互市署的正堂，素日里虽是处理各方贸易纠纷之地，却少有今日这般令人窒息的凝重。空气仿佛凝固成了粘稠的胶质，沉沉地压在每个人肩头，几乎能拧出冰水来。
东侧一排交椅上，坐着以赤勒汗为首的七八位草原部落头人。这些平日豪迈豁达的汉子，此刻个个面沉如水，脸色铁青，嘴唇紧抿着，眼底压着隐忍的怒火与焦灼。老长老赤勒汗坐在最前面，身形依旧挺直如苍松，但那双握着羊皮契约的手，却暴露了他内心的翻涌。羊皮卷被他粗糙的大掌攥得死紧，指节根根凸起，泛着用力的青白色。他身后那面象征部落尊严的狼首大旗，没有如往常议事时那般庄严地插在特制的旗架上，而是被他牢牢握在另一只手中，沉重的硬木旗杆末端，随着他难以平静的心绪，不时重重顿在青砖地面上，发出“咚、咚”的闷响，每一声都敲在人心坎上，像是在为这场对峙打着沉重而不祥的节拍。
西侧，镇西军的代表与浮玉质库的主事官员们正襟危坐，面前宽大的案几上摊开着厚厚的账册与往来文书，墨迹清晰，条理分明，与草原人手中那份带着火漆和指印的古老羊皮卷形成了鲜明对比。主位上空着，霍煦庭尚未到来，这短暂的缺席让堂上的紧绷感又添了几分悬而未决的意味。
“话，我们不说第二遍。”赤勒汗终于开口，声音不高，却因极力的压抑而显得沙哑粗粝，像一把许久未磨的钝刀，缓缓割过紧绷的皮肉，“契约上，写得明明白白。以赤泊渊之铁，易中原之绢。如今铁，没了。”他顿了一下，目光如鹰隼般扫过对面众人，“但绢，得照给。三万匹，一匹不能少，一匹也不能晚。”
他说着，扬起手中那卷已经有些发旧的羊皮。晨光从高窗斜射进来，恰好落在卷面上，那些用特殊颜料书写的条文、边缘鲜红如血的指印、以及代表着盟誓与约定的火漆印记，在光线下显得格外刺目，仿佛带着灼人的温度。
浮玉质库的主事姓文，是个面容清癯的中年人，他轻轻咳嗽一声，试图用一贯的、带着商量口吻的语调打破这僵局：“赤勒长老，诸位头人明鉴，且请稍安。赤泊渊之事，井涌突至，非人谋可及，实乃天道示警，龙神翻身，毁了主脉。这乃是 ‘矿家的死劫’ ，任谁遇上都得认栽。年前订的铁绢契约，本是两家之好，如今却撞上这 ‘天不许成’ 的关头。按咱们矿行与绢行的老规矩， ‘天灾地变，人货两让’ 。非是我等蓄意违约，实是天时不佑。恳请各位宽限些时日，或依灾情轻重，重新议定数目，方是长久交道。”
“草原上没有你们那些写在纸上的天时！”一个坐在赤勒汗侧后方的年轻头人再也忍不住，猛地一掌拍在身旁的小几上，震得茶盏哐当作响。他霍然起身，脸上因激动和愤怒而涨红，“草原上只有饿死的狼，和冻死的人！你们中原人那些弯弯绕绕、写在纸上的道理，我们听不懂，也不认！”他情绪激愤，竟一把扯开自己厚实皮袍的前襟，露出古铜色的、肌肉虬结的胸膛。那胸膛正中，赫然刺着一幅狰狞而古老的狼首图腾，墨色深入肌理，随着他的呼吸微微起伏。“草原人立誓，”他声音洪亮，带着血气，“用的是这个，是血，是命！不是你们那轻飘飘的墨！”
正堂里霎时一片死寂。只有赤勒汗手中那杆狼旗，旗杆末端又一次重重顿地，“咚”的一声闷响，清晰得骇人，仿佛不是在敲击地面，而是在敲打在场每一个人的心脏。那一声声的“咚、咚”，像是在为某种不可挽回的局面进行着冷酷的倒数。
就在这令人几乎无法呼吸的沉寂中，脚步声从堂外传来。
是曜戈正爽，少年的头发有些散乱，几缕发丝被汗水粘在额角。
但最让人心头凛然一惊的，是他的眼睛。那双曾经清亮如寒星、锐利如鹰隼的眸子，此刻布满了蛛网般密布的血丝，红得骇人，几乎看不到多少眼白的部分。更深处，则沉着一片近乎凝固的黑暗，那是疲惫、绝望、以及被逼到绝境后滋生出的、孤注一掷的疯狂执拗。像是一匹被无数猎手围堵到悬崖边缘的头狼，退无可退，眼中只剩下要与对手同归于尽的、令人胆寒的光芒。
曜戈正爽没有看堂上任何人，也没有向任何一方行礼。他径直穿过堂中那片无形的压力区，走到赤勒汗身边，沉默地站定。然后，他才缓缓抬起那双血红的眼睛，目光先是冰冷地扫过对面那排中原官员，最后，牢牢钉在方才说话的文主事脸上。
“三万匹绢，”他开口，声音嘶哑得厉害，像是被沙砾磨过，又像是许久未曾饮水，每个字都带着粗粝的摩擦感，“提前交割。铁，”他顿了顿，喉结滚动了一下，“我们日后补上。以草原的盐，以草原的风，以一切能换的东西，补上。”
文主事被他眼中那骇人的光芒慑得心头一紧，但仍强自镇定，追问道：“曜戈正爽少首领，非是我等不通情理。只是商契事关重大，若……日后补不上，又当如何？空口无凭，我等难以向朝廷、向质库交代。”
曜戈正爽的嘴角，极其缓慢地扯动了一下，那不是一个笑容，而是一个近乎狰狞的、混合着极致痛楚与决绝的弧度。他没有用言语回答，而是突然伸手，探向自己腰间那柄从不离身的、镶嵌着狼牙的短刀刀柄。
“锵”的一声轻响，短刀出鞘，寒光一闪。
但他刀锋所指，并非堂上任何人。
只见他反手握刀，将那锋利的刃口，毫不犹豫地压在了自己左臂的皮袄衣袖上，位置正是小臂外侧。刀锋压下，坚韧的旧皮袄应声裂开一道口子，紧接着，殷红的血珠便从裂口处迅速渗了出来，汇聚，然后沿着他紧实的小臂肌肉，蜿蜒流下。
“草原儿郎的命，”曜戈正爽的声音依旧嘶哑，却异常平静，平静得让人心底发寒，“不值钱。”他抬起那双被鲜血和绝望染红的眸子，用滴着血的手臂，指向身后那七八位胸膛袒露、狼首刺青狰然的部落头人，“这里，三十二条命。”
他的目光重新钉回文主事脸上，一字一顿，清晰无比：“抵三万匹绢，够不够？”
鲜血顺着他肌肉紧绷的小臂不断流淌，滴滴答答，落在青砖地面上，很快便聚成一小滩，然后慢慢洇开，绽出一朵朵触目惊心的暗红色花痕。而曜戈正爽，仿佛感觉不到丝毫疼痛，眼睛一眨不眨，就那么死死地盯着对面。那双被血丝浸透的眸子里，倒映着的已不仅仅是他个人的荣辱，而是整个草原部族在这个严冬来临前，最深重、最焦灼、也最绝望的生存渴求。那目光，像一枚被烈火烧红、又淬了冰的狼牙，带着滚烫的温度与刺骨的寒意，狠狠地、不容置疑地，烙在了这僵持对峙的正堂之上，烙在了每个人的视线与心头。
赤勒汗缓缓站起身来。老人手中的狼旗杆随着他的动作，又一次，也是最终一次，重重顿在地上，发出沉闷而决绝的巨响。
“今日日落之前，”老长老的声音沉了下去，不再高昂，却带着草原深处席卷而来的风雪般，冰冷而肃杀的寒意，“我们要见到第一批绢，实实在在，运到互市。否则……”
他环视全场，目光最终也落在对面官员们的脸上，顿了顿，才吐出后半句，字字千钧：
“否则，明日再来这互市署的，就不会只是我们这几个还能讲道理的老骨头了。”
堂外，不知何时，天色已彻底阴沉下来。铅灰色的云层低低压在天际，遮蔽了晨光。