夜半时分，雪下得更大了，鹅毛般的雪片密密匝匝，无声地覆盖着京城。水门两岸，冰凌如利齿般倒悬，白日里喧嚣的灯市早已收歇，只剩下临渊阁酒楼檐下悬挂的一竿红色灯笼，在凛冽的寒风中固执地摇晃。那团昏红的光影投在下方墨黑坚硬的冰面上，扭曲晃动，像一条被冰封住的、挣扎不休的赤色龙影。
欧阳简穿着一身青布袍子，肩头落了一层薄雪。他一手提着一盏光线昏蒙的灯笼，另一手牵着石头。孩子怀里的黑猫也被雪染得斑斑点点，成了只花猫，它不安分地探出爪子，试图去够冰面上那诱人又虚幻的红光。
掀开厚重的棉帘走进临渊阁，一股混杂着酒气、炭火和鱼腥的热浪扑面而来。欧阳简抖了抖袍子上的雪，声音不高不低，带着寻常的随意，对迎上来的伙计说道：“带孩子出来看看夜里封冻的河景。来一壶你们这儿的‘烧刀鱼’汤，再加半碗干净的雪，给孩子玩。”
说罢，他便伸手去掏钱袋，摸出铜钱。不知是手冻得僵了还是怎地，一枚铜钱从他指缝滑落，“当啷”一声脆响，滴溜溜滚过楼板，不偏不倚，恰好卡在了两块楼板的缝隙之间。欧阳简连忙弯腰去拾，手指在触碰到那枚铜钱时，动作几不可察地顿了顿，顺势将一侧耳朵极轻地贴在了那不算厚实的楼板上，楼下正是酒楼里最僻静也最昂贵的雅间。
楼板下方，谈话声隐约传来，虽被酒意熏得有些含糊，却依旧能分辨出话语里的机锋。
一个带着几分跋扈和醉意的声音响起，那是白鹭府的台使韩萼之，他身上象征身份的绯色官袍随意地半褪着，搭在椅背上：“……从北镇抚司码头回来的货，规矩都懂！必须先过姚府私设的码头！税？哈哈，那不过是给陛下他老人家看的‘面子钱’！面子和里子，一条船，就全给你装得明明白白！”他说到得意处，顺手抽出腰间的佩刀，用刀背有一下没一下地敲着桌面，发出“咚咚”的闷响，像是在给那想象中的货船打着节拍。
另一个声音立刻接上，刻意压低了，却压不住那股压抑的怒火，这是掌管部分漕运的江淮帮主事人称杜爷的杜璘：“韩台使，话是这么说！可今年这天寒地冻，漕河封得死紧，光是破冰开道的钱，每船就得多加五十两！姚府倒好，张口就要从中抽走三成！这让底下跑船的兄弟们喝西北风去吗？再这么下去，老子不如干脆‘借’几条船给南边的盐帮使唤，好歹换口热汤喝！”他越说越气，用手蘸了杯中残酒，在桌面上飞快地写了个“借”字，随即又像是意识到什么，迅速用袖口将那字迹抹成一滩模糊的水痕。
这时，坐在欧阳简旁边的石头被那碗刚上桌、冒着辛辣热气的“烧刀鱼”汤呛到了，辣味直冲喉咙，呛得他眼泪汪汪，连声咳嗽。他带着哭腔抱怨：“这汤……比爹您煮的姜茶还辣嗓子！”
楼下的韩台使似乎听到了孩子的咳嗽和抱怨，竟难得地生出一丝“善心”，扬声对伙计道：“给楼上那娃子送碗‘雪甜汤’去，润润嗓子！”随即，他带着几分醉意，对同伴，又像是对自己笑道：“小娃儿，听爷一句，长大别想着当官。当官哪有当只猫自在？猫有九条命，官有九张脸！脸皮太多太厚，命可就薄喽！”
弯腰拾钱的欧阳简，指尖始终贴着那微凉的楼板，感受着下方谈话时带来的轻微震动。就在这短暂的俯身间隙，他运起一丝内力于指尖，如同最精密的刻刀，在那枚铜钱的边缘，极其迅速地刻下了几个微小如蚁足、却深透铜质的字迹：“货、姚、码头”、“破冰、三成、借船”。
他直起身，将那枚看似寻常的铜钱收回袖中，然后转过身，用布帕替石头擦拭嘴角的辣汤痕迹，像是寻常老人安抚孙儿般低声咕哝着：“汤要趁热喝，驱寒。但有些话，却要等它冷了，才能听出里面的冰碴子。破冰的钱被抽走三成，那寒意，就不止在河上，更要冻到人的心里去了。”
他的目光不经意间扫过楼下雅间的方向，只见那韩台使醉意醺然地从怀里掏出一个小布袋，信手拈起一些雪白的盐粒，在桌面上写写画画，似乎是个“姚”字。那些盐粒在雅间明亮的灯火映照下，闪烁着细碎的光芒，既像散碎的银两，又像冰冷的寒冰。
离开临渊阁时，石头被那又辣又甜的汤水弄得有些晕乎，加上夜深困倦，已是半睡半醒。欧阳简便将他背在背上。孩子趴在他并不宽阔却稳如磐石的背上，怀里依旧搂着那只暖和的黑猫，一人一猫的呼吸渐渐同步，变得绵长而均匀。
踏着咯吱作响的积雪走下楼梯，欧阳简的声音低得几乎散在风里，像是自语：
“猫有九命，是福是祸难料；官有九面，是真是假难辨。”
“谁能活得长久，看老天爷赏不赏脸，更要看……”
“是谁，能先一步，冻住对手的命脉。”
就在他走下最后一阶楼梯，即将融入外面风雪夜色的一刹那，正遇上醉醺醺欲出去小解的韩台使，欧阳简似乎无意地轻碰了一下他的靴筒。那枚边缘刻满了微不可察字迹的铜钱，便如同自己有生命一般，“当”的一声轻响，精准地滚入了千户那柔软的羊皮靴筒深处。
铜钱的边缘，“货、姚、码”那几个细如蚊蚋的字，如同潜伏的毒刺。
这是“龙喉”留下的独特标记，日后自有辨认之法。
这也是将今夜所闻的隐秘，悄无声息地塞进敌人最贴身之处的一颗……
冰冷而危险的种子。
回到观澜小院，井台深处的水线，在无人察觉的黑暗中，又悄然上升了微不可察的一丝。书房内，灯下，欧阳简展开那本“龙喉簿”，添上了一行新的记录：
“正月二十一，夜，临渊阁。
白鹭府的台使韩萼之言：北镇货物须经姚府码头，所谓税银实为‘面子钱’。
江淮帮主事杜璘言：破冰费用每船加五十两，姚府抽三成，帮中欲‘借船’于南边盐帮。
，铜钱已留标记。
——破冰若不成，反被冰噬，此理亦然。”
窗外的雪，还在不知疲倦地下着。
那枚藏着秘密的铜钱，此刻正贴在韩千户的脚踝皮肤上，被体温慢慢烘烤。
它像一颗被小心翼翼植入温暖土壤的冰核，
核内，清晰地刻着三条相互纠缠的暗线：
走私的货，漕运的船，名义上的税。
线头的一端，牢牢系在权势熏天的姚府；
而线的另一端，却已悄无声息地，探入了那条名为“龙喉”的、深不见底的……
利齿之间。