，却是我亲手摘的花——
沈兰君听得心里发热，捏了捏她的手：我就好这一口，旁人求我还不喝呢。长寿提壶斟酒。酒色澄黄，才入口，桂花香便顺着舌尖一路滑到喉底，沈兰君了一声，冲柳夫人竖大拇指：阿姊好手艺，比宫里那甜水儿强百倍！柳夫人抿嘴乐，顺手给她夹了块糖藕：少灌迷汤，先垫垫胃。
昭昭也端起酒杯，指尖触到微凉的杯壁，轻轻抿了一口。酒液滑过舌尖，先是淡淡的桂香在口腔里散开，而后是绵长的甜，没有丝毫辛辣，咽下时还有丝温热的暖意从喉咙滑到胃里，舒服得让人忍不住眯起眼睛。她抬头看向柳氏，弯着眼睛笑：“柳姨，这酒真好喝，比府里的御酒还香。”
“这孩子，净会说好听的。”柳氏被夸得眉开眼笑，连忙把玉露团往她面前推了推，“快尝尝这个，刚蒸好的，还热乎着呢。里面包的是我自己熬的豆沙馅，没放太多糖，还掺了点碎桂花，你试试，甜而不腻。”
昭昭拿起一块玉露团，指尖触到温热的外皮，软乎乎的像云朵。她轻轻咬下一小口，外皮软糯得能掐出水来，豆沙馅细腻绵密，混着细碎的桂花，入口满是清甜，还带着点温热的烟火气，从舌尖暖到心底。她吃得眼睛都亮了，又咬了一大口，含糊地说：“柳姨，您的手艺也太好了吧！比府里御厨做的还好吃，我从来没吃过这么香的玉露团。”
柳氏见她吃得欢喜，脸上的笑意更浓了，又给她夹了块松子糖糕：“喜欢就多吃点，厨房里还蒸着一笼玉露团呢，不够再拿。这松子糖糕是用新采的松子磨成粉做的，你尝尝，还有股松子的清香。”
沈兰君看着两人热络的模样，端着酒杯浅啜一口，目光扫过院中桂花树，轻声道：“当年你嫁过来时，我还担心你不习惯市井日子——你从前也是大户人家的小姐，十指不沾阳春水，突然要操持家务、算计柴米油盐，我怕你受委屈。如今瞧着，你倒把小日子过得有滋有味。”
柳氏叹了口气，指尖摩挲着杯沿，眼神里带着几分平淡的满足：“哪有什么滋味，不过是守着夫君孩子，精打细算过日子罢了。你姐夫是个实诚人，虽只是个五品小官，却兢兢业业，从不贪墨；儿子也懂事，读书刻苦，如今中了状元，也算没辜负咱们的期望。日子虽不富裕，却安稳，这就够了。”她顿了顿，看向沈兰君，语气里带着几分心疼，“前几年听闻昭昭身子不好，你整日愁得睡不着觉，我也不敢多去打扰——怕我去了，反倒让你想起烦心事，给你添乱。如今见昭昭好了，能吃能笑，还这么懂事，我这心里才真正踏实下来。”
“都过去了。”沈兰君握住她的手，语气里满是感慨，“那些苦日子总算熬过来了。如今昭昭好了，咱们姐妹也该多走动走动，别让日子把咱们的情谊淡了。往后我常带昭昭来，你也常去将军府坐坐，咱们还像当年那样，说说心里话。”
柳氏用力点头，眼眶微微泛红，又转向昭昭，眼神温柔得像春日的阳光：“昭昭要是不嫌弃姨家小，往后就常来玩。虽没有将军府的排场，却有新鲜的果子、热乎的糕点，姨还给你讲故事——当年我跟你娘偷偷去看花灯，你娘摔了一跤，裙角烧了个洞，还是我把披风给她系上才遮过去；还有一回，咱们去偷摘邻居家的桃子，被追得满街跑，笑得直不起腰……这些事，姨能给你讲上三天三夜。”
昭昭笑着听着，又咬了口桂花糕。阳光透过桂花树的枝叶，在桌布上洒下细碎的光斑，像撒了把金粉；酒坛里的桂花香、糕点的甜香，还有柳氏与母亲的笑语，混在一起，酿成了一段温暖又安稳的时光。她忽然觉得，比起长公主府的富贵喧嚣、尔虞我诈，这样的市井小院，这样充满烟火气的日子，反倒更让人安心，更让人觉得温暖。
昭昭又低头咬了一口翡翠饺，薄皮一破，荠菜与香菇的清香扑出来，混着淡淡麻油味，她忍不住眯起眼。柳夫人见状，忙把蒸饺往她面前推：喜欢就多吃些，伯母一早起来剥的荠菜，还混了虾仁。说着，又拿小刀切了一块酥皮芋泥糕，金黄酥皮簌簌落在掌上，她用手心托着递到昭昭碟里，再尝尝这个，芋泥是我亲手压的，没放糖，只加了一勺桂花蜜。
沈兰君看着昭昭腮帮子一鼓一鼓，心里比喝了酒还暖，嘴上却打趣：柳阿姊，你再喂，她今晚可走不动道了。
柳夫人笑出声，眼角细纹像桂花铺陈：走不动就住下，我同你挤一屋，让昭昭跟执哥儿隔窗谈诗去。
话音未落，月洞门口传来清朗一声：娘，您又拿儿子取笑。
众人回头，只见一个青衫少年跨进门来。日影斜照，他肩背挺拔，眉目清隽，唇角含笑，手里却拎着一条还在扭尾的鲜活鲤鱼，颇有几分滑稽。柳夫人一声，起身相迎：怎的自己去买鱼？让长寿跑一趟便是。
少年欠身：今日集市收得早，我想着沈伯母与妹妹爱吃鱼，便挑了条最肥的。说罢，朝沈兰君深深一揖，侄儿柳执，给伯母请安。目光一侧，落在昭昭脸上，微一颔首，温声道，阮妹妹。
昭昭忙起身回礼，耳坠轻晃，晃出两点海棠色的光。沈兰君看在眼里，心里已打了个转，却只做不觉，笑拉柳执坐下：新科状元洗手作羹汤，传出去又是一桩美谈。
柳执耳根微红，却大方应答：伯母莫笑，家母常道，读书人先学立世，再学立身，灶上功夫亦是根本。说罢，将鱼交给长寿，又净了手，亲自给沈兰君与昭昭各续一盏酒，动作行云流水，毫无扭捏。
桂树沙沙作响，嫩芽轻颤，像也在偷看这场小聚。酒过三巡，柳夫人已撤了正席，换上细瓷碟：一碟盐渍樱桃，一碟琥珀核桃，并几样时新果子。她拉着沈兰君说悄悄话，眼角余光却时不时掠过两个小的——
昭昭捧着樱桃，细细地咬，汁水染得唇色盈润；柳执端坐，侧身相陪，见她指尖沾了汁，便不动声色递上一方素帕。昭昭微怔，轻声道谢，指尖擦过帕角，绣着的一枝小桂颤了颤，像要把人心底都熏软。
沈兰君与柳夫人对视一眼，俱是会心一笑。远处市声鼎沸，而桂树之下，酒香、花香、糕点香混在一处，竟真叫人错觉——此处不是城边陋巷，而是月宫香圃，岁月都舍不得惊扰。