民国十八年，寒风刚掠过淮河两岸，怀远县城外的官道上便扬起滚滚尘烟——南京方面果如预料，以“换防”为名，派一个团的兵力浩浩荡荡往许家寨开赴。团部设在队尾的卡车上，团长刘江华，人送外号“刘大麻子”，此人眯着一双小眼睛，手指不停摩挲着腰间枪套，嘴里哼着小曲。满心以为凭这两千余众，拿下许家寨不过是手到擒来。
可队伍刚行至淮河上桥湾时，卡车车轮突然“哐当”一声，陷进路面下不知何时挖好的深坑。士兵们还没从猝不及防的颠簸中反应过来，两侧芦苇荡里已骤然飞出成片削尖的木箭，箭尖寒光一闪，精准扎进士兵的脖颈与袖口，惨叫声瞬间打破寂静。没等刘大麻子回过神，桥面下又窜出几百道黑影，手中钢叉狠狠扎进卡车轮胎，只听“噗呲”几声，轮胎接连瘪了下去，后半截队伍被牢牢截在后方，进退不得。
“有埋伏！给我打！狠狠地打！”刘大麻子起初还扯着嗓子叫嚣，可眼看着身边士兵接二连三倒下，半截身子被鲜血浸透，他终于慌了神，声音发颤地嘶吼：“撤退！快撤退！”
等残部连滚带爬退回怀远县城，清点人数时才发现，一千一百余兵力已悄无声息“消失”在淮河桥湾的芦苇荡中，只剩八百多残兵。幸存的士兵个个面色惨白，呆若木鸡。
没人看清敌人的模样，只知道那片芦苇荡里，藏着能轻易取人性命的“神秘力量”。
经此一战，刘大麻子再也不敢露头，带着残余部队缩在怀远城里，连向南京方面电告的勇气都没有——他心里很清楚，一旦上报，自己轻则撤职，重则查办。可总躲在城里也不是办法啊，保不齐守备团的谭团长会把这事捅出去，到时候还是难逃一劫。刘大麻子像热锅上的蚂蚁，急得团团乱转，嘴里反复念叨：
“这可怎么办？我该何去何从？怎么才能保住性命、怎么才能保住手里这点权力呢？
他寝食难安的样子，被团副姚博看出了心结。为了自家团长，也为了自己的前途，姚博凑到刘大麻子耳边低声提议：“不如咱们假装再次出征，绕开淮河上桥湾，从涡河直奔许家寨。打得过最好，若是打不过……就直接投降许家寨！咱们手里还有八百来号弟兄，说不定还能混个营长当当。”
刘大麻子皱着眉摇头：“这样空着手去，他们肯定看不起咱们，得带些‘见面礼’才行。”
姚博苦着脸道：“咱们连卡车都陷在芦苇荡里了，哪还有什么见面礼啊？”
刘大麻子却已打定主意。次日清晨，院子里的树叶结了层霜，连呼出的气体都化成白色。他早早起身整理好军装与配枪，亲自去了守备团团部，想从谭团长那里“借”点东西。
“谭团长，”刘大麻子放低姿态，陪着笑脸道，“没想到许家寨那伙人如此难缠，害得我损兵折将……”
“难缠？”谭团长谭恩冷笑一声，毫不客气地打断他，“我看你是自讨苦吃！你出兵前怎么不先来问问我呢？
方圆百里谁不知道许家寨？他们待百姓如家人，从没让怀远百姓饿过肚子。自从我调任怀远守备团，就没听过一个人说许家寨的不好——他们办学校、开医馆、建作坊，现在百姓家家过得都踏实。不是我说你刘麻子，你走南闯北这么多年，见过这样的土匪吗？
谭恩越说越气，啐了一口：“我都不敢招惹他们分毫，你倒好，绕开我警备团去‘行动’，真不知道南京军政部是怎么想的！
刘大麻子此刻脸上一阵红一阵白，连忙告饶：“谭团长，我这不是知道错了嘛！可我这样回去，实在没法向南京交差，总得让南京方面听到点‘动静’才行吧。要不您借我五十条步枪、五千发子弹，和两百枚手榴弹…？我去郊外无人区空放几枪，事后肯定把枪还您！您放心，等我回了军政部，一定为您美言！”
谭恩心里想着赶紧把这尊瘟神打发走，等他“交差”后离开，自己跟南京也有个交代。想罢，他咬牙答应：“就借你这些，事后少不得要还，要是敢私藏，咱们没完，过来把借据写好！”
刘大麻子挺直腰板，拱了拱手：“多谢谭团长仗义相助！”说罢，他草草给士兵训了话，骑上马摆出挺胸抬头的模样，可刚出老西门，腰就瞬间塌了下去，像只斗败的公鸡，每走一步都胆战心惊。出了老西门两个小时，竟没走出十里路，还时不时停下来问姚博：“现在到哪了？前面安全吗？”
姚博实在看不下去了，提议道：“要不咱们先派一个连的弟兄做先锋，一旦有情况，咱们也好及时应对？”
“行！就这么办！”刘大麻子立刻拍板。可队伍刚到白莲坡镇西边与河留交界的地界，一队骑兵突然从斜刺里冲出，为首的正是许家寨的镇雷团长高达。只听“砰”的一声枪响，刘大麻子的钢盔被当场打飞，他还没反应过来，就已被几百人团团围住。
刘大麻子见状，赶紧从怀里掏出一块白布高高举起，声音发颤地喊：“别开枪！我们不是来打仗的！我们是来投诚的！还带了五十条步枪当‘见面礼’！”
就这样，高达没费吹灰之力收编了残部，刘大麻子也彻底归降许家寨的邹悟道部。到了许家寨，刘大麻子一进门就急着要见当家的，没多久二当家李老绅来了，开门见山问：“找当家的有什么事？”
刘大麻子连忙道：“只求您能对外宣称我们全体阵亡——不然，我们这些兄弟们的家眷会被南京方面惩罚的啊！”
李老绅嘿嘿一笑，戳穿他的心思：“你带的兵多是二十来岁的乡野小子，哪来的家眷？分明是担心自己的家眷吧！”
刘大麻子低下头不敢辩解，李老绅放缓语气：“那你要好好表现，这事我们会斟酌。”对了你的部队，一部分到邹家大院，一部分去李家大院，一部分留在许家寨，和我们原来的后勤编到一起。
接下来的两个月，刘大麻子每天领着手下挖壕沟、垒高墙，累得腰酸背痛也不敢叫苦。直到这天，高达来找他：“大当家有令，请你去聚义厅一趟。”
此时的刘大麻子，军装磨烂，手上起了厚茧，再没了往日跋扈。他跟着高达来到聚义厅，就听李老绅道：“介于你这两个月的表现，我们首领说了，若你想走，每人发两块大洋当路费。”
刘大麻子“噗通”一声跪倒在地：“我回不去啊！回南京肯定掉脑袋！恳请大当家收留！”
李老绅故意逗他：“就你们这没打就降的样子，我们可不敢收。”
“不是我们怂，是你们太厉害！”刘大麻子急得满脸通红，赌咒发誓道，“往后我这辈子都跟定许家寨！”
李老绅忍不住笑了：“既然真心留下，你的部队就编入后勤营，除了军事训练，还得管后勤，能不能办到？”
“能！能！能！”刘大麻子连忙应下，生怕李老绅反悔。
“那好，你暂时任后勤营营长，好好表现，以后有机会升团长。”
“谢谢二当家的！”刘大麻子激动得连连磕头，又红着眼问，“能不能派人把我的妻女从南京接来？”
“你把地址先给我，我们会安排人用地下商道接，全程夜行绕关卡，但你得记着好好表现。”刘大麻子连忙道谢，记下地址后兴冲冲离开。
许家寨很快恢复平静。赵卓带着新兵在演武场练刺杀时，瞥见张旭、葛力领着十几个骨干背着包裹出寨，马蹄声急促往蚌埠去——他虽疑惑，却也没多问，许家寨的行动从不会无的放矢。
果不其然，几人早有目标：蚌埠城里刚开办的电报学习班，有四十多台崭新的电报机。张旭勒住马望着蚌埠城楼，压低声音道：“今晚借夜色行动，用迷药控制守卫，把机器拆解装马车，凌晨从水路运回去。”
葛力点头：“这是咱们第一次合作，得配合好！有了这‘千里传声’的本事，咱们在寨里也能有头有脸！”
当晚，几人按计划潜入，顺利控制守卫、拆解机器，天没亮就赶着马车从涡河支流往回运，没惊动任何人。月底时，许家寨已安排专人学会操作，成功与周边据点通电。
与此同时，许家寨的秘洞里，杨继曾擦了擦额头的汗，将最后一把“狙击枪”放在木架上——身后架子上，二十把狙击枪泛着冷光，旁边一千把普通步枪排得整齐。“这普通步枪比汉阳造轻二斤多，新兵拿着省劲，用特制弹药有效射程能到八百米，常规弹药也能射击五百到六百米，就是每月只能造五十支，电力跟不上啊。”他拿起一把递给悟道，补充道，“后坐力也小很多。”
悟道接过来掂了掂，笑着拍他的肩：“杨博士，你可真是给咱们送了大礼！”
李老绅在一旁笑开了花：“有这些家伙事，得好好培训神枪手！”
“这还不够。”杨继曾眼中满是干劲，“接下来我想设计冲锋式轻机枪，射速快、便携，能当‘移动火力’。”悟道和李老绅对视一眼，当即答应：“需要什么物资尽管说，全力配合！”
转眼到了过年，演武场上的新兵已能熟练举枪瞄准。悟道正站在土坡上看他们打靶，李涛和谭林带着几个人回来了——一位老婆婆、一位女子，还有个五岁小女孩。女子姓倪名婳碟，是刘大麻子的妻子；老婆婆是他母亲，小女孩是他女儿。两人按计划走地下商道，绕开南京关卡，花了一个月才把人接回来。
刘大麻子正指挥手下铡草喂马，一听家眷到了，扔下麦秸就往外跑，又想起整理头发和衣服上的灰，才快步迎上去。见到亲人，他一把将妻女搂进怀里，又“噗通”跪在老婆婆面前：“孩儿不孝，让您老担心了……”
老婆婆连忙扶起他：“没事就好。”
李老绅特意给他们腾出三间房，配了家具和小厨房。刘大麻子对着李老绅连连作揖：“以后我这条命就是许家寨的！”
为了让大家过好年，悟道让炊事班把附近养的猪啊鸡鸭等都花高价买来，共杀了五十头大肥猪，三千只鸡，还买了牛肉、马肉和两万万多斤鱼。整个许家寨张灯结彩，驻扎部队每人都能吃饱肉，满是喜庆。
转眼到了阳春三月，悟道站在演武场边，看特战队员练神枪手打靶——有的练固定靶，有的练移动靶，目前只能做到固定靶十中七、移动靶十中五。悟道叮嘱：“再练三个月，务必达到百发百中才行，不然都对不起杨先生”
就在这时，耳边传来熟悉的声音——是大师兄悟尽的隔空传音：“速来东山修真寺。”前文书提到悟道曾提过，悟尽师兄是隐居的世外高人，年轻时参加过义和团抗击过八国联军。早年还暗中帮过许家寨，他心中一凛，当即往秘道走。
穿过狭长通道，一个小时后抵达东山，推开修真寺木门，就见一个虎头虎脑的孩童立马步运功，约莫六七岁年纪。孩童猛地朝身前青石劈去，“砰”的一声，青石劈出一道裂痕。
“黑宸！”悟道又惊又喜——这是他的小孙子。
悟尽站在一旁捋着胡须笑：“我已将天玄大手印的掌法传给小黑宸了，内家功底子也夯实了，往后每年冬天送他来巩固再提升就行。”
悟道摸了摸黑宸的头，眼眶发热。悟尽又道：“你把他带回去多读书，未来光有武功不行，得有文化才能成大事。他在我这儿七年了，天资聪慧，别耽搁学业。”
悟道重重点头，满是愧疚——这些年只顾守许家寨，竟忘了给孩子启蒙。
“还有一事。”悟尽语气沉下来，“你为何至今未寻我们的师妹？”
自从我们分开快三十年了吧就一直杳无音讯… …为兄心中很是愧疚啊…
这话像重锤砸在悟道心上，他猛然想起，这些年为了许家寨，竟把自己的家人。启航和芬儿留下的新儿、霞儿还有刚出生就被我送去修真寺的黑宸，都抛在了脑后，连孙子孙女的成长都缺席了。“是我糊涂了。”他垂着头，声音满是自责。
黑宸拉了拉他的衣角，小声喊“祖父”。悟道蹲下身抱住孩子，暗暗打定主意：往后既要守好许家寨、护好百姓，也要寻回师妹，教黑宸文武双全，不辜负大师兄的嘱托……