乾隆皇帝统治的最后二十年（约1776年至1799年），大清帝国在表面繁荣之下，深层次的社会矛盾逐渐显现，各项政策趋于保守，而外部挑战也日益严峻。
这一时期，乾隆皇帝一方面继续推动文化工程，另一方面则面对日益棘手的内部治理和对外关系问题，盛世的余晖中已隐约可见衰落的阴影。
乾隆晚期，《四库全书》的编纂工作进入关键阶段。
这部旷世巨典自乾隆三十八年（1773年）开馆编纂，至乾隆四十六年（1781年）十二月，第一部《四库全书》才告竣，贮藏于紫禁城文渊阁。乾隆皇帝对此工程极为重视，将其视为自己文治功业的象征。
然而，在编纂过程中，大量被认为不利于清朝统治或违背儒家正统的书籍遭到删改或销毁，造成了不可挽回的文化损失。
与此形成鲜明对比的是，乾隆晚期文字狱案件愈发频繁和严酷。
例如，乾隆四十三年的徐述夔《一柱楼诗》案，因诗句“明朝期振翮，一举去清都”被曲解为反清，已故的徐述夔及其子被剖棺戮尸，孙辈问斩，牵连甚广。
这类案件深刻反映了清廷对思想控制的加强，士林风气渐趋保守，考据训诂之学盛行，而经世致用的精神受到抑制。
在对外贸易方面，乾隆晚期进一步强化了闭关锁国的政策。
早在乾隆二十二年（1757年），清廷就下令外国商船只能到广东收泊交易，不得再赴宁波等地，这就是所谓的 “一口通商”政策 。
乾隆二十四年（1759年），发生了英商洪任辉（James Flint）北上天津投诉事件。
洪任辉因不满广州行商和海关官吏的勒索，以及希望开辟宁波贸易，径直到天津向朝廷投诉。
此举触怒了乾隆皇帝，结果洪任辉被在澳门圈禁三年，而后驱逐出境。
此后，清廷在乾隆二十四年十二月颁布了 《防范外夷规条》 （又称《防夷五事》），进一步加强对来华外商的管理和限制。
乾隆五十八年（1793年），英国派遣马戛尔尼使团（Lord macartney）访华，这是中西关系史上的一次重要事件。
使团以祝贺乾隆帝八十三岁寿辰为名，携带了大量礼品，并提出开放宁波、舟山等地为通商口岸、减免关税、允许英国派遣驻华使节等要求。
然而，由于礼仪之争（马戛尔尼拒绝行三跪九叩大礼）以及乾隆皇帝对英国请求的全面拒绝，这次外交尝试未能取得任何成果。
乾隆在给英王的敕谕中宣称。
“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。”
这充分体现了清廷在天朝上国观念下的自我封闭心态。
乾隆晚期，所谓的“十全武功”尚余最后几役。
其中，平定台湾林爽文起义（1787-1788） 耗费军饷约800万两白银。
安南之役（1788-1789） 花费约200万两。
而两次抗击廓尔喀（今尼泊尔）入侵西藏的战争（1790-1792），是乾隆晚期最重要的军事行动，共耗银约1052万两。
特别是乾隆五十六年（1791年）廓尔喀的第二次入侵，一度攻陷日喀则，洗劫扎什伦布寺，震动了清廷。
乾隆皇帝命福康安等率大军入藏，艰苦作战，最终将廓尔喀军队驱逐出境，并迫使其臣服纳贡。
此役巩固了清中央政府对西藏的管辖。
然而，连绵的军事行动，尤其是大小金川之役（耗银约7000万两）、准回之役（耗银约3900万两）等，尽管巩固了边疆，也极大地消耗了国家的财力。
为了应付庞大的军费开支，乾隆皇帝不得不鼓励商人“捐输”（实际上是变相的征税），例如盐商在乾隆年间的军需捐输总计不下一千三百一十万两白银，这无疑加重了商民的负担。
乾隆晚期，各种社会问题开始凸显。
土地兼并加剧，流民增多，秘密宗教结社活跃，预示着更大的社会动荡。
而也正是在这一时期，和珅迅速崛起，深得乾隆皇帝宠信。
他集财政、人事、军事大权于一身，通过贪贿、勒索、经商等手段聚敛了惊人的财富。
和珅的得势，是乾隆晚期吏治败坏的一个显着标志，其影响将一直延续到嘉庆朝。
尽管社会环境趋于保守，乾隆晚期在科学技术领域仍有一些值得称道的成就。
明安图作为清代杰出的蒙古族数学家、天文学家和测绘学家，虽然在乾隆二十八年（1763年）已完成《割圆密律捷法》初稿，并创造性地得出了六个新的数学公式，首开中国古代数学中无穷级数的研究方向，其学术影响在此时期持续发酵。
明安图于乾隆二十七年（1762年）升任钦天监监正，主管钦天监的全部工作，他在地理测绘方面，明安图在乾隆二十一年（1756年）和二十四年（1759年）两次参加对新疆西北地区的地理测量工作，获得大量科学资料，为绘制《乾隆内府舆图》和《皇舆西域图志》提供了重要依据。
此外，以考据学为特征的乾嘉学派在此时期也逐渐成熟，学者们如钱大昕、赵翼、王鸣盛等，在史学、经学、音韵学等领域取得了扎实的成就。
然而，这种专注于故纸堆的学问，在一定程度上也反映了知识分子在严酷文字狱背景下，对现实问题的回避。
乾隆皇帝在位的最后几年，虽然仍维持着“十全老人”的盛世光环，但帝国根基已开始动摇。
他于乾隆六十年（1795年）宣布翌年禅位于皇十五子颙琰（嘉庆帝），自己成为太上皇，但实际权力仍掌握在他手中，直至嘉庆四年（1799年）正月初三驾崩。
乾隆时代的结束，标志着一个时期的终结，他留给后继者的，是一个疆域辽阔、人口众多，但也是危机四伏的庞大帝国。
万朝时空的观者们，目睹这晚晴二十年的兴衰交织，无不深刻感受到历史转折点的到来。