凛冬的寒意同样笼罩着徐州治所彭城。刺史府内，暖阁熏香，却难以驱散徐州牧陶谦眉宇间那浓得化不开的忧色与疲惫。陶谦坐在案前，他的眉头紧紧皱起，仿佛有千斤重担压在身上。与兖州的刘岱不同，刘岱的犹豫和彷徨更多是因为面对局势的不确定性而产生的，而陶谦的烦恼则源自一种深深的无力感和对未来的恐惧。 他知道，徐州如今正面临着前所未有的困境。外部有强敌环伺，内部又有各种问题亟待解决。而他作为徐州的最高长官，却感到自己在这重重困难面前如此渺小和无力。 陶谦不禁想起了过去的日子，那时的徐州虽然也有一些困难，但远没有现在这般严峻。他深深地叹了口气，心中的忧虑愈发沉重。面对这无尽的烦恼和恐惧，陶谦不知道该如何是好。
他手中同样拿着来自邺城的邸报，那上面凉州的战功、辽东的拓土、书院的兴建，字字句句都像针一样刺着他敏感的神经。刘备，这个昔日他或许还曾以同宗晚辈视之的枭雄，如今已成了高踞龙庭、威加海内的皇帝。而他自己，垂垂老矣，守着徐州这四战之地，强敌环伺，内部纷杂，每一步都走得如履薄冰。
“都说说吧……”陶谦的声音沙哑，带着老人特有的浑浊气息，他将邸报轻轻推前，“陛下……声势愈隆了。我徐州，该如何是好？”
他麾下的核心僚属皆在堂下：别驾赵昱，为人刚正，素有清名；治中王朗，乃经学大家，名重一时；从事孙乾，能言善辩，长于外交；典农校尉陈登，出身下邳豪族，年轻有为，却野心勃勃；另有代表徐州地方豪强武装力量的骑都尉臧霸及其副手孙观，此二人拥兵自重，镇守开阳，一定程度上自成体系。
别驾赵昱率先开口，他神情肃然，拱手道：“使君！新皇登基已近三载，虽是新兴，然确是汉室苗裔，更兼讨灭董卓，扫清寰宇，拨乱反正，此乃天下共睹！其政令虽严，然北地渐显中兴气象，此非虚言。名既正，言既顺，势既成！使君乃汉臣，牧守徐州，自当上表称臣，恪守臣节，听从朝廷号令。如此，上不负汉室，下可安徐州百姓。若首鼠两端，恐非善策！”他话语直接，充满了对正统的维护。
治中王朗紧接着附和，他引经据典：“赵别驾所言极是。《春秋》大义，尊王攘夷。今天子乃刘氏正统，承继大统，天下归心。我徐州岂能自外于朝廷？使君当速遣使节，奉表至邺城，表明心迹，恭贺新政。并请朝廷派遣刺史、太守，以示徐州并无割据之心。如此，方为长治久安之道。”他的观点更侧重于儒家道统和礼法。
陶谦听着这两位“正臣”的言论，花白的眉毛微微蹙起，眼中闪过一丝不易察觉的厌烦。这些话冠冕堂皇，却丝毫缓解不了他内心的焦虑。交出权柄？听候调遣？他经营徐州多年，岂甘心就此拱手让人？
这时，典农校尉陈登出声了。他年轻气盛，目光锐利，代表着徐州本土豪强大族的利益。他冷笑一声，道：“赵别驾、王治中莫非只读圣贤书，不闻窗外事？不错，刘备是姓刘，可他那套‘度田检籍’、‘定边安民’，分明是剜肉补疮的酷烈苛政！度田检籍，就是要丈量我等士族田产，清查隐匿人口，夺我之根基！定边安民，更是要将胡虏内迁，与汉民杂处，坏我华夏衣冠，更兼耗费无数钱粮！此等政策，岂是仁政？简直是暴政！”
他转向陶谦，语气激昂：“使君！刘备在北地能行此策，是因他兵强马壮，无人能制！我徐州岂能盲从？如今袁本初虽亡，然其弟袁术据淮南，兵精粮足；兖州刘岱，亦是宗亲，岂能真心臣服？荆州刘表、益州刘璋，皆坐拥大州，观望成败。使君何不遣使连结四方，共举义旗，北伐伪帝刘备，清君侧，正朝纲！如此，既可保徐州基业，亦可成不世之功名！岂不比束手待毙，任人宰割强过万倍？”
陈登的话语犹如一阵春风，轻柔而又有力地吹拂着陶谦的耳畔。他的言辞如同一幅绚丽多彩的画卷，在陶谦的眼前徐徐展开，展现出一个充满希望与挑战的未来。
陈登的描述极具煽动性，他用生动的语言勾勒出一个结盟自保的蓝图，让陶谦仿佛看到了自己与其他势力紧密合作、共同抵御外敌的场景。这个蓝图不仅是一种策略，更是一种对未来的期许，让陶谦心中燃起了一团火焰。
然而，陈登的话语并未止步于此。他进一步描绘了一个主动出击的画面，然而这确实陶谦所不愿见到的，或许年轻的他会因为这个画面而心潮澎湃，但是上了年纪的他只想守好自己的一亩三分地。他的渴望是成为一方霸主，掌控自己的势力范围，不再受他人的欺凌与压迫。而他的恐惧则是被其他势力吞并，失去自己辛苦打拼而来的一切。
骑都尉臧霸与孙观对视一眼。臧霸沉声道：“末将等唯使君马首是瞻。然则，用兵之事，关乎存亡，需慎之又慎。北伐之议，牵涉甚广，若无万全把握，恐招灭顶之灾。”他们手握兵权，但根基在地方，态度更为务实和谨慎，既不想轻易卷入大战，也不想完全放弃自主权。
从事孙乾则圆滑得多，他打圆场道：“诸位所言皆有道理。依乾之见，或可先行派遣使者，往邺城觐见，一则观其虚实，二则示以恭顺，缓和局面。同时，亦可暗中与淮南、兖州等地通使，观望其态度，再做决断不迟。此为万全之策。”
堂下顿时分成了泾渭分明的两派：赵昱、王朗主张立即归附；陈登主张联合对抗；臧霸、孙观态度暧昧；孙乾则主张骑墙观望。
陶谦听着这纷乱的争论，只觉得头痛欲裂，心烦意乱。他本就年迈体衰，被这巨大的压力折磨得更加憔悴。他挥了挥手，无力地道：“好了……好了……今日就议到此吧。诸位……且先退下，容老夫……再细细思量。”
众人见陶谦面露极度疲惫之色，只得躬身告退。
偌大的大堂里，此刻空荡荡的，只剩下陶谦孤零零地坐在那里。炭火在火盆中噼啪作响，跳跃的火苗映照着他那张苍老而又迷茫的面庞。
陶谦心中暗自叹息，他对赵昱和王朗那套所谓的忠君爱国的说辞实在是厌烦透顶。这些人总是把道德大义挂在嘴边，却丝毫不懂得体谅他这个主君的难处。在陶谦看来，他们的观念太过迂腐，根本无法应对当下复杂的局势。
然而，陈登那赤裸裸的世家私心和煽动性言论同样让陶谦心生厌恶。陈登一门心思地想要维护自家的利益，全然不顾这样做会给徐州带来怎样的后果。陶谦深知，如果任由陈登的言论泛滥，那么徐州必将陷入无尽的战火之中，万劫不复。
至于臧霸和孙观，他们手握重兵，却难以完全信赖。陶谦明白，这些人之所以表面上对他恭恭敬敬，无非是看中了他手中的权力和地盘。一旦局势发生变化，他们很可能会倒戈相向。
最后，还有孙乾。孙乾这个人，只会和稀泥，对于解决实际问题毫无帮助。陶谦觉得，自己身边竟然没有一个真正能为他分忧解难、出谋划策的人，实在是可悲可叹。
一种巨大的孤独感和无力感攫住了他。乱世之中，想做一安安乐公而不可得吗？
“来人。”他声音低沉地唤道。
心腹家奴上前。
“去……请曹宏先生过来。”陶谦吩咐道，声音中带着一丝依赖。
曹宏，他与陶谦不仅是同乡，更是陶谦的心腹之人。然而，这个人并没有什么特别出众的才能，但其最擅长的却是揣摩陶谦的心思。他深知陶谦的喜好和需求，总是能恰到好处地迎合陶谦，对其阿谀奉承，让陶谦感到无比愉悦。
曹宏经常陪伴陶谦一起饮酒作乐，他们之间的关系非常亲密。陶谦对曹宏的信任程度极高，甚至将一些重要的事务交给他处理。然而，曹宏的这种行为却遭到了赵昱、陈登等正直之士的唾弃和鄙视。
赵昱和陈登都是品行端正、刚正不阿的人，他们对曹宏这种靠谄媚讨好上司来获取地位和权力的行为深感厌恶。他们认为曹宏这样的人不仅没有真才实学，还会对陶谦的决策产生不良影响，因此对他十分不屑。
不多时，一个身材微胖、面带谄笑的中年文士快步走了进来，正是曹宏。“使君唤我？可是为今日议事烦忧？”他一来，便直接点破陶谦的心事。
陶谦叹了口气，将堂上争论大致说了一遍，捶着腿叹道：“宏弟啊，你说说，这……这该如何是好？归附不甘，对抗不敢，观望亦非长久之计，老夫真是心力交瘁了！”
曹宏笑眯眯地给陶谦斟上一杯热酒，轻言细语道：“使君何必自寻烦恼？赵昱、王朗，腐儒尔，只知空谈大义，岂知世道艰难？陈元龙年少气盛，只顾自家田亩，欲拖使君下水，其心可诛！臧宣高等人，武夫而已，只求自保。孙公佑倒是滑头，然也无甚主见。”
他凑近些，低声道：“以宏之见，使君年事已高，当以保境安民、颐养天年为要。朝廷那边，表面文章不可不做，遣一使者，送上些恭顺言辞和贡品，搪塞过去便是。至于袁术、刘岱等处，暗中保持联系即可，万不可轻易承诺什么。这徐州，只要使君在一天，便是使君说了算！何必管他邺城刮什么风？及时行乐，方是正道啊！”
这一番话，犹如一把利剑，直直地刺进了陶谦的内心深处，每一个字都像是专门为他而说的一般，精准地击中了他的要害。陶谦原本在艰难的战略抉择中苦苦挣扎，左右为难，不知道该如何选择才好。然而，这番话却如同一道曙光，瞬间照亮了他眼前的黑暗，让他看到了一条看似轻松、实则逃避现实的道路。
这条道路虽然不能真正解决问题，但却能让陶谦暂时摆脱眼前的困境和压力，去享受那片刻的安宁与快乐。它就像是一个温柔的陷阱，诱惑着陶谦一步步走进去，最终陷入其中无法自拔。
陶谦浑浊的眼睛里亮起一丝光，紧皱的眉头渐渐舒展开，他接过酒杯，一饮而尽，长吁一口气：“知我者，宏弟也！就依你之言！就依你之言！”
心中的块垒仿佛瞬间消解，取而代之的是一种放纵的欲望。
“来人！”陶谦的声音忽然提高了些许，带着一种释然后的急切，“设宴！奏乐！起舞！”
很快，刺史府的后堂便丝竹声起，歌舞翩跹。美酒佳肴如流水般呈上，娇媚的舞女旋转着曼妙的身姿。陶谦左拥右抱，与曹宏推杯换盏，放浪形骸，似乎要将所有的烦恼和压力都沉浸在这片刻的欢愉之中。
彭城冬夜的寒冷被隔绝在温暖的厅堂之外。然而，厅内的笙歌燕舞，却更像是一层薄薄的纱幔，勉强遮盖着徐州即将到来的惊涛骇浪。老迈的陶谦选择了逃避，但历史的洪流，并不会因为他的沉醉而停下脚步。徐州的未来，在酒杯的碰撞和女子的娇笑声中，变得更加扑朔迷离，危机四伏。