世间之事，往往如此。明枪易躲，暗箭难防。就在林焱沉浸于县学充实而略带喧嚣的学习生活，偶尔还要应付同窗们对炭笔画的热情请教时，一股阴冷的风，已悄然在青萍之末打着旋儿，悄无声息地弥漫开来。
起初，只是些模糊的议论，像水面的油渍，不易察觉，却慢慢扩散。
这日午休，林焱和方运在膳堂外的石桌旁用餐。几个其他丙班的学子从旁经过，目光在林焱身上停留片刻，互相交换了一个意味不明的眼神，低声交谈着走开。林焱隐约听到“嫡母”、“孝顺”几个零碎的字眼，并未在意。
方运却微微蹙了蹙眉，他素来敏感，觉得那几人的神态有些怪异。
又过了两日，在去往经义讲堂的路上，林焱遇到两位乙班的学长。其中一人看到他，笑着点了点头，另一人却只是淡淡瞥了一眼，嘴角似乎撇了一下，随即被同伴拉走。风中飘来一句压低的声音：“……终究是庶出，欠缺些教养……”
林焱的脚步顿了顿，心头掠过一丝疑惑。他自问在县学谨言慎行，并未得罪过什么人。
真正的异样，发生在一次策论课后。沈教谕刚离开，几个平日里对林焱还算友善的同窗围过来，想探讨课上提到的“通商惠工”之策。其中一个叫孙茂的寒门学子，却犹豫了一下，没有像往常一样凑近，反而收拾了书箱，默默走到了一边。
林焱主动唤他：“孙兄，方才夫子所言‘藏富于民’，你有何高见？”
孙茂身形一僵，转过身，脸上表情有些尴尬，支吾道：“林……林兄见解独到，我……我学识浅薄，还需回去仔细琢磨，就不打扰林兄与诸位论学了。”说完，竟像是躲着什么似的，匆匆离开了讲堂。
林焱愣住了，看着孙茂几乎是落荒而逃的背影，心里那点疑惑变成了明显的不安。他能感觉到，孙茂的态度里，多了一层刻意的疏远。
方运走到他身边，低声道：“林兄，你……近日可曾察觉，有些同窗似乎……待你与往日不同？”
林焱眉头紧锁，点了点头：“你也感觉到了？我正纳闷，可是无意中做错了什么？”
方运沉默片刻，摇了摇头：“林兄言行，并无不妥之处。只是……我前日去书铺买纸，偶然听得隔壁茶座有几人闲谈，似乎……提到了你的名字，言语间颇有些……不妥。”
“提到了我？说了什么？”林焱追问。
方运面露难色，似乎不愿复述那些难听的话，只含糊道：“无非是些……关于家宅……和……和兴趣爱好的无稽之谈。林兄不必放在心上，清者自清。”
“家宅？兴趣爱好？”林焱的心沉了下去。他立刻联想到了嫡母王氏。
与此同时，在华亭县西街一家颇为热闹的茶馆里，说书人刘快嘴正唾沫横飞地讲着一段新编的“时闻”。他虽未点名道姓，但言语间描绘的那个“略有才名便眼高于顶、对嫡母不恭不敬”、“不思圣贤书、终日沉迷奇技淫巧”的年轻学子形象，却让不少茶客心领神会，低声交头接耳。
“听说那家的嫡母，仁厚慈善，却管束不了庶子，真是可怜……”
“可不是嘛，有点才学就忘了根本，连孝道都不顾了？”
“会点诗作，画那些个玩意儿有什么用？能当饭吃？还是能考科举？玩物丧志！”
这些经过精心编织、半真半假的流言，如同长了翅膀，从茶馆酒肆，渐渐飞入了县学的围墙。它们被有意无意地传播着，尤其在那些本就对林焱的才华心存嫉妒，或是对其庶出身份带有偏见的人中间，找到了滋生的土壤。
林文博是第一个清晰地感受到这股流言“威力”的人。
这日放学，他与赵德等几个跟班一同往外走。赵德凑近他，带着几分讨好和幸灾乐祸的语气，低声道：“文博兄，你可听说了？近来不少人都在议论你那二弟呢！”
林文博心中一动，面上却不动声色：“哦？议论他什么？他如今可是县学里的风云人物。”
“嗨！什么风云人物！”赵德嗤笑一声，“都说他品行有亏！对嫡母不敬，在家里横着呢！而且整天不琢磨正经学问，净搞些炭条画画、奇奇怪怪的玩意儿，简直是不务正业！我看啊，他那些诗才算学，说不定也是投机取巧得来的！”
另一个跟班也接口道：“就是！如今好些同窗都看清了他的真面目，不愿与他亲近了。还是文博兄你，沉稳踏实，才是我们丙班的楷模！”
听着这些他期盼已久的话语，林文博只觉得多日来的憋闷一扫而空，一股畅快淋漓的感觉从心底升起。他努力压下想要上扬的嘴角，故作严肃地训诫道：“休得胡言！二弟或许只是年幼顽劣，心思活泛了些。尔等不可人云亦云，背后议人是非。”然而，他那微微眯起的眼睛里闪烁的光芒，和语气中那掩饰不住的轻快，却出卖了他内心的真实想法。
“文博兄就是大度！”赵德连忙奉承。
林文博昂起头，步履轻快地向前走去。他仿佛已经看到，林焱那刚刚建立起来的名声，正如同沙堡一般，在流言的潮水下渐渐崩塌。而他，林家名正言顺的嫡子，将重新成为众人瞩目的中心。
回到林府，林文博甚至难得地去了正房给王氏请安，语气轻快地说起了县学里的“趣闻”，尤其是关于某些人“名声受损”的议论。王氏端着茶，静静地听着，脸上露出一丝不易察觉的、冰冷的微笑。
“哦？还有这等事？”她慢悠悠地放下茶杯，用帕子擦了擦嘴角，“流言止于智者。我儿只需安心读书，修身养性，莫要理会那些无稽之谈。这人的品行啊，终究是藏不住的。”
“母亲说的是。”林文博恭敬应道，母子二人交换了一个心照不宣的眼神。
而偏院这边，林焱也终于从几个关系尚可的同窗欲言又止的提醒中，以及来福偷偷从市井听来的闲言碎语里，拼凑出了流言的大致轮廓。
“不敬嫡母”、“玩物丧志”……这顶顶大帽子扣下来，让他心头一阵发冷。他坐在书桌前，看着窗外沉沉的夜色，第一次如此清晰地感受到来自后宅的、无声却恶毒的刀锋。
周姨娘得知后，更是气得脸色发白，却又无可奈何：“她们……她们这是要毁了你的名声啊！焱儿，这可如何是好？”
林焱沉默良久，缓缓抬起头，眼中最初的慌乱已经被一种冷冽的镇定所取代。他轻轻握了握拳，低声道：“姨娘，慌也没用。她们想用流言压垮我，我偏要站得更直，走得更稳。”