长安的冬雪刚落，北关的驿马就踏着积雪闯进了城门，马背上的驿卒高举着染血的信旗，在朱雀大街上疾驰，一路喊着“瓦剌使者求见——”，声音撞碎了清晨的宁静。此时的御书房内，林瑾正对着北疆舆图出神，张玉从潼关送来的军报还压在案头，上面写着“瓦剌也先部在漠北与鞑靼交战，损兵折将”，墨迹未干，殿外就传来王承恩的声音：“陛下，瓦剌使者已在殿外候旨。”
进来的使者身着貂裘，腰间挂着镶嵌宝石的弯刀，却刻意解下了佩刀，躬身行礼时貂帽滑落，露出额角的疤痕——那是去年夏军在克鲁伦河大败瓦剌时留下的战伤。“外臣巴图，奉我部首领也先之命，向大夏陛下请降。”他双手举过头顶，托着一封用金丝线装订的国书，“我部愿送还历年掳走的汉地百姓，向陛下称臣，年年纳贡，只求大夏赐我部一条生路。”
林瑾示意王承恩接过国书，目光落在巴图冻得发红的脸上：“也先早不求和，晚不求和，偏偏在与鞑靼交战失利时来求，倒是会选时机。”他顿了顿，声音陡然转厉，“去年他率军扰我云中郡，杀我边民三百，烧我粮草二十万石，如今一句求和，就想揭过？”
巴图身子一僵，额头渗出冷汗：“陛下明鉴，去年之事是我部糊涂。也先首领已将当时主战的将领斩首，如今漠北大雪封山，鞑靼又占了我部的牧场，若不是走投无路，断不敢来叨扰陛下。”他从怀中掏出一本名册，“这是我部掳走的汉地百姓名录，共三千七百二十一人，如今都已集中在边境，只待陛下恩准，便可送回。”
殿外传来脚步声，李思齐与张玉并肩而入，两人刚从北疆巡查回来，甲胄上还沾着雪沫。张玉一眼就认出了巴图，当年在克鲁伦河，正是他率军将巴图的部队击溃：“巴图使者，去年你在克鲁伦河说‘夏军不过尔尔’，如今怎么改口称臣了？”
巴图脸色一阵青一阵白，却只能躬身致歉：“是外臣有眼无珠，不识天威。如今我部将士缺衣少食，连也先首领的儿子都要靠打猎充饥，若大夏不肯收留，不出三月，我部就要被鞑靼吞并了。”
林瑾让王承恩把百姓名录递给李思齐，指尖在舆图上漠北的位置划过：“也先所求，不过是借大夏的势对抗鞑靼。但瓦剌若归降，漠北的牧场就能为我所用，还能借他们的骑兵牵制鞑靼，省得我军再劳师远征。”他看向李思齐，“李将军，你觉得也先的诚意有几分？”
李思齐翻看着名录，上面的百姓籍贯从云中到辽东，记录得格外详细，甚至标注了被掳的时间：“陛下，这名录上的百姓，有不少是十年前被掳走的，瓦剌能将他们集中起来，可见是早有准备。但也先素来反复，若只称臣纳贡，恐怕难以约束，需得派质子入长安，再在瓦剌边境设哨所，才能确保安稳。”
“质子是必须的。”张玉接话道，“末将建议让也先的长子脱脱不花来长安，再派五千火铳军驻守漠南的归化城，若瓦剌敢反，咱们三天就能打到他们的王庭。”
林瑾点了点头，目光重新落在巴图身上：“回去告诉也先，朕准他求和，但有三个条件：第一，送脱脱不花入长安为质；第二，十日之内将所有汉地百姓送回，若少一人，求和便作罢；第三，瓦剌需开放漠北牧场与大夏通商，我朝商人可自由出入，瓦剌需派骑兵护送商队。”他顿了顿，声音带着不容置疑的威严，“若他答应，朕便封他为‘漠北王’，赐他丝绸、粮食，助他对抗鞑靼；若不答应，开春后，朕的火铳军就会踏平他的王庭。”
巴图听完，立刻伏在地上磕头：“外臣代也先首领谢陛下恩典，这些条件，外臣保证也先首领一一照办！”他起身时，眼角的皱纹都舒展开来，来时的忐忑被狂喜取代——他原本以为林瑾会提出更苛刻的条件，甚至可能直接将他斩杀，没想到竟如此宽宏。
消息传到北疆时，也先正在王庭的大帐里发愁。帐外的雪积了半尺厚，士兵们冻得瑟瑟发抖，粮袋早已空了，不少部落首领都在私下商议投靠鞑靼。当巴图带着林瑾的旨意回来时，也先几乎是抢过旨意，反复看了三遍，才对着长安的方向跪拜：“多谢大夏陛下天恩！”
十日之后，云中郡的边境线上，三千多名汉地百姓排着长队，缓缓走进大夏的疆域。他们大多衣衫褴褛，脸上刻满了风霜，不少人见到夏军的旗帜，当场就哭了出来。一个白发苍苍的老人抱着夏军士兵的腿，哽咽着说：“我被掳走时，我儿才五岁，如今他该十五了，不知道还认不认我……”
负责接收百姓的是李思齐，他让人在边境搭起了帐篷，煮了热粥，又安排医官为受伤的百姓诊治。看到百姓们狼吞虎咽地喝着热粥，他对身边的副将说：“陛下说‘百姓是天下的根本’，如今这些百姓回来了，北疆的民心就稳了。”
脱脱不花入长安的那天，长安百姓夹道围观。这个十五岁的瓦剌少年穿着大夏的锦袍，却难掩眉宇间的倔强，他骑着马，在夏军士兵的护送下走进朱雀门，沿途的百姓没有嘲笑，只有好奇——他们知道，这个少年的到来，意味着北疆的和平，意味着他们的亲人不会再被瓦剌掳走。
林瑾在御书房召见了脱脱不花，没有把他当质子看待，反而让他去太学读书，与长安的贵族子弟一同学习。“你在长安安心读书，学好我朝的文化、制度，将来回去辅佐你父亲，让漠北与大夏永世修好。”林瑾拍着他的肩膀说，“朕不会亏待你，只要瓦剌不反，你永远是长安的客人。”
瓦剌与大夏的盟约很快传遍了漠北和中原。鞑靼首领得知后，原本准备进攻瓦剌的军队，硬生生停在了半路——他不敢同时与大夏和瓦剌为敌。而大夏的商人则抓住机会，带着丝绸、茶叶、瓷器走进漠北，用这些商品换回了大量的毛皮、马匹和牛羊，西域商路从河西延伸到了漠北，商税又涨了一成。
张玉在归化城的哨所里，看着商队缓缓走进漠北，瓦剌的骑兵护送在两侧，旗帜上的“夏”字与瓦剌的狼头旗并排飘扬。他身边的校尉笑着说：“将军，现在漠北的商队都说，跟着大夏做生意，比跟着鞑靼打仗强多了。”
张玉点了点头，目光望向远方的雪山。他想起去年在克鲁伦河的激战，想起林瑾在御书房说的“不战而屈人之兵，才是上策”。如今，火铳军没有动一兵一卒，就平定了北疆的战乱，还拓展了商路，这比任何胜仗都更有意义。
长安的御书房内，林瑾正看着户部送来的新税册，漠北通商带来的税收已经超过了预期。王承恩端来一杯热茶，笑着说：“陛下，如今北疆安稳，商路通畅，百姓安居乐业，真是太平盛世啊。”
林瑾接过茶，看向窗外的雪景。雪已经停了，阳光透过云层洒下来，照在宫殿的琉璃瓦上，反射出耀眼的光芒。他知道，瓦剌求和只是边疆稳定的第一步，鞑靼还在虎视眈眈，南方的清军也未彻底臣服，但只要守住民心，用好商路，练好军队，天下太平就不再是奢望。
远处传来太学的读书声，脱脱不花的声音混在其中，虽然有些生涩，却格外认真。林瑾笑了笑，端起茶杯喝了一口，热茶的暖意顺着喉咙滑下去，驱散了冬日的寒冷——这杯茶，敬北疆的和平，敬归来的百姓，更敬这即将到来的盛世。