万历三十八年四月末
周怀仁回淮第二日
淮安城的槐花开得正酣，碎金似的花瓣簌簌飘落，铺满了孙家宅邸前的青石板路。新科进士周怀仁正坐在堂屋窗前，翻看着一卷《资治通鉴》，案头的雨前龙井氤氲着袅袅茶香，忽闻院外传来几声轻叩门环的响动，伴着仆役的通传声：“老爷，陈公子来了。”
周怀仁眸光一亮，忙放下书卷起身迎出去。院门外立着的少年，身着一袭洗得发白的月白儒衫，身形挺拔，眉目清隽，正是他昔日最器重的弟子陈敬源。
陈敬源见了他，连忙整了整衣衫，躬身行下弟子大礼，声音里满是恳切的恭贺：
“门生敬源，恭贺先生高中三甲进士，从此青云有路，前程似锦！”
周怀仁快步上前扶起他，指尖触到对方袖口磨出的毛边，眼底漾起几分笑意：
“你这孩子，还这般多礼。快，屋里坐。”
两人相携着进了堂屋，分宾主落座。仆役奉上热茶，青瓷茶盏里的碧色茶叶舒展沉浮，茶香混着窗外飘进来的槐花香，沁人心脾。
陈敬源目光扫过堂屋四壁，只见书架上依旧堆满了经史子集，案头笔墨纸砚一应俱全，与两年前他来时并无二致，丝毫没有新科进士的张扬之气，不由感慨道：
“先生高中，宅邸却依旧这般清雅，不似旁人那般忙着置地修园，实在难得。”
周怀仁端起茶盏抿了一口，放下时轻轻叹了口气：
“不过是侥幸得中，忝列三甲罢了，何谈张扬。况且，如今这大明的光景，哪里容得下我们这些读书人耽于享乐。”
这话一出，堂屋里的气氛便沉了几分。陈敬源脸上的笑意也淡了些，他放下茶盏，眉宇间凝起一抹忧色：
“先生所言极是。门生近日在城中听闻，辽东那边不太平，建州女真的努尔哈赤又在劫掠边民，总兵官杜松年迈，怕是难以压制。而朝堂之上……”
他话锋一顿，压低了声音，
“阁老沈一贯辞官归乡后，朝堂中空缺甚多，陛下久居深宫，不见朝臣，章奏堆积如山，六部多有悬缺，吏治愈发松弛。就说咱们淮安，漕运近来屡屡阻滞，盐商与官府勾结，苛捐杂税层层盘剥，百姓们苦不堪言，私下里已是怨声载道。”
周怀仁闻言，眉头皱得更紧了。他赴京赶考的数月里，沿途所见皆是民生凋敝之景：黄河决堤的痕迹犹在，流民衣衫褴褛，沿途乞讨。驿站荒废，驿卒四散，官府的文书竟要靠民间脚夫传递。这些景象日夜在他心头盘旋，让他这个新科进士，高兴之余更多的是沉甸甸的忧虑。
“你说的这些，我一路归乡，看得比你更真切。”
周怀仁的声音沉如暮鼓，
“辽东之事，绝非一日之寒。努尔哈赤隐忍多年，招兵买马，其志不小。可朝中诸公，或耽于党争，或只求自保，东林与浙、齐、楚三党相互攻讦，竟无一人能提出万全之策。更遑论国库空虚，边军粮饷拖欠数月，士卒衣不蔽体、食不果腹，这样的军队，如何能御敌于国门之外？”
陈敬源点点头，又说起南方的乱象：
“江南织造岁岁加派，民间桑蚕业本是富庶之源，如今却被官府盘剥得喘不过气。苏杭一带已有织户聚众抗税，官府派兵镇压，死伤数人，此事竟被压得严严实实，未能上达天听。先生，长此以往，恐生祸乱啊。”
周怀仁闭上眼，长长吐出一口气。他想起殿试时，空悬的龙椅，只见内阁辅臣代宣旨意，问及治国之策。新科进士慷慨陈词，言及“轻徭薄赋、整饬吏治、固边强兵”，可话音落时，殿中一片寂静，无人应答。
“吏治不修，则民生不宁。民生不宁，则天下不安。”
周怀仁睁开眼，眸中满是沉痛，
“陛下倦政，党争纷起，我等读书人寒窗十载，所求不过是‘为生民立命，为万世开太平’，可如今看来，这条路，难啊。”
陈敬源望着自己的老师，见他虽面带忧色，眼底却有不灭的光，心中百感交集。他沉默片刻，像是下定了某种决心，端起茶盏一饮而尽，而后起身，对着周怀仁深深一揖，语气郑重得近乎凝重：
“先生，门生今日登门，除了恭贺先生高中，还有一事，想向先生禀明。”
周怀仁见他神色异常，不由问道：
“何事？你但说无妨。”
陈敬源直起身，目光坦荡地望着周怀仁，一字一句道：
“门生决定，此番秋闱过后，便不再应试科举了。”
周怀仁猛地一怔，手中的茶盏险些滑落。他定定地看着陈敬源，脸上满是难以置信：
“你说什么？敬源，你寒窗苦读多年，眼看就要踏上科举之路，为何突然生出这般念头？”
陈敬源苦笑一声，眉宇间满是无奈：
“先生，门生并非一时意气。这些日子，门生看着这世间疾苦，想着朝堂之上的乱象，只觉心灰意冷。科举之路，看似是青云梯，可当真踏上去了，又能如何？若要在官场立足，要么同流合污，要么被党争裹挟，学生不愿做那趋炎附势之辈，更不愿眼睁睁看着自己寒窗所学，最终沦为党争的工具。”
他顿了顿，声音里添了几分坚定：
“学生想着，不如弃了科举，回乡办点实际能帮到家乡的事，纵使不能入朝为官，也能为这一方百姓做些实事。”
堂屋里陷入了长久的寂静，只有窗外的槐花落簌簌作响。
周怀仁望着眼前的弟子，看着他眉宇间的坚定与澄澈，想起自己年少时的志向，胸中涌起一股复杂的情绪。
他原以为，陈敬源会沿着科举之路一步步走下去，像自己一样，试图在朝堂之上力挽狂澜，却不想他竟选择了另一条更为艰难的路。
良久，周怀仁缓缓站起身，走到陈敬源面前，拍了拍他的肩膀，目光里满是赞许：
“好，好一个‘为一方百姓做些实事’！敬源，你能有此心，为师甚是欣慰。科举之路，从来不是读书人唯一的出路。若能以笔墨为锄，以典籍为种，在乡间辟出一片教化之地，亦是功德无量。”
陈敬源闻言，眼眶微微泛红，他再次躬身行礼，声音哽咽：
“谢先生体谅。”
周怀仁扶起他，望着窗外漫天飞舞的槐花瓣，声音里带着几分怅惘，几分释然：
“天下之大，并非只有庙堂之高。江湖之远，亦有我辈读书人立足之地。你我师徒二人，一个入仕，一个从乡，皆是为了这大明的百姓，皆是为了心中的那份执念。”
陈敬源重重点头，眼中满是炽热的光芒。
暮色渐浓，堂屋里点上了烛火，烛影摇曳，映着师徒二人的身影。
窗外的槐花落得更急了，像是在为这一场关乎理想与抉择的对话，轻轻和鸣。