一、吏部的暗棋
离开天牢时，天色已微亮。郑和站在刑部衙门外的石阶上，望着被雨水洗得发亮的石板路，忽然对王二虎道：去吏部。
王二虎吓了一跳：现在？蹇尚书可是陛下的左膀右臂，咱们没证据，怎么去查他？
不需要证据。郑和望着远处宫墙的轮廓，陈弘死前说的话，未必全是真的，但一事，定有蹊跷。你还记得上次漕粮里的败絮菌吗？那种菌子只有云南才有，而负责采办云南药材的，正是吏部文选司的郎中——蹇义的门生。
吏部衙门外的石狮子被雨水冲刷得油亮。郑和递上名帖时，守门的校尉明显愣了一下，似乎没想到他会来。通报的功夫，郑和注意到门房的角落里堆着几个云南特有的竹筐，筐底还沾着暗红色的泥——和宝船厂附近发现的毒菌土壤一模一样。
郑公公大驾光临，有失远迎啊。蹇义穿着件月白锦袍，满面春风地迎出来，眼角的皱纹里却藏着几分警惕，不知公公今日前来，有何指教？
郑和盯着他袖口的玉扣——那玉扣的质地和陈弘海图上盖的玉印如出一辙。他笑了笑：听闻吏部最近在核查官员履历，正好宝船队缺些懂番语的文书，想来借几本《四夷译语》看看。
蹇义的笑容僵了一下，随即摆手道：公公说笑了，那些译语都是贡品，怎好外借？不过......他话锋一转，我倒是认识几个流落民间的色目人，精通西洋诸国语言，若是公公需要，我让人给您送来？
郑和心里冷笑。色目人多是元朝后裔，其中不乏与西域有联系者，蹇义这是想把自己的人安插进船队。他故作感激：那多谢蹇大人了。只是不知这些人何时能到？我这边船期紧迫。
三日之内，必送到宝船厂。蹇义拍着胸脯保证，眼角的余光却瞟向旁边的书架——那里第三层的《大明律》明显被人动过，书脊上还沾着点金粉，和陈弘自尽的金簪是同一种成色。
告辞时，郑和故意撞了下书架。《大明律》哗啦一声掉下来，露出后面藏着的一个暗格，里面的卷宗掉了出来，最上面一卷赫然写着宝船队人员名册。
哎呀，真是对不住。郑和弯腰去捡，手指不经意间拂过卷宗封面——上面有个淡淡的指印，沾着的朱砂和陈弘密信上的如出一辙。
蹇义的脸瞬间变了色，抢过卷宗塞进怀里：公公快请回吧，我还要处理公务。
走出吏部大门，王二虎忍不住问：大人，咱们就这么走了？那名册......
急什么？郑和望着街对面的茶馆，他越是藏着掖着，越说明心里有鬼。你去盯着那几个色目人，看看他们和谁接触。我去趟翰林院，找解学士聊聊。
解缙正在翰林院校勘《永乐大典》，见郑和进来，手里的朱笔都掉在了纸上。他慌忙用袖子去擦，却越擦越花：郑公公怎么来了？难道......陈弘的事有新进展？
郑和将海图放在他面前：解学士看看这个。
解缙展开海图，眼睛越睁越大：这......这是建文帝的笔迹！我当年在东宫见过！上面这些矿脉......天哪，满剌加竟有红宝石矿？
不仅如此。郑和指着暗格里的名册，蹇义手里有份船队眼线的名单，而陈弘死前说，这些人是为了破坏下西洋。
解缙的脸色凝重起来：蹇义是出了名的老狐狸，当年在建文朝就左右逢源，朱棣登基后又靠揭发旧臣上位。他要是想搞鬼，怕是比陈弘还难对付。他忽然想起什么，对了，前几日我去国子监，见几个太学生在临摹一种奇怪的符号，说是吏部发的识字课本，现在想来，倒像是西洋的密码......
郑和心里一动：那些太学生现在在哪？
被蹇义派去江南采办丝绸了，说是给船队做贡品。
不好！郑和猛地站起身，江南的织户里有不少咱们招募的水手家属，他这是想借机抓人！
两人冲出翰林院时，雨已经停了。阳光刺破云层，照在湿漉漉的青石板上，反射出刺眼的光。郑和望着远处的鼓楼，忽然觉得那高耸的楼檐像一把悬着的刀，不知何时会落下。
二、织坊里的密信
江南的蚕桑正盛。苏州府的织坊里，机杼声此起彼伏，织工们埋头穿梭，把五彩的丝线织成精美的锦缎。林小满混在送桑叶的伙计里，眼睛却盯着角落里的几个色目人——他们穿着粗布短打，手指却保养得极好，明显不是干粗活的人。
张三哥，这几个胡人是来干嘛的？林小满递给旁边的织工一个窝头，那织工的儿子正在宝船队当水手。
张三咬了口窝头，压低声音：说是来教咱们织西洋花纹的，可我瞅着他们老往账本上看——咱们织坊的账册上记着多少水手家属，他们怕是门儿清。
正说着，一个色目人忽然走到张三面前，用生硬的汉话问：你儿子叫张小三？在船队当火夫？
张三的脸瞬间白了，手里的窝头掉在地上：是......是啊，怎么了？
色目人笑了笑，露出一口黄牙：没什么，就是听说他前几日在船上偷了块绸缎，蹇大人让我们来问问......
话未说完，外面忽然传来马蹄声。只见郑和带着亲兵冲了进来，手里举着海图：把这些色目人拿下！他们是蹇义派来的眼线！
色目人见状想跑，却被早有准备的织工们围住。林小满一把揪住刚才问话的那人，从他怀里搜出个蜡丸——里面的密信上写着：已查明水手家属住址，可按名单抓捕，逼郑和停船。落款是个字。
张三看着密信，气得浑身发抖：好啊！你们想抓我儿子！他抄起织梭就往色目人身上砸，其他织工也跟着动手，场面顿时一片混乱。
郑和好不容易才稳住局面，正想审问色目人，却见王二虎急匆匆跑来：大人，不好了！蹇义在朝堂上弹劾您，说您私藏建文帝遗物（指海图），意图谋反！
郑和心里咯噔一下。他最担心的就是这个——海图是建文帝遗物，一旦被扣上的罪名，就算跳进黄河也洗不清。他对张三道：麻烦老哥照看这些人，我得立刻回南京！
赶回宝船厂时，锦衣卫已经围了船坞。纪纲提着绣春刀站在主桅下，见郑和回来，冷笑道：郑公公，陛下有旨，命你交出建文帝遗物，随我回锦衣卫问话。
郑和刚要辩解，却见朱棣的贴身太监匆匆赶来：陛下口谕，郑公公不必去锦衣卫，即刻进宫见驾。
纪纲的脸色变了变，却不敢违旨，只得悻悻地收了刀。
乾清宫里，朱棣正对着海图出神。见郑和进来，他指着图上的矿脉：这些都是真的？
臣已让解缙辨认过，确是建文帝笔迹。郑和跪地请罪，未能及时禀报陛下，臣罪该万死。
起来吧。朱棣的声音听不出喜怒，蹇义说你私藏此物，是想勾结建文旧部，夺回江山？
臣不敢！郑和抬头直视皇帝，臣愿将海图献给陛下，所有矿脉收益归入国库，用于赈灾和水利。
朱棣盯着他看了许久，忽然笑了：朕就知道你不会反。这海图......你留着吧，比放在朕这里有用。他从案上拿起一份奏折，蹇义的弹劾，朕压下去了。但你要记住，下西洋不仅是扬威，更是为了让这些矿脉、这些航线，真正为大明所用。
郑和接过奏折，见上面朱批着查无实据，此事作罢，眼眶忽然有些发热。
不过......朱棣话锋一转，那些眼线，你打算怎么处理？
臣已有计较。郑和的眼神变得锐利，既然他们想混进船队，不如就顺水推舟。到了海上，是龙是虫，总得拉出来遛遛。
皇帝的笑声在大殿里回荡，惊飞了檐下的燕子。郑和望着窗外的晴空，忽然觉得黑水沟的风浪、天牢的阴冷，都已是过眼云烟。他知道，真正的考验，在船队扬帆起航的那一刻。
而此时的吏部衙门，蹇义正将密信烧成灰烬。风吹过窗棂，卷起纸灰飘向远方，像极了海面上的浮尘。他望着宝船厂的方向，嘴角勾起一抹冷笑——谁也不知道，他安插的眼线里，有一个是郑和当年在燕王府的旧部，一个是......皇帝身边的小太监。
风波，远未平息。
宝船厂的船帆在风中舒展如蝶翼时，郑和正在清点蹇义的色目人。为首的名叫马哈茂德，高鼻深目，汉话却说得字正腔圆，见了郑和便躬身行礼：小人曾随父亲去过古里国，熟悉那里的风土，愿为公公效力。
郑和盯着他手腕上的银镯子——那镯子上刻着的缠枝纹，和燕王府旧部常用的纹饰一模一样。他不动声色地挥手：先去熟悉船务吧，三日后随船队演练。
等人走后，王二虎凑过来：大人，这马哈茂德看着不对劲。刚才我见他给了望塔的守卫塞了个荷包，里面鼓鼓囊囊的，像是银子。
不止银子那么简单。郑和望着马哈茂德走向粮仓的背影，你去查查他的底细，尤其是......永乐元年前后，他在哪。
三日后的演练异常顺利。宝船在龙江江面排开阵势，郑和站在旗舰指挥台上，看着各船按旗语变换阵型，忽然对身旁的李文博道：你觉不觉得，今日的旗号比往日快了半拍？
李文博一愣，随即点头：确实！像是......有人提前知道了指令。
音未落，了望塔忽然传来惊呼：东南角有船漏水！众人望去，只见一艘补给船的船底正往外冒水，水手们慌乱地往外舀水，却怎么也堵不住。
郑和迅速下令：抛锚！派小艇去抢修！等小艇靠近，却见船底的破洞边缘整整齐齐，像是被人用錾子凿开的——这绝非意外。
马哈茂德在哪？郑和厉声问道。有人指着粮舱：刚才还见他在里面盘点粮食......
等众人冲进粮舱，却见马哈茂德正和一个守卫低声说着什么，地上散落着几个被划破的粮袋，里面的小米混着沙子淌了一地。见郑和进来，马哈茂德慌忙跪地：公公饶命！是这守卫想偷粮食，小人正拦着他......
那守卫却急得满脸通红：胡说！是你给了我银子，让我在船底凿洞，还说......还说事成之后带我去西洋享福！
郑和没理会他们的争执，只是弯腰捡起一粒沙子——这沙子的成色和黑水沟的礁石碎屑一模一样。他忽然笑了：马哈茂德，你在燕王府当侍卫时，给王爷牵马的缰绳，用的就是这种沙子打磨的吧？
马哈茂德的脸瞬间惨白如纸，瘫在地上说不出话来。
燕王府的旧账
审讯在深夜的船舱进行。马哈茂德起初还想狡辩，直到郑和拿出一份旧档——那是永乐元年燕王府的侍卫名册，上面马哈茂德的名字旁，有个小小的批注：通波斯语，蹇尚书荐。
你不是色目人。郑和将名册拍在他面前，你是汉人，本名叫马小三，洪武三十一年随蹇义投靠燕王府，因会几句波斯语，才被安插在色目营。
马小三的心理防线彻底崩溃，哭着招供：是蹇大人让我这么做的！他说只要弄坏船底、弄脏粮食，拖延船期，就能......就能让陛下对您失望。他还说......
还说什么？
还说......当年在北平，您救过他的命，就算被发现，也不会杀我......马小三的声音越来越低，他给了我一张海图，说事成之后，让我带着家人去满剌加当富商......
郑和的心像被针扎了一下。他确实记得马小三——当年靖难之役，他在战场上替自己挡过一箭，腿上留了块疤。没想到，昔日的救命恩人，竟成了暗算自己的棋子。
那守卫呢？
是我买通的。马小三抹了把泪，他儿子得了肺痨，蹇大人说能给他找太医院的方子......
郑和沉默良久，忽然下令：把他关起来，别亏待了。王二虎不解：大人，他可是差点毁了船队......
他只是棋子。郑和望着窗外的江水，真正的棋手，还在岸上。
第二天一早，宫里传来消息：朱棣要亲自来宝船厂视察。郑和知道，这既是皇帝的信任，也是一场考验——若再出纰漏，下西洋的计划怕是真要泡汤了。
朱棣的御驾抵达时，江面上雾气未散。他登上旗舰，见水手们正在修补船底，非但没有生气，反而笑着对郑和道：能发现隐患，是好事。他指着正在操练的船队，朕要看看，你的船能不能顶住大风浪
郑和明白他的意思，挥手下令：升满帆，按实战阵型前进！宝船破浪前行，旗语变换间，各船如臂使指，看得朱棣连连点头。
视察结束时，朱棣单独留下郑和，屏退左右后低声道：你可知，昨日太医院的院判来报，说蹇义借走了不少治疗瘴气的药？
郑和心头一震：陛下的意思是......
他想让你的人在海上染病。朱棣的眼神冷了下来，更有意思的是，给他递话的，是朕身边的小太监李德全。
李德全？郑和想起那个总是笑眯眯的小太监，负责皇帝的起居，据说......是李兴的远房侄子。