春桃捧着披风，小碎步追上石阶时，阮昭昭正立在天机阁外的听玄桥上，凭栏远眺万岁山。山腰薄雾未散，松涛起伏，像一条不肯落地的白练，将天机阁与尘世隔开。晨露还凝在桥栏的星象小孔上，折射出细碎的虹光，落在阮昭昭月白罗裙的银线云纹上，竟让那素净的衣料透出几分流动的光泽。春桃把鸦青缎披风搭到她肩头，指尖触到少女微凉的肩颈，忙又往上拢了拢领口，压低声音：“小姐，国师不在，咱们……总不能一直耗在这儿。方才天机阁的小厮说，归期不知，那我们……”
阮昭昭收回目光，指尖轻轻拂过披风上暗绣的缠枝莲纹——那纹样是沈兰君亲手挑的，针脚细密得能数清花瓣上的脉络。她笑得云淡风轻，眼底却藏着一丝漫不经心的笃定：“天还没塌呢。事未到绝路，先别自己吓自己。”抬手替春桃理了理鬓边被山风吹乱的碎发，指腹蹭过丫鬟耳尖的薄红，“好不容易出趟府，闷头回去多可惜。听说太液池的桃花泉眼今年提前涌水，泉里还浮着桃花瓣，泡着能祛晦气。来都来了，去泡一泡，把昨夜长公主府的腌臜气，都留给山间的风。”
春桃瞪大眼，手里的帕子都攥皱了：“您要……去泡温泉？可那‘桃溪汤馆’是京中最金贵的地界，听说连皇后娘娘的侄女儿都得提前三个月订位，咱们连帖子都没递，怎么进得去？”话刚说完，就见阮昭昭从袖中摸出一张银票，鹅黄的纸笺衬着朱红印章，面值足抵寻常人家半年用度。少女指尖捏着银票一角，轻轻晃了晃，阳光落在她眼底，漾开细碎的笑意：“听说，京城贵女想订个位置得提前半年，但是——”她故意顿了顿，声音里带着点狡黠的甜，“有钱能使鬼推磨嘛，谁会跟银子过不去。再说，我身上还带着国师的护身符，说不定汤馆掌柜见了，还能给几分薄面。”
春桃还是不安，跟着阮昭昭往山下走时，脚步都有些发虚：“可小姐，咱们出来时只说一会就回去，要是被夫人看我们半天不回门，会不会生气？”阮昭昭却没接话，目光落在山道旁的野樱树上——昨夜的雨打落了不少花瓣，铺在青石板路上，像撒了层淡粉的雪。她弯腰捡起一片完整的花瓣，指尖捻着那柔软的瓣肉，忽然笑道：“娘要是知道我能好好松快松快，高兴还来不及呢。你忘了，前几日她还念叨，说我这阵子睡得太浅，总翻来覆去的。桃花泉能安神，正好让我补补觉。”
主仆二人沿万岁山麓的御道下行，青石板路被晨露浸得泛着润光，每一步踏上去都带着轻微的“嗒”声，与山间松涛应和。晨光渐渐升高，把河水照得像铺了层碎金。偶尔有画舫从河面上划过，舱内传来丝竹声，混着女子的笑语，顺着风飘过来，却远不如岸边柳枝的轻响动人。阮昭昭走得慢，看见河面上飘着的桃花瓣，便让春桃折了根细柳，轻轻拨弄着水面，看着花瓣随着涟漪打转。春桃跟在后面，看着自家小姐难得露出这般孩子气的模样，心头的不安也渐渐散了，只觉得这春日的晨光，都比往日暖了几分。
太液池像被皇城捧在掌心的水玉，烟波浩渺地铺展在眼前。晨光斜照在池面，粼粼波光被染成碎金，远处画舫的乌篷船影在水雾中若隐若现，船娘的歌声顺着风飘来，调子软得像浸了蜜的。池面浮着极淡的硫磺味，不似寻常温泉那般刺鼻，反倒与岸边万株早桃的香息缠在一处——桃花香清甜，硫磺味暖厚，竟酿出奇异的甜暖气息，吸进肺腑里，连四肢百骸都觉得松快。
岸边桃树栽得极密，枝桠交错成粉色花廊。有的花枝斜探向水面，花瓣被风吹落，便乘着水波漂向远方，引得池中锦鲤争相追逐，尾鳍扫过水面，溅起的水花落在花瓣上，像给绒毯缀了层碎钻。春桃看得入迷，忍不住伸手去接飘落的花瓣，指尖刚触到柔软瓣肉，便被阮昭昭轻轻拉了一把：“小心脚下，这青石路滑。”
顺着桃林往前走，池北横亘着一条“烟堤”。堤岸两侧的垂柳刚抽新绿，枝条垂得极低，几乎触到水面，晨雾缠在柳枝间，像给碧色丝带缀了层薄纱。柳下鳞次栉比建着数十座温泉行馆，风格各异却相映成趣——最东头是金檐玉槛的“御汤居”，琉璃瓦在阳光下闪着耀眼光晕，门前列着两尊汉白玉貔貅，一看便知是专供皇室宗亲的地界；往西些是竹寮草庐的“归去来”，篱笆墙上爬着紫色牵牛花，门前挂着串风干的玉米和红辣椒，透着山野闲适；再往深处，是专供女眷的“濯缨小筑”，院墙上爬满蔷薇花苞，像无数小灯笼，门楣木牌写着“男宾止步”，字里行间藏着娇憨规矩。
才过巳时，各家行馆门前已车马成云。绣着金线蟒纹的马车、挂着玛瑙缨络的轿子、装饰珍珠串的青帷小车，在柳荫下排了长队，丫鬟小厮捧着衣箱、食盒往来穿梭，贵女们的笑语混着丝竹声飘出馆外，热闹得像过节。春桃看得咋舌，小声嘀咕：“小姐，这地方也太热闹了，咱们要不换个清静些的？”阮昭昭却目不斜视，目光落在烟堤最深处、地势最高的“扶桑馆”上。
扶桑馆与其他行馆截然不同，一半嵌在万岁山山体里，一半悬在太液池上空，远远望去，像从山巅垂落的琼楼。馆前立着两尊赤铜仙鹤，鹤身高足一人多，羽翼纹路用金粉勾勒，阳光下泛着细碎金光。仙鹤喙中衔着青铜灯盏，白日里亦有袅袅白雾吐出，那雾气带着淡淡桃花香，缠在仙鹤周身，衬得门楣“扶桑”二字如悬云端，竟有几分仙气缭绕。
门口侍女见阮昭昭走来，立刻躬身行礼：“不知姑娘驾临，可有预约？”阮昭昭未答，只递上银票。侍女目光扫过数额，瞳孔微缩，连忙侧身让开：“姑娘里边请，杜娘子正在前厅候着。”
进了馆门，迎面是座小假山，山上凿着细泉，泉水落在青石缸里，“叮咚”脆响似玉珠落盘。假山旁种着几株扶桑花，朱红花瓣缀着金蕊，开得热烈张扬，与馆外桃花形成鲜明对比。沿鹅卵石小径往前走，回廊挂满名家字画，有描绘太液池春景的，有题咏温泉暖意的，每一幅都透着清雅意趣。
前厅里，穿绛纱半臂的胖妇人正拨算盘，她约莫四十岁出头，面容白净，眼角眉梢皆带笑意，腰间系着杏色宫绦，挂着块羊脂玉牌——正是扶桑馆掌柜杜娘子。见阮昭昭进来，她立刻放下算盘迎上前，笑眼弯成月牙：“哎哟，这位姑娘看着面生，却是眼生的贵人！快请坐，快请坐！”拉着阮昭昭往主位引，又吩咐侍女：“沏壶今年新采的雨前龙井，把刚做的桃花酥端上来。”
阮昭昭坐下，指尖拂过椅上云锦锦垫——上面绣着扶桑花图案，针脚细得连花瓣脉络都清晰可见。她开门见山，将银票放在桌上：“杜娘子，我今日来，是想借贵馆温泉一用。要最好的池子，价钱不是问题。”
杜娘子指尖刚触到银票边缘，目光扫过票面数额时，原本弯着的笑眼瞬间亮了——那朱红印章下的数字，足够寻常人家过上半年安稳日子，连她这见惯了权贵的掌柜，都忍不住心头一动。但她毕竟是扶桑馆的主事，面上依旧维持着得体的微笑，指腹轻轻将银票往阮昭昭面前推了推，语气热络却不失分寸：“姑娘说笑了，您这样的贵人，哪里需用银票说话。瞧您身上这鸦青缎披风，料子是江南织造局特供的云锦，鬓边那支点翠小梳，翡翠是南海进贡的上等料，一看就是非富即贵的主儿。扶桑馆能得您光临，已是蓬荜生辉，哪还能收您的银子？”
阮昭昭垂眸看着被推回来的银票，指尖轻轻摩挲着票面的纹路，眼底闪过一丝了然。她自然知道杜娘子是故作推辞——这京中做生意的人，哪有跟银子过不去的？不过是碍于面子，想先卖个人情罢了。她抬眼看向杜娘子，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，从袖中又摸出两张银票，与之前那张叠在一起，重新推到杜娘子面前：“杜娘子，我知道贵馆规矩大，好池子难订。我今日确实是急着要清净地方，这些银子，就当是我给贵馆的‘添茶钱’，还望杜娘子通融。”
那两张新添的银票，数额竟与第一张不相上下，三张叠在一起，薄纸却透着沉甸甸的分量。杜娘子的目光落在银票上，瞳孔微微一缩，手指不自觉地蜷了蜷——这笔钱，足够她把扶桑馆重新修缮一遍，连门前那两尊赤铜仙鹤都能再镀层金。她脸上的笑容更浓了，眼角的细纹都堆了起来，却还是假意推辞：“姑娘这就见外了！您能来，就是给我杜娘子面子，哪能要您这么多银子……”
“杜娘子。”阮昭昭打断她的话，语气平静却带着不容拒绝的笃定，“我知道‘归墟池’是贵馆最好的池子，寻常人就算提前半年预约都未必能订到。我今日来得匆忙，没按规矩办事，这些银子，既是补偿贵馆的不便。”
杜娘子见阮昭昭话说到这份上，也不再假意客气。她伸手将三张银票小心地收进袖中。她脸上的笑意越发真切，连声音都比之前热络了几分：“姑娘真是爽快人！既然您都这么说了，我要是再推辞，倒显得我不识抬举了。您放心，那‘归墟池’今日就是您的了！
说着，她便要转身去吩咐下人，却被阮昭昭叫住：“杜娘子不必麻烦，我与侍女自己过去便好。你只需告诉我们洞门的方向，我们权当爬山活动筋骨。”杜娘子愣了一下，随即笑着点头：“姑娘真是雅致！既如此，我便不打扰您的雅兴了。”她从柜台下取出那枚乌木令牌，双手递给阮昭昭，又细细叮嘱：“姑娘拿着这令牌，沿馆后石阶往上走，约莫一炷香的时间，就能看见被朱藤缠绕的洞口。若是中途迷路，或是有任何需要，只需拉一下藤上的铜铃，我立刻差人接应您。”
阮昭昭接过令牌，指尖触到乌木的温润，轻轻点了点头：“有劳杜娘子了。”说罢便起身，带着青禾往馆后走去。杜娘子一直送到门口，看着她们的背影消失在回廊尽头，才转身回到柜台后，小心翼翼地将那三张银票拿出来，对着阳光照了照，确认是真票后，才放心地放进一个精致的木盒里，锁进柜台下的暗格中。她嘴角的笑意久久不散，一边拨着算盘，一边小声嘀咕：“今日真是遇到贵人了！这姑娘出手这么阔绰，往后可得好好巴结才是。”
阮昭昭将乌木令牌塞进春桃手中，指尖捏了捏她发紧的掌心：“你在这儿等着，我去去就回。方才杜娘子说沿石阶走能到归墟池，我瞧着山路雅致，想自己逛逛。”
春桃攥着令牌的手更紧了，鬓边碎发都被急出的汗濡湿：“小姐，后山雾大，石阶又滑，您一个人去万一……”话没说完，就见阮昭昭从袖中摸出枚小巧的银哨，塞进她另一只手：“我带着这个，真有事吹三声，你再让杜娘子派人寻我。再说，这扶桑馆是京中贵地，哪来那么多万一？”
她拍了拍春桃的肩，转身往馆后石阶走去。青石板路被晨露浸得泛着冷光，每一步踏上去都带着轻微的“嗒”声，与山间松涛应和。走了约莫半盏茶的时间，她停下脚步抬头望去——万岁山山腰缠着的薄雾，像被巧手织就的白色丝带，将山体利落分成两半。上半部分隐在厚重云雾里，只偶尔有风吹过，才露出一点翠绿山尖，像翡翠藏在棉絮中；下半部分的林木却翠得能滴出水来，深绿、浅绿、嫩黄绿层层叠叠，山间错落的亭台楼阁蒙着薄纱似的雾，飞檐翘角在云里若隐若现，竟比画舫上的山水长卷还要灵动几分。