霍驰野抱拳领命，脚步刚到殿门口，就见内侍匆匆来报：“陛下，沈念安等人已到正厅候着了。”
御宸乾的手指在桌案上轻轻敲击着，目光深邃：“让她进来。”
萧砚辞看着御宸乾瞬间恢复平静的侧脸，心里忽然泛起一阵复杂。这位帝王算尽了九州气运，算尽了异力反噬，却未必算得准沈念安那颗藏着“天外来客”身份，却比谁都重情义的心。
他想起沈念安在秦岭为救季青临，不惜动用火蚁蛊时的决绝；想起她捧着吴慈安骨灰坛，眼泪砸在坛身的声响……这样的人，若知道自己终将疯魔，是会选择自我了断，还是……
殿外传来沈念安的脚步声，沉稳，却带着一丝不易察觉的试探。萧砚辞端起茶杯，挡住了自己眼底的担忧。
这场以“守护”为名的算计，从一开始，就注定满是伤痕。
沈念安走进殿时，御宸乾正站在窗前看外面的宫灯，听到脚步声便转过身，目光落在她略显苍白的脸上，语气听不出情绪：“秦岭一路辛苦，吴先生的后事，朕已让人备妥了。”
“谢陛下。”沈念安垂眸行礼，指尖无意识地绞着袖口。她能感觉到殿内还有旁人的气息，屏风后隐约有衣袂摩擦声，想来是刚才议事的几位大人还没走。
御宸乾走到桌案前，拿起两份卷宗推给她：“刚收到的急报，峦州刺史不仅勾结漠北，还暗中联络了溟州城主。两州互通有无，私铸的兵器已够装备十万大军，再拖下去，恐成心腹大患。”
沈念安翻开卷宗，上面的“证据”条理清晰，甚至附了两州密信的拓本，字迹模仿得几乎乱真。她指尖顿在“千机弩图纸源自天工秘卷”一行，抬眼看向御宸乾：“陛下就这么信？”
“宁可信其有。”御宸乾的目光与她对上，深邃如潭，“御朝要的是九州对上，不能赌。”他顿了顿，话锋一转，“朕打算兵分两路，你随朕去峦州，太子带队去溟州。”
沈念安一怔：“太子？还有谁？”
“季青临、司锦年，还有鹿瑾琛。”御宸乾说得轻描淡写，“溟州多水泽，季青临擅机关，司锦年水性好，鹿瑾琛熟悉粮草调度，正好互补。”
屏风后的鹿瑾琛听到自己的名字，指尖在袖中蜷了蜷。他想起刚才密折里的内容，忽然明白陛下的用意——把沈念安的人调去溟州，既是重用，也是……牵制。
沈念安盯着卷宗上的“溟州”二字，心里翻起惊涛骇浪。溟州城主是出了名的老狐狸，城防固若金汤，更有“水下迷阵”之称，连御朝最精锐的水师都曾折在那里。让太子带着季青临他们去，分明是硬仗。
“陛下，”她压下心头的疑虑，“溟州凶险，不如让季青临留下……”
“你信不过太子？”御宸乾打断她，语气里带了点笑意，却没什么温度，“太子监国多年，处理过比这更棘手的事。何况，季青临的机关术，正好破溟州的迷阵，这是他的长处。”
沈念安语塞。她知道御宸乾说得有理，可心底那股不安却越来越浓。分兵两路，她随驾峦州，季青临他们去溟州，这安排看似合理，却像一张铺开的网，将他们几人拆解得干干净净。
御宸乾仿佛看穿了她的心思，拿起一枚虎符放在桌上：“峦州的硬仗在明处，有朕在，你只需用星盘破他们的城防机关。至于溟州，朕给了太子尚方宝剑，可先斩后奏。”他的手指敲了敲虎符，“三日后卯时出兵，你回去准备吧。”
沈念安拿起卷宗，指尖触到纸页的冰凉，忽然抬头问：“陛下急着收复两州，除了卷宗上的理由，还有别的吗？”
御宸乾的目光在她脸上停了一瞬，随即移开，望向窗外的夜色：“御朝的版图，本就该是完整的。”
这句话说得滴水不漏，却让沈念安心里的疑团更重了。她行礼告退，走到殿门口时，听见屏风后传来萧砚辞的声音，低低的，像是在劝什么。
回到府中，季青临等人已在正厅等着。沈念安将分兵的事一说，司锦年立刻皱起眉：“溟州水下迷阵是死局，除非……”
“除非有人懂那里的水脉。”秦观接话，脸色凝重，“可我们谁都没去过溟州。”
顾楠妤忽然想起什么，从药箱里翻出张药方：“这是吴老师临走前给我的，说‘若遇水厄，可寻溟州城东老药铺’。难道老师早就知道我们会去溟州？”
沈念安捏着那张药方，忽然想起吴慈安自尽时的眼神，想起他没说完的话。老师是不是早就知道这场分兵？他留下的药方，是提醒，还是别的？
季青临拍了拍她的肩膀：“别想太多，兵来将挡。你在峦州万事小心，我们在溟州也会多加留意。”他笑了笑，“说不定等我们破了迷阵，还能赶去峦州给你搭把手。”
沈念安点头，心里却像压着块石头。她望着窗外沉沉的夜色，总觉得这场兵分两路的背后，藏着比两州叛乱更可怕的东西。御宸乾的眼神，萧砚辞的欲言又止，老师的遗言……所有碎片拼在一起，指向一个她不敢深思的方向。
三日后卯时，号角声将京城从沉睡中唤醒。沈念安站在城楼边，看着季青临他们随太子的队伍出城，船帆在晨光中渐渐远去。御宸乾的亲征队伍也已整装待发，铁甲在阳光下泛着冷光。
“该走了。”御宸乾的声音在身后响起。
沈念安回头，望了一眼皇宫的方向，那里藏着太多秘密。她握紧腰间的星盘吊坠，转身跟上队伍。
峦州的路，和溟州的水，注定从这一刻起，要淌过不同的血与火。而她不知道的是，这场看似寻常的分兵，早已被人用“命运”二字，写好了最残酷的注脚。
三日后卯时，城外码头的号角声刺破晨雾，带着金属的冷冽感钻进每个人的耳朵里。