腊月二十，放榜日。
连日来的风雪终于停歇，久违的冬日暖阳懒洋洋地洒在县学青石板铺就的庭院里，却丝毫融化不了聚集在榜亭前那黑压压一片人群心头的焦灼与寒意。呵出的白气在空中交织弥漫，与尘埃共舞，衬得气氛愈发凝重。
丙班学子，连同一些关心后进的甲、乙班学长，甚至少数闻讯而来的家仆，将小小的榜亭围得水泄不通。人人引颈翘望，目光盯住那面尚被红布遮盖的木榜，仿佛能穿透那层阻碍，提前窥见自己的命运。
林焱和方运并肩站在人群稍后处。方运依旧穿着林焱给的那件石青色缎面棉袄，双手却不自觉地反复握紧又松开，指节泛白，薄唇紧抿，目光一瞬不瞬地盯着前方。饶是他心性沉稳，此刻也难以完全抑制住那份关乎前途的紧张。
林焱看似平静，双手拢在袖中，实则手心也微微沁出薄汗。他能感觉到身旁方运身体细微的紧绷，也能听到自己胸膛里那颗心脏，正不听话地加速跳动。等着这个时代的“成绩单”下来，它关乎能否顺利升入乙班，获得更好的教育资源。
“铛——！”
一声锣响，清脆震耳，瞬间压过了所有的嘈杂议论。
全场骤然一静，所有人的呼吸都为之一窒。
只见沈教谕面容肃穆，亲手缓步上前，在无数道灼热目光的注视下，猛地揭开了那块厚重的红布！
“哗——”
红布落下，露出底下墨迹簇新的榜文。人群如同被投入巨石的平静湖面，瞬间爆发出巨大的声浪，惊呼、叹息、狂喜、哀嚎……各种声音混杂在一起，几乎要掀翻榜亭的屋顶。
“快看！第一名！林焱！是林焱！”
不知是谁喊了一声，声音里充满了难以置信。
林焱只觉得耳畔嗡的一声，周围所有的喧嚣仿佛瞬间远去。他的目光越过攒动的人头，精准地捕捉到那张红榜最顶端，那两个力透纸背、墨色淋漓的大字——林焱！
丙班第一！
真的是他！
一股混杂着巨大惊喜、如释重负以及些许尘埃落定感的暖流，他猛地转头看向身旁的方运。
方运此刻也正死死地盯着榜文，他的目光从最顶端“林焱”的名字向下移动，在第二行的位置骤然定格——方运！
第二！他是第二！
方运那双总是沉静如古井的眼眸，此刻化为一层迅速弥漫开的水光。日夜不辍的苦读，付出与坚持，在这一刻，似乎都得到了最好的回报。
“方兄！你是第二！”林焱用力拍了一下方运的肩膀，声音里充满了由衷的喜悦，比自己得了第一还要高兴。
方运看着林焱，重重地点头：“林兄……同喜！”
就在这喜悦的氛围中，一个略显尖利的声音带着不甘和怨愤响起，刺破了周围的祝贺声：“第九？！我怎么才第九？！”
是林文博。他挤在人群前排，脸色铁青，盯着红榜上自己那个排在中间偏后、几乎要挤不进前十的名字，胸膛剧烈起伏。他原本以为自己至少能进前五，却没想到，不仅被那个庶弟远远甩在身后，连那个他平时瞧不上眼的穷酸方运，也还是压了他一头！
赵德在一旁，脸色同样难看，他飞快地扫视着榜单，直到后半部分才找到自己的名字，更是灰心丧气，看着林文博难看的脸色，嗫嚅着不敢说话。
林文博猛地转过头，目光如同刀子，狠狠剐向后方正沉浸在喜悦中的林焱和方运。尤其是看到林焱那张因兴奋而愈发显得神采飞扬的脸，以及方运身上那件刺眼的、明显不属于他的崭新棉袄，一股混合着嫉妒、羞辱和愤恨的邪火直冲脑门。
他拨开人群，走到林焱和方运面前：“二弟，真是好本事啊！看来这数月，你不仅诗才精进，这应付县学考试的本事，更是突飞猛进！为兄……真是望尘莫及！”
他特意在“本事”二字上咬了重音，语气中的酸意和暗指的意味，不言而喻。
周围的喧闹声因为这几位的对峙而小了下去，不少目光好奇地投射过来。
林焱脸上的笑容淡了下去，他松开方运的手，上前半步，将情绪尚未平复的方运稍稍挡在身后，目光平静地迎上林文博充满敌意的视线，语气不卑不亢：“兄长过誉了。不过是侥幸发挥尚可，加上平日与方兄互相砥砺，稍有进益罢了。兄长名列第九，亦在升班之列，同喜。”
他这话说得滴水不漏，既点明了自己成绩是靠努力和互助得来，又“提醒”对方，你也升班了，别太难看。
林文博被他这不软不硬的钉子噎得一滞，他看着林焱那双清澈却仿佛能看透人心的眼睛，再看看周围那些若有若无投向这边的、带着审视和了然的目光。
他知道，在这众目睽睽之下，自己再纠缠下去，只会更显气量狭小。他狠狠瞪了林焱一眼，从牙缝里挤出一句：“哼！乙班再见分晓！”说罢，猛地一拂袖，撞开几个挡路的学子，头也不回地怒气冲冲走了。赵德连忙灰溜溜地跟上。
这场小小的风波，并未影响大局。很快，众人的注意力又重新回到红榜上，或喜，或沮丧，或羡慕，尽显于此。
沈教谕站在榜亭台阶上，将方才那一幕尽收眼底，他目光落在依旧从容、甚至还抬手安抚了一下面露担忧之色的方运的林焱身上，眼中赞赏之意更浓。此子不仅才学出众，心性更是沉稳豁达，懂得维护友人，面对挑衅也能妥善应对，实属难得。
他清了清嗓子，朗声道：“升入乙班者，十日后，携行李至乙字号学舍报到。未升班者，亦勿气馁，来年再战！望诸生勤勉向学，不负韶华！”
榜亭前，有人欢天喜地，有人黯然神伤。阳光洒在林焱和方运年轻而充满希望的脸上，为他们镀上了一层金色的光晕。
方运看着林焱，郑重地拱手，深深一揖：“林兄，此番若非你倾力相助，我方运绝无今日。此恩，运，铭记于心。”
林焱伸手扶住他，笑道：“方兄言重了，是你自己厚积薄发。走吧，收拾东西，十日后，乙班再并肩！”
两人相视而笑，并肩穿过或羡慕或复杂的人群，向着丙字贰号学舍走去。