仙云宗，外门任务堂。
这一日，人头攒动。
那面巨大的、由整块“清心青玉”凋琢而成的任务碑上，灵光流转间，一项新发布的任务如同滴入清水中的浓墨，迅速吸引了所有在场外门弟子的目光——那任务标题赫然是刺目的红色！
【紧急\/高危】采集‘赤炎草’
任务描述清晰而冷酷：
赤炎草，乃炼制“烈阳丹”、“焚血散”等数种霸道火属性丹药不可或缺的主材，性喜极阳酷热之地，只生长于宗门辖地边缘、环境极其恶劣凶险的“熔火裂谷”最深处。
裂谷之中，地火肆虐无常，灼热岩浆如同暗河般在脚下奔流涌动，毒烟瘴气弥漫，更棘手的是，赤炎草旁必有伴生妖植“火舌藤”守护。
此藤坚韧异常，刀剑难伤，更能喷吐足以熔金化铁的灼热火毒，其攻击力堪比练气六层修士，且性情暴烈无比，对任何闯入其领地的生灵都会发动不死不休的疯狂攻击。
故而，此项任务素来被视为外门中人人谈之色变的高危任务，通常由数名经验丰富、配合默契、修为至少达到练气七层以上的精英弟子组队，做好万全准备，方敢冒险尝试。
然而，当最终公布的队伍名单在碑文下方显现灵光时，却引起了一阵压抑不住的低声哗然。
名单显得极不协调，甚至有些诡异。
名单上，赫然出现了 顾辰 的名字！
其修为标注，依旧是那不起眼的炼气四层。
而其余几名队员，也多是修为仅在炼气四层、五层徘徊的外门弟子，实力参差不齐，甚至有人是第一次接取如此危险的任务。
更令人侧目、乃至心生疑窦的是，赵干——这位平日里高高在上、身为内门弟子、且属于势力庞大的传功长老一系的精英师兄，竟“屈尊降贵”，主动提出亲自带队！
任务说明中给出的理由冠冕堂皇——“念及外门弟子修行不易，特此带队，提携历练，护佑尔等周全，扬我仙云同门之谊。”
言辞恳切，姿态亲和得让人挑不出毛病。
“赵师兄竟然亲自带队？
还是带这么一群……
这顾辰是谁？运气也太好了吧？”
“嘘……噤声！赵师兄行事，岂是我等能妄加揣度的？
说不定是看中了那顾辰的某种潜力……”
“潜力？炼气四层在外门待了十年，能有什么潜力？我看此事透着古怪……”
窃窃私语在任务堂角落响起，却又迅速平息，无人敢公开质疑一位内门师兄的决定。
队伍自云雾缭绕的仙云宗山门出发，驾驭着宗门提供的、速度缓慢且颇为颠簸的低阶“青叶”飞行法器，朝着那远在天边、已然能看到隐隐赤红之色的熔火裂谷方向而去。
一路上，赵干始终面带温润如玉的笑意，风度翩翩。
他不时伸手指点，为众弟子讲解沿途所见的某些奇异花草的药用价值、或是某些低阶妖兽的习性弱点，引经据典，侃侃而谈，俨然一位学识渊博、尽职尽责、关爱师弟的模范师兄。
然而，在这和煦的表象之下，顾辰却感觉如芒在背，如坠冰窟。
赵干那已达筑基期的强横神识，如同无数张无形无质、却又无处不在、冰冷黏腻的细密蛛网，将顾辰周身方圆数丈的空间牢牢笼罩、渗透。
不放过他任何一丝最细微的灵力流转轨迹、肌肉纤维的颤动规律、呼吸心跳的节奏变化，乃至眼神最深处一闪而逝的微妙波动。
这是一种全方位的、令人窒息的监视与审视。
顾辰心湖之中警兆如同战鼓般咚咚擂响，阵阵传来，怀中玉佩也传来持续不断的温热示警。
他深知赵干亲自带队绝非善意，此行无异于羊入虎口，步步杀机，稍有不慎，便是万劫不复。
他不敢有丝毫大意，将自身气息以玉佩之力及《太初道剑》中玄奥的敛息法门收敛到近乎虚无的极致，言行举止更是刻意模仿着那些资质普通、性格怯懦、初次执行如此危险任务的外门弟子。
他甚至不时地、极其“自然”地流露出对裂谷方向传来的那股隐隐燥热与硫磺气息的“紧张”与“生疏”，眉头微蹙，眼神中带着恰到好处的、混合着好奇与不安的情绪，偶尔还会因飞行法器的颠簸而“下意识”地抓紧船舷，指节发白。
抵达生长着赤炎草的那片区域。
刚刚从“青叶”法器上跃下，一股灼热到令人窒息的气浪便如同实质般扑面而来，空气中弥漫着浓烈刺鼻的硫磺与岩石熔化的味道，吸入口鼻之中带着火辣辣的痛感。
脚下的岩石滚烫，隔着宗门制式靴底都能感受到那惊人的热量，仿佛踩在烧红的铁板上。
目光所及，一片赤红，几株如同燃烧火焰般的赤炎草在干裂的岩缝中顽强生长，而其周围，数条粗壮如儿臂、通体赤红如刚刚出炉的烙铁、表面布满诡异而妖艳的火焰纹路的“火舌藤”，如同沉睡已久的火焰妖魔，紧紧盘踞在焦黑皲裂的岩壁之上，散发出危险的气息。
“诸位师弟小心了！集中精神，按我之前吩咐的阵型站位！”
赵干口中发出一声清喝，提醒众人。
然而，他自身的身形却并未如众人期待的那般立刻上前抵挡在最前方，反而极其微妙地向后撤了半步，恰到好处地将大部分直面危险的空间让了出来。
而他那双锐利如鹰隼、寒光隐现的眼睛，则一瞬不瞬地、如同最精准的尺子般，死死锁定了顾辰所在的方向，等待着预料之中的“意外”发生。
“吼——！”
察觉到生人气息的侵入，这些沉寂的火舌藤瞬间被激怒，如同被踩了尾巴的深渊魔物，猛地弹射而起，化作数道赤红色的死亡残影。
带着撕裂空气的刺耳尖啸与足以融化寻常铁石、扭曲视线的灼热劲风，向着这群不速之客疯狂地抽打、缠绕而来！
“我的妈呀！”
“快挡住它！”
“水箭术！”
“厚土墙！”
其他几名外门弟子何曾见过这等阵仗？
平日里最多对付些低阶妖兽，此刻面对这堪比炼气六层修士的妖植攻击，顿时吓得魂飞魄散，手忙脚乱。
有人仓促间施展出威力弱小的“水箭术”、“土墙术”，灵光暗澹；有人则慌忙祭出品质低劣的飞剑、盾牌等法器，叮当作响，灵光乱闪，场面一片混乱，堪堪自保已是极限，根本无力反击。
就在这时，异变陡生！
一条格外粗壮、颜色近乎暗红、表面火焰纹路如同岩浆流淌般的火舌藤，仿佛拥有着远超同类的狡诈与灵智。
它放弃了其他更容易得手的目标，如同一条蓄势已久的烈焰毒龙，带着一股令人心季的狂暴气息与刺鼻的硫磺恶臭，刁钻狠辣至极地、划出一道诡异的弧线，直抽向看似因躲避另一条藤蔓攻击而脚下“不稳”、身形微微踉跄、恰好处于一个相对孤立位置的顾辰！
这一击，速度奇快无比，远超之前！
炽热的藤影在空中留下一串清晰的残影，封死了他前后左右大部分可能的闪避空间，那扑面而来的恐怖高温甚至让他额前的发丝都开始卷曲、焦黄，发出细微的“滋滋”声！
生死，只在刹那！
赵干瞳孔骤然收缩成针尖大小，全身精纯的灵力早已提升至巅峰，隐而不发，如同拉满的弓弦。
他那筑基期的神识感知提升到极致，如同最精密的法器，紧紧锁定着顾辰周身每一寸空间，不放过任何一丝能量波动。
他倒要亲眼看看，在这等真正的、毫无花哨的绝杀之局下，这个一直隐藏至深、滑不熘手的小子，还能不能继续他那完美的伪装！
逼也要逼出他的底牌！
顾辰眼中恰到好处地闪过一丝“惊骇”与“慌乱”，童孔放大，脸色“唰”地变得苍白。
体内那精纯凝练、源自《太初道剑》的道剑灵力受到这致命威胁的强烈刺激，几乎要自行勃发，化作无坚不摧的凌厉剑气透体而出，斩灭一切！
‘不能动！绝不能动！’
却被他以远超常人的莫大毅力、钢铁般的意志与对心神精妙入微的控制，强行将那躁动的、如同怒龙般的剑气压回丹田深处！
死死禁锢！
他脚下施展的，依旧是仙云宗人手皆会、最基础的“轻身术”，步伐看上去踉跄笨拙，毫无章法，仿佛下一刻就要被脚下的碎石绊倒，摔入那滚烫的岩浆之中。
然而，就在那烈焰长鞭及体、灼热的气浪已然灼痛皮肤的前一瞬，他的身形于方寸之地，以肉眼难以捕捉的速度，连续做出了几个极其微小、迅疾到几乎产生重叠残影的、违背常理的诡异转折与晃动！
每一次转折，都妙到毫巅地、险之又险地擦着火舌藤最炽热、力道最集中的锋芒边缘掠过！
那灼热的气浪如同剃刀般，仅仅燎焦了他几缕飘起的发丝和那宽大的、质量普通的宗门制式衣袖边缘，留下刺鼻的焦糊痕迹。
同时，他双手如同穿花蝴蝶般急速掐诀，因为“紧张”甚至显得有些“僵硬”和“迟滞”。
数道微弱却异常凝练、呈现出淡金色、与他平日表现出来的暗澹灵力截然不同的“庚金诀”光芒，如同拥有生命与灵性般。
并非傻傻地、直愣愣地射向火舌藤坚韧无比、火光缭绕的主体（那无异于以卵击石），而是精准无比地、分毫不差地、如同未卜先知般，击打在火舌藤这次凌厉无匹的抽击过程中。
旧力将尽、新力未生，以及力道转换最为脆弱、最为关键的那几个细微节点之上！
“噗！噗！噗！”
数声轻不可闻的闷响，那澹金色的庚金之气在与赤红藤影接触的瞬间，便如同阳光下的冰雪般迅速溃散开来，未能对那狂暴的火舌藤造成任何实质性的伤痕。
然而，就是这看似微不足道、如同螳臂当车般的干扰，却如同在奔腾咆哮的江河中投入了几颗恰到好处的、蕴含着奇异震荡之力的石子。
让那原本一往无前的狂暴抽击之势，产生了极其细微、几乎难以察觉、却足以在生死一线间改变结果的凝滞与力道偏转！
就是这电光火石间产生的、微不足道的、转瞬即逝的偏转，被顾辰那远超常人的战斗直觉与敏锐灵觉精准地捕捉并利用！
他顺势一个极其“狼狈”、甚至带着些慌不择路意味的、就势向侧的翻滚，动作间，手臂和后背“恰好”被地面上尖锐嶙峋的火山岩碎块划破，留下了数道清晰的血痕，鲜血瞬间渗出，染红了破损的衣衫。
整个人带着一身尘土、血迹与狼狈，惊险万分地从那因力道偏转而勉强露出的一线狭窄缝隙中，如同游鱼般滑了出去，脱离了火舌藤最致命的攻击范围！
落地之后，他气息“紊乱”不堪，面色“苍白”如纸，毫无血色，胸口剧烈起伏，大口喘着粗气，眼神中还残留着浓浓的“后怕”与“惊恐”。
任谁看了，都会毫不怀疑地认为，他是凭借那么一点点不错的临场反应、一点点对基础法术的独特理解，和侥幸到极点的运气，才在鬼门关前硬生生捡回了一条小命。
所有表现出的实力上限、反应极限、乃至恰到好处的“伤势”，都完美地、严丝合缝地契合了一个资质平庸的练气四层弟子，在面临生死绝境时，所能爆发出的、符合其身份的“极限”表现。多一分则显眼，少一分则丧命。
“顾师弟，你没事吧？”
赵干此时才“恰到好处”地飞身上前，袖袍一挥，一道温和柔润、带着清凉气息的水系治愈术法“甘霖术”落在顾辰身上，滋养着那几道看似吓人、实则只是皮肉上的血痕。
他的语气中带着恰到好处的关切与一丝身为师兄的责备，然而他那双深邃如同寒潭的眼眸深处，却平静得可怕，不起丝毫波澜，更深处，是翻涌的、冰冷的审视与飞速的计算。
“多……多谢赵师兄援手。”
顾辰“惊魂未定”，声音还带着一丝无法控制的颤抖，脸色苍白地拱手道谢，语气充满了“真诚”的、近乎劫后余生般的感激。
“方才……方才真是好险，若非师兄及时出手相救，弟子恐怕……已然葬身于此了……”
他低下头，掩饰着眼底深处那一闪而过的冰冷。
赵干摆了摆手，目光似是不经意地扫过那片依旧在张牙舞爪、却被其他几名稍微稳住阵脚的弟子勉强牵制住的火舌藤，又深深看了顾辰一眼。
将他此刻所有的细微表情、肢体语言、灵力残余波动都如同烙印般刻入脑中，进行着最严苛的分析，才淡淡道：
“无妨，同门之间，理应互助。
顾师弟方才临危反应尚可，可见平日基础还算扎实，只是这修为……
唉，日后还需更加勤勉练习，提升修为才是正道，莫要辜负了宗门栽培。”
他不再多言，仿佛失去了继续观察的兴趣。身形一动，亲自出手。
筑基期的修为在此刻展露无遗，与方才众人的狼狈形成鲜明对比。
只见他袖袍随意一挥，甚至未曾动用任何法器，数道凝练如实质、散发着凛冽寒气的蓝色水箭便凭空生成，如同拥有生命般，精准无比地同时命中那几条最为活跃的火舌藤的能量核心节点！
“咔！咔嚓！”
寒气瞬间爆发，那几条凶悍的火舌藤以肉眼可见的速度被一层厚厚的玄冰冻结，随即在一阵令人牙酸的碎裂声中，崩解成无数冰晶碎块，散落一地，危机瞬间消弭于无形。
随后，他指挥着心有余悸、对赵干实力敬畏不已的众人，迅速采集了足额的赤炎草，便不再停留，立刻带队返程。
回宗的路途上，赵干面色平静无波，闭目养神，仿佛真的只是完成了一次再寻常不过的带队任务，提携了一下不成器的外门师弟。
然而，他的心中却已是波澜起伏，杀意与贪念如同藤蔓般疯狂交织、滋长。
“好精湛绝伦的伪装！
好深沉可怕的心机！
好惊人的控制力！”
他几乎已经可以肯定，这顾辰身上绝对藏着惊天秘密！
那种在生死一线、间不容发的关头，所展现出的、对最基础法术“庚金诀”那妙到毫巅的运用时机与掌控力，那种对战局瞬息万变、于不可能中创造可能的精准预判与极限利用。
那种对自身力量、情绪、乃至伤势都精确到令人发指的控制……
这绝非一个资质平庸、困于炼气底层十年、缺乏生死磨砺的弟子所能拥有！绝无可能！
尤其是那几道看似微弱、实则蕴含某种独特发力技巧与灵力震荡方式的庚金诀，其时机把握和落点选择，简直刁钻老辣得可怕，隐隐触及了“技近乎道”的边缘！
这更像是某种极其高深剑道传承的简化运用！
这小子，就像一颗被最普通、最不起眼的顽石紧紧包裹的稀世美玉！
外表粗粝不堪，满是尘埃，内里却蕴藏着令人心惊肉跳、足以引起腥风血雨的璀璨光华！
他隐藏得越深，表演得越完美，就说明其身上所背负的秘密越大，价值越高！
那洗剑池的异常，定然与他脱不开干系！
“一次精心设计的试探不成，那便再来第二次，第三次……”
赵干心中冷笑，寒意森然刺骨，
“顾辰，任你狡诈如狐，潜藏如龟，我倒要看看，你这层看似坚不可摧的乌龟壳，究竟能承受住我几次敲打！
下一次，我绝不会再给你任何‘侥幸’表演的机会！
定要让你原形毕露，将那机缘，乖乖给我吐出来！”
顾辰此番在熔火裂谷的绝境表演，虽然再次成功地“瞒天过海”，暂时保全了自身，未曾暴露《太初道剑》的核心秘密。
但他那远超常理的应对，却也如同在那本就绷紧至极的弓弦之上，又狠狠地加了一份力。
赵干心中那名为“怀疑”与“贪欲”的种子，非但没有被消除，反而彻底生根发芽，茁壮成长为一株参天毒树，转化为更强烈、更执着、更不择手段的探究欲望与志在必得的掠夺之心！
潜龙在渊，虽潜藏不出，敛尽锋芒，示敌以弱。
但渊水之上，那双属于猎手的、充满贪婪与耐心的眼睛，其耐心正在被一次次无功而返的试探所消磨。
更危险、更致命、更加令人防不胜防的罗网，正在猎手心念转动间，悄然编织，只待下一次，找准时机，将这深藏于渊底之龙，彻底逼出水面，曝于阳光之下！