众人正沉浸在找到水源的狂喜中，陈楚甚至脱了靴子把脚伸进水里，舒服得喟叹出声，程封和柯静则用空水囊轮流装水，脸上带着劫后余生的松弛。墨晔靠在潭边的石头上，指尖划过湿润的沙地，眸子里映着水潭的波光，忽然觉得水面的反光有些刺眼——那不是阳光折射的正常闪烁，而是水底在隐隐震动。
“小心。”他下意识地开口，话音未落，平静的水潭突然剧烈翻涌起来。
“咕噜噜——”大片大片的气泡从潭底冒上来，像煮沸的开水，水面以肉眼可见的速度下沉，原本没过膝盖的水迅速退去，露出湿漉漉的青黑色沙地，还带着水腥气的沙粒在阳光下泛着光泽。陈楚吓得猛地从水里跳出来，靴子都来不及穿：“怎么回事？水呢？”
程封和柯静也停了动作，眼睁睁看着最后一点水渗进沙地，只留下一圈深色的印记，仿佛刚才那汪碧水只是幻觉。徐小丽刚缓过劲来，见状又抓紧了陈楚的胳膊，眼里满是惊恐：“这、这到底是怎么回事……”
墨晔的目光落在水潭正中心——那里的沙地比别处凸起一块，形状规整得不像自然形成，在周围平坦的沙地里格外显眼。“那里有东西。”他起身走过去，蹲下身用手拨开表层湿润的沙子，底下露出一块冰凉的石头，棱角分明，恰好构成一个三角形。
“挖开看看。”程封也走了过来，抽出匕首帮忙刨沙。陈楚和柯静对视一眼，也加入进来，徐小丽则在一旁紧张地看着。随着沙子被一点点拨开，三角形的轮廓越来越清晰，最后露出一个接近一米五高的石盒，通体青灰色，表面布满了细密的刻痕，显然是人工雕琢的产物。
四人合力将石盒抬到干燥的沙地上，石盒异常沉重，底部还沾着湿漉漉的泥。柯静用匕首刮掉表面的沙粒，那些刻痕瞬间清晰起来——竟是一幅幅连贯的壁画，像一卷展开的历史长卷。
最左侧的壁画上，画着一群衣衫褴褛的人在沙漠中跋涉，烈日炙烤着大地，他们举着简陋的工具，脸上满是绝望。突然，画面一转，远处的沙丘裂开一道缝隙，涌出清澈的泉水，一个模糊的人形轮廓立于泉边，周身散发着柔和的光晕。人们跪在地上朝拜，眼里重新燃起希望，他们围绕泉水建起房屋，渐渐形成村落。“这应该是古国的起源，”程封指着壁画，“他们在沙漠里找到了水源，还遇到了……神明？”
接下来的壁画描绘着村落的繁荣：人们开垦土地，田地里种着金黄的庄稼，画家用夸张的笔触勾勒出饱满的谷穗，沉甸甸地压弯了枝头；牛羊在草地上悠闲地吃草，体型肥硕，皮毛油光水滑；孩子们在街道上奔跑，脸上带着笑容，房屋从简陋的土坯房变成了砖石结构，城墙上还刻着象征丰收的图腾。国君坐在宫殿里，穿着朴素的长袍，正低头倾听百姓的诉求，眉宇间满是温和。“看来他们确实得到了赐福，”柯静感慨道，“庄稼丰收，牲畜肥美，国君还很贤明，这简直是沙漠里的天堂。”
徐小丽指着一幅壁画，那里画着人们捧着果实和牛羊，恭敬地摆在泉边的祭坛上，脸上带着感恩：“他们在献祭，但献的是丰收的成果，看起来很虔诚。”
可再往后，壁画的风格陡然变得诡异起来。
原本饱满的谷穗开始枯萎，肥硕的牛羊变得瘦骨嶙峋，田地里裂开巨大的口子，泉水也变得浑浊。人们脸上的笑容消失了，取而代之的是焦虑和贪婪，他们跪在祭坛前的姿态不再虔诚，反而带着一种急功近利的迫切。献祭的物品开始变化：先是将最肥美的牛羊全部宰杀，堆在祭坛上；接着，画面里出现了穿着华丽服饰的人，他们将珠宝玉器扔进泉中，眼神狂热；到最后，壁画上出现了孩童的身影——他们被大人抱在怀里，脸上满是恐惧，却被强行按在祭坛上，泉边的光晕变得暗红，像浸染了血。
“这……这是怎么回事？”徐小丽捂住嘴，声音发颤，“他们怎么开始献祭孩子了？”
陈楚的脸色也很难看：“大概是觉得普通的祭品满足不了‘神明’，就开始用更珍贵的……”他没说下去，但所有人都明白那“更珍贵的”指什么。
最后一幅壁画最令人毛骨悚然：整个国家变成了废墟，宫殿倒塌，田地荒芜，泉水彻底干涸，只剩下一群疯狂的人围着空荡荡的祭坛跪拜，他们的眼睛里没有瞳孔，只剩下黑洞洞的窟窿，像是被抽走了灵魂。画面的角落，那个模糊的神明轮廓站在废墟之上，周身的光晕浓得像墨，正低头看着这一切，嘴角似乎勾起一抹诡异的笑。
“所以古国是这么消失的……”程封的声音有些干涩，“他们太贪婪了，想用献祭换取更多，结果反而遭到了反噬。”
柯静盯着最后那幅壁画，眉头紧锁：“那个神明……到底是赐福者，还是掠夺者？”
就在众人唏嘘不已时，眼前突然弹出淡蓝色的光屏，熟悉的系统提示音在耳边响起：
〈恭喜玩家找到古国消失的原因，奖励地图一份。〉
随着提示音落下，一张泛黄的羊皮地图凭空出现在众人面前，上面用朱砂标记着路线，从他们所在的位置一直延伸到一个被标记为“王宫”的红点，沿途还标注着几处水源和安全区。
〈开启支线任务：［在夺取王位后，你是这个国家的王，请你治理好国家，守住自己的本心，不要被……所迷惑］〉
光屏上的文字到“被”字后戛然而止，后面的内容像是被硬生生抹去，只留下一片空白，透着刻意隐藏的诡异。
“被谁迷惑？”陈楚皱起眉，伸手去触碰光屏，却什么也摸不到，“系统这是故意的吧？”
程封看着地图上的路线，眼神凝重：“不管被谁迷惑，这任务都不简单。治理国家，还要守住本心……看来这王位不是那么好坐的。”
柯静则盯着那张地图，指尖划过标记着“王宫”的红点：“至少有了地图，我们能少走很多弯路。”
墨晔拿起那张羊皮地图，地图的纸质粗糙，带着淡淡的沙粒感，朱砂的印记在阳光下泛着红光。他的目光落在支线任务那行字上，尤其是那个突兀的空白处，暗紫色的眸子里闪过一丝探究——被隐藏的“谁”，会是壁画里那个诡异的神明吗？
识海里的021也凑了过来，冰蓝色的眼睛瞪得溜圆：“宿主，我觉得有诈，我刚探测了一下，这个盒子里是空的，而且宿主，你有没有感觉到，你们现在的经就像是这壁画最开始的场景，只是……没有出现神明。”
墨晔顿时觉得周身一凉，感觉像是有一道视线如附骨之蛆般粘在他的身上，带着打量与好奇其中更是隐隐约约有一丝……占有！？
墨晔有些惊异，他为什么会感觉出一丝占有？难道……
墨晔环顾四周，将这个念头按下不表，将地图折好放进怀里，抬头看向远处的沙丘：“按照地图，前面五十里有个废弃的驿站，可以歇脚。”
他注意到其余4个人毫无异样，像是没有感受到视线，也就是说，可能那个东西只对他起了兴趣，他暂时没有将021的话和他的发现告诉众人，在没弄清那道视线到底是谁之前告诉众人只会增加恐慌。
众人立刻收拾东西，有了地图指引，他们的脚步明显轻快了许多，连徐小丽的精神都好了不少。只是没人再像之前那样轻松，古国消失的壁画和系统刻意隐藏的任务内容，像两块石头压在每个人心头，让他们对即将到来的“王宫”和“王位”，多了几分敬畏与警惕。
风依旧吹过沙漠，带着沙粒的温度，只是这一次，众人的心里都清楚，真正的考验，才刚刚开始。