喧嚣如同潮水，来得快，去得也快——至少在林焱刻意营造的小环境里是如此。外界的赞誉与追捧，并未让他迷失方向。他很清楚，县案首的光环，一部分得益于穿越者的思维优势和对题目的精准把握，带有一定的运气成分。而即将在四月举行的府试，才是真正检验硬实力的战场。届时，汇聚的是整个府的精英，竞争之激烈，远非一县之地可比。
荣耀过后，林焱便迅速将自己沉静下来，如同一块投入深潭的石子，悄无声息地潜入了更为浩瀚深邃的知识海洋。偏院的书房，再次成了他活动的主要区域，灯火常常亮至深夜。
林如海如今对林焱的学业愈发上心，几乎隔三差五便要过问一番。这日傍晚，他处理完公务回府，径直来到了偏院书房。
推开房门，只见林焱正伏案疾书，书桌上堆满了各种书籍和稿纸，有《四书章句集注》，有《松江府志》，有历年府试优秀程文汇编，还有他自己整理的厚厚的笔记。空气中弥漫着墨香和淡淡的提神香料的气味。
“父亲。”林焱听到动静，放下笔，起身行礼。
林如海摆摆手，走到书案前，随手拿起几页稿纸翻看。上面是林焱整理的关于府试可能涉及的地方政务要点，诸如水利、农桑、漕运、刑名等，条理清晰，旁边还附有他自己的分析和可能的策论切入点。
“嗯，”林如海微微颔首，眼中闪过一丝满意，“不骄不躁，沉心备考，很好。”他放下稿纸，语气变得严肃了些，“府试非同小可，主考乃是府尊大人亲自把关，或有朝廷学政巡视。经义需更精深，策论需更老成，诗赋亦不可轻忽。你府试尺度需把握得当，建言不可过于尖锐，需懂得含蓄与分寸。”
“是，父亲，孩儿明白。”林焱恭敬应答。他听出了林如海的提点之意，府试更注重稳健，过于“出格”的观点可能会引起保守考官的反感。
“这些是为父托人新找来的府学教授们的讲义笔记，以及一位致仕老翰林对经义的批注，你仔细研读，或有裨益。”林如海将带来的几本册子放在桌上，又补充道，“族里已决定，府试期间，会安排车马仆役，护送你们兄弟二人前往府城。一切用度，皆由公中支出。”
这无疑是对他和林文博的进一步支持，也彰显了家族对他们府试的重视。
“谢父亲，谢族里。”林焱再次道谢。
林如海又叮嘱了几句“注意身体，劳逸结合”之类的话，这才转身离开。他如今看这个庶子，是越看越满意，只觉得林家未来的希望，大半都系于此子身上了。
林如海一走，周姨娘便端着炖好的冰糖雪梨羹走了进来。她看着儿子眼底淡淡的青色，心疼道：“焱儿，读书虽要紧，身子更是根本。快把这羹喝了，润润肺。”
林焱接过温热的瓷碗，笑道：“让姨娘费心了。”
“你父亲如今对你寄望甚深，姨娘都看在眼里。”周姨娘压低声音，“这是好事，但也是压力。你需得自己把握好分寸，莫要累着了，也……莫要让人拿了错处去。”她意有所指地瞥了一眼主院的方向。
林焱点点头：“姨娘放心，我有数。”
正说着，来福像只猴子一样窜了进来，脸上带着兴奋又神秘的表情，压低声音道：“少爷！奴才打听到了！今年府试的主考官，除了府尊大人，很可能还有一位是从京城来的监察御史！据说这位御史大人最重实学，厌恶空谈！”
林焱挑了挑眉，这倒是个有用的信息。他赞许地看了来福一眼：“消息可靠？”
“八成可靠！是奴才一个在府衙当差的远房表舅的表亲喝多了透露的！”来福拍着胸脯保证。
“嗯，做得好。”林焱沉吟片刻，“如此一来，策论更需在‘务实’与‘稳妥’之间找到平衡。”
备考的日子紧张而充实。林文博那边亦是憋着一股劲，几乎足不出户，显然是想在府试中一雪前耻，挽回颜面。族学里，孙夫子对甲班的要求更加严苛，尤其是对林焱和林文博，几乎是倾囊相授，各种模拟考题、经义难点解析，毫不藏私。
偶尔在族学相遇，林文博总是面无表情，眼神冰冷，与林焱错身而过时，连最基本的点头示意都欠奉。林焱也不在意，专注于自己的学业。
这日午后，林焱正在书房研读《礼记注疏》，试图理清其中几个容易混淆的礼制概念，忽听得院外传来一阵喧哗。来福探头出去看了看，回来禀报道：“少爷，是赵家那个胖公子来了，被秋月姐姐拦在外面呢。”
林焱一愣，赵德才？不是听说他爹把他禁足了吗？
他放下书，走到院门口，果然看见赵德才胖乎乎的身影被秋月拦着，正抓耳挠腮地想往里挤。比起之前，他似乎……清减了些？看来禁足的日子不好过。
“林兄！林兄！我来看你了！林案首！你一定要救我啊！”赵德才一看到林焱，如同见到了救星，差点哭出来，“我爹说了，下次县试我要是再考不上，就……就把我送到乡下庄子里养猪去！林兄，我连府试都参加不了，只能等明年了！你现在是案首，可得拉兄弟一把啊！有什么读书的诀窍，教教我吧！”
林焱看着他那副惨样，又是好笑又是无奈：“赵兄，科举之道，哪有什么捷径诀窍？无非是‘用心’二字。你如今既有时日，正该从根基打起，将《四书》本经熟读精思，莫要好高骛远。”
“用心……根基……”赵德才苦着脸，“可我一看书就脑袋嗡嗡响啊……”
“那便从每日静心读一个时辰书开始。”林焱建议道，“若有不懂的，可以记下来，闲暇时我或可为你解答一二。”他终究是心软，给了对方一丝希望。
赵德才如蒙大赦，千恩万谢地走了，嘴里还念叨着“一个时辰……一个时辰……”
林焱摇摇头，重新回到书案前。府试的压力，不仅在他身上，也笼罩在许多学子心头。他铺开一张新的稿纸，蘸饱了墨。窗外，春日渐暖，草木葱茏，而少年笔下的世界，唯有经史子集，唯有那即将到来的、更为严峻的考验。