宝船驶入长江口时，已是永乐八年深秋。江面上飘着冷雾，将两岸的芦苇荡浸成灰白色，偶有渔船划过，渔网在雾中像残破的蛛网。郑和立在清和号的船头，手里的双佩已用鎏金镶嵌好裂痕，“允”字在雾中泛着温润的光。这是他昨夜让能工巧匠赶制的——鎏金的纹路沿着冰裂纹游走，像给旧伤缝上了新线。
“公公，南京水师派船来迎了。”王二虎踩着甲板上的薄霜走来，鱼叉上挂着条刚从江里钓的鲈鱼，鳞片上还沾着芦苇絮，“领头的是个姓刘的千总，说是陛下亲派的，要护送咱们进港。”他往手心啐了口唾沫，搓了搓冻得发红的耳朵，“可我瞅着那千总眼熟，像是前几年被李兴保举的那个刘三刀。”
郑和接过望远镜，镜头里的水师船果然挂着“刘”字旗，船头的千总穿着青色战袍，腰间的玉带扣闪着光——那是三品以上官员才能用的荔枝纹带，一个千总穿成这样，未免太扎眼。“让周小满把木板藏进货舱的胡椒堆里。”他顿了顿，“告诉赵大勇，盯着那艘水师船的吃水线，若有异动，立刻发信号。”
周小满正带着小虎在货舱里清点胡椒，孩子的小手捧着颗红胡椒，笑得像颗小太阳。“爹，这胡椒真辣。”小虎的鼻尖通红，是被胡椒的气味呛的。周小满把烧焦的木板塞进最深的麻袋，胡椒粒钻进木板的裂缝，像给旧伤撒了把盐。“等回了苏州，爹带你去买糖人，要最大的。”他摸着儿子的头，银锁在孩子颈间晃悠，锁面的“长命百岁”被雾气浸得发亮。
李文博在舱内整理奏折，案上摊着两份文稿：一份是给朱棣的航海报告，详细记录了所到诸国的风土、贸易；另一份是密报，字迹潦草，记着“李兴私兵屯于牛首山，以玉兰花为号”“报恩寺住持三年前圆寂，现任住持为李兴亲信”。他忽然停笔，指尖划过“报恩寺”三个字——满剌加海峡的袈裟老人说自己是报恩寺住持，可这份密报显示，真正的住持早已过世。
一、江雾遇袭，毒箭藏机
距南京城三十里的燕子矶，江雾突然变浓，浓得像化不开的墨。郑和的船队正缓缓驶过矶下的险滩，礁石在水中隐现，像蹲伏的巨兽。突然，“嗖”的一声，支毒箭穿透雾层，钉在清和号的桅杆上，箭尾缠着根红线——是南京卫特有的“透骨箭”，箭头淬了见血封喉的“鹤顶红”。
“有刺客！”王二虎的鱼叉瞬间掷出，穿透浓雾，传来一声闷响。他拽着绳索爬上桅杆，只见雾中漂着艘小渔船，船板上躺着个黑衣人死不瞑目，腰间挂着朵玉兰花荷包，针脚歪歪扭扭，和李兴府里的香囊差了半分——是仿品，却足够以假乱真。
张仁心摘下箭镞，用银簪一试，簪头立刻变黑。“是李兴的手法。”他从药箱里掏出颗药丸，塞进被箭划伤手臂的水手嘴里，“这毒和七洲洋老工匠中的‘牵机引’同源，只是更烈。”他忽然压低声音，“刚才那水师船的影子，在雾里往牛首山方向去了。”
郑和望着浓雾中的牛首山轮廓，山尖隐在云里，像把倒插的刀。“加速前进，冲过燕子矶。”他对舵手喊道，“让各船首尾相接，别给刺客留缝隙！”
周小满抱着小虎蹲在船舱角落，孩子吓得捂住眼睛，却透过指缝偷看父亲——周小满正用小刀削着什么，木屑簌簌落下，是把木刀，刀身刻着太阳纹，却在最后一笔处故意刻歪了。“这是‘破邪刀’。”他对儿子笑，掌心却全是汗，“你爷爷教我的，能镇住坏人。”
二、码头对峙，旧人现形
宝船驶入南京港时，雾已散了大半。码头上挤满了人：有穿官服的朝廷命官，有扛着锄头的百姓，还有捧着香烛的僧人，远远望去，像片涌动的人海。朱棣没亲自来，派了太子朱高炽监迎，黄伞盖在人群中格外扎眼。
“郑公公辛苦。”朱高炽穿着常服，脸上带着温和的笑，手里却攥着串佛珠——是沉香木的，和满剌加海峡袈裟老人的佛珠纹路相似。“父皇在皇宫备了宴席，为公公接风。”
郑和刚要行礼，人群里突然冲出个老妇人，抱着个牌位跪在面前，牌位上写着“亡夫周老三”。“郑大人，民妇求您为我夫君伸冤！”老妇人的声音嘶哑，鬓角全白了，“他不是内鬼，是被李兴逼的！”
周小满浑身一震，手里的木刀掉在地上。“娘？”他冲过去抱住老妇人，眼泪突然涌出来——这是他失散多年的母亲，当年父亲死后，母亲被李兴的人抓走，他以为早就不在人世了。
老妇人摸着儿子脸上的伤疤，哭得几乎晕厥：“你爹当年在木板上刻的不是‘景’，是‘警’！他想提醒你小心李兴……”她从怀里掏出块褪色的帕子，上面绣着完整的玉兰花，“这是李兴给的‘免死帕’，其实是催命符，凡是接过的人，都活不过三年……”
人群里突然响起骚动，李兴穿着绯红官袍站在那里，身后跟着群锦衣卫，腰间的玉带扣闪着冷光。“拿下这疯妇！”他厉声喊道，“竟敢在太子面前污蔑朝廷命官！”
王二虎的鱼叉“当啷”插在李兴脚边，叉尖离他的靴子只有寸许。“李公公别急，”王二虎的声音像淬了冰，“还是先说说你牛首山的私兵吧，今早我可是见着他们的旗号了。”
李兴的脸瞬间涨成猪肝色，却强作镇定：“王二虎你血口喷人！有本事拿出证据！”
“证据在这。”郑和举起合璧的玉佩，阳光透过玉佩，在地上投下“允”字，“建文皇帝的亲笔信，还有你私通李景隆、意图叛乱的密信，足够让你凌迟处死了。”
三、宫宴风云，佛牙之谜
皇宫的庆功宴设在奉天殿，菜肴流水般端上来：烤全羊、烧鹿尾、燕窝羹，还有西域进贡的葡萄，紫得像宝石。朱棣坐在龙椅上，目光落在郑和呈上的玉佩上，指尖划过“允”字的最后一笔，突然笑了：“朕就知道，允炆这孩子，没那么糊涂。”
李兴跪在殿下，头埋得很低，袍角却在微微颤抖。“陛下，臣冤枉！”他的声音带着哭腔，“都是郑和诬陷老臣！他想独占下西洋的功劳！”
郑和刚要说话，殿外突然传来钟声，是报恩寺的晨钟，却在午时敲响，急促得像警报。一个小太监连滚带爬地进来：“陛下！不好了！报恩寺失火，佛牙舍利不见了！”
朱棣猛地起身，龙袍扫过案几，玉杯摔在地上碎成八瓣。“佛牙是太祖爷留下的圣物！”他的声音带着怒意，“是谁敢在南京城纵火？”
李兴突然抬起头，眼里闪着疯狂的光：“是建文旧部！他们抢了佛牙，要在牛首山登基！陛下快下令抓拿郑和，他和那些反贼勾结！”
就在这时，周小满抱着小虎闯进殿内，孩子手里举着块烧焦的木板，正是从满剌加带回的那块。“陛下！这木板上有字！”他将木板放在地上，用匕首划破指尖，将血滴在“景”字上——血珠渗入木纹，竟慢慢显出“李兴纵火”四个小字，是用朱砂写的，被烟火熏了多年，终于遇血显形。
王二虎押着个锦衣卫进来，那锦衣卫是从报恩寺火场抓的，怀里揣着朵玉兰花荷包，和李兴府里的一模一样。“招！”王二虎的鱼叉抵住他的咽喉，“是谁让你放的火？”
锦衣卫吓得魂飞魄散：“是……是李公公！他说烧了报恩寺，嫁祸给建文旧部，再杀了郑和，就能……就能独掌司礼监……”
四、残阳落照，帆影再启
永乐八年的秋雨浸透南京城时，李兴的囚车正碾过聚宝门的青石板。这位曾权倾一时的司礼监掌印太监，此刻蜷缩在稻草堆里，囚服上的金丝绣纹已被雨水洗得发白。车辕上的铁环发出吱呀声，与秦淮河上的橹声应和着，像一曲送葬的挽歌。
郑和站在水西门码头，望着囚车消失在雨幕中。王二虎递来的酒壶还带着体温，他却没心思喝——怀里的佛牙舍利硌得胸口发疼，那上面极小的字，昨夜在烛光下泛着血光，像滴凝固的眼泪。
督公，陛下的旨意。王景弘撑着油纸伞走来，伞面上的朱漆牡丹在雨中褪了色，明年开春再下西洋，这次要到天方国去。他压低声音，听说帖木儿帝国派了使团来，想跟咱们换火药配方。
郑和摩挲着酒壶上的缠枝莲纹，想起三年前在古里国见过的阿拉伯商人。那些人用象牙换走了整整一船瓷器，临了还问有没有能炸碎礁石的药告诉工部，火药配方要再改三次。他望着宝船上的罗盘，磁针正微微颤动，佛郎机人的炮术精进了，咱们不能落在后头。
林小满带着小虎来辞行时，孩子手里攥着朱棣赏赐的金锭，却死活不肯撒手。督公，我想回苏州了。林小满的声音被雨声打湿，我爹的坟在阳澄湖边上，每年清明都没人填土......他从怀里掏出那枚银锁，链上的铃铛已生了锈，这锁留给您吧，能避邪。
郑和把银锁推回去：留着给小虎娶媳妇。他从袖中取出半块佛牙舍利，放在林小满掌心，等小虎懂事了，告诉他，这天下是百姓的天下，不是谁的私产。
林小满的指尖触到舍利上的刻痕，突然想起父亲临终前的呓语：允炆......允炆在红海......他刚要开口，码头突然传来喧哗。几个锦衣卫押着个灰袍僧人走过，僧袍下露出半截龙纹靴——正是三年前在满剌加海峡见过的袈裟老人。
住持！林小满脱口而出，却见僧人被推进船舱时，袖口闪过半块佛牙舍利，与郑和给他的那半块严丝合缝。
王二虎，去查那艘船的底舱。郑和握紧了腰间的刀，刀柄上的字在雨中泛着冷光，告诉纪纲，别让李兴活着进诏狱。
王二虎领命而去，林小满抱着小虎退到桅杆后。孩子突然指着江面惊呼：爹！你看！
只见一艘乌篷船从芦苇荡里窜出来，船头立着个戴斗笠的人，手里握着杆火铳。郑三宝！那人掀开斗笠，左眉骨上的月牙疤在雨中格外醒目，还我铁铉将军的骨灰！
郑和认出他是当年济南城头的守军，忙将林小满父子扑倒在地。火铳的轰鸣声中，桅杆上的灯笼被击得粉碎，火星溅在湿漉漉的帆布上，却只腾起几缕青烟。
别开枪！林小满突然起身挡在郑和身前，他是我爹的旧部！
灰袍僧人不知何时出现在甲板上，他掀开僧袍，露出里面的玄铁锁子甲——正是当年铁铉的亲兵装束。郑公公，他从怀中掏出个青花瓷罐，罐底刻着建文四年这是将军的骨灰。
郑和接过陶罐，突然发现罐身的釉色不对劲。他用匕首刮开表层，露出里面的青铜铭文：永乐五年春，铁铉旧部献佛牙舍利于南京。
灰袍僧人笑了：将军说，郑和下西洋，要带着大明的慈悲，也要带着将军的忠魂。他将半块佛牙舍利放进陶罐，这是将军在云南古寺求得的，说能镇住西洋的邪祟。
郑和望着罐中合璧的舍利，忽然明白朱棣为何坚持要去天方国——那半块舍利上的字，与徐皇后玉佩上的字拼在一起，正是的变体。
李文博抱着新修的《瀛涯胜览》走来，书页间夹着张红海潮汐图。督公，陛下让您给新书题字。他的官服下摆沾着墨迹，这次要写得比上次更霸气。
郑和接过笔，在最后一页的空白处写下抚绥万方四个大字。笔尖划过字的勾时，一滴墨汁恰好落在红海的位置，像颗即将滴落的血珠。
这四个字，他将书册递给李文博，要让西洋诸国知道，大明的船队不仅带来丝绸瓷器，还带来朗朗乾坤。
暮色四合时，雨停了。宝船的桅杆上重新挂起灯笼，在江面上投下一片暖黄。郑和站在船头，望着渐渐苏醒的南京城，忽然觉得怀里的玉佩发烫——徐皇后临终前塞给他的玉佩，背面用金丝嵌着幅海图，航线直指天方国。
起锚！他抽出腰间的刀，刀光映着西天的残阳，这次要让佛郎机人知道，大明的宝船，能开到天边去！
林小满抱着小虎站在码头上，看着船队渐远。孩子忽然指着天际惊呼：爹！那艘船的帆上有龙！
郑和顺着孩子的目光望去，只见最后一艘宝船的帆上，不知何时被雨水冲出个龙形纹路——那是三年前林小满的爹刻在帆布上的，如今在夕阳下泛着金光，像条即将腾飞的巨龙。
远方的海平面上，佛郎机人的商船正升起风帆，桅杆上的十字旗在暮色中若隐若现。郑和握紧了刀柄，他知道，这趟红海之行，不仅要宣扬国威，还要揭开那个藏在历史阴影里的秘密——建文帝的下落，佛牙舍利的真相，以及大明王朝更深层的命运。
潮起潮落间，宝船的航迹在江面上铺开，像条银色的路，通向未知的明天。而郑和的故事，才刚刚开始。