安平统帅，大将军赫连铁勒，是一位身材魁梧如熊、面容粗犷、眼神如鹰隼般锐利的壮年将领。
他麾下的十万铁骑，是安平国纵横草原的精锐，人人弓马娴熟，来去如风。
最初的几日，赫连铁勒试图复制他们在草原上惯用的战术——闪电突击。数万骑兵如同潮水般涌向镇北城外围的堡垒和哨站。
然而，王罡早有准备。外围据点皆修建得异常坚固，守军依托高大的寨墙和密集的箭塔，以强弓硬弩还击，并在阵地前挖掘了纵横交错的壕沟，布下了大量的陷马坑和铁蒺藜。
安平骑兵的冲锋在如雨的箭矢和复杂的地形面前撞得头破血流，丢下数百具人马尸体后，悻悻退去。
“王罡老儿，果然是个缩头乌龟！”赫连铁勒在帅帐中怒骂，但他很快冷静下来。强攻损失太大，非他所愿。
他嘴角咧开一个残忍的笑容：“传令！改变战法！游骑四出，给本将军断了他们的粮道！见到小股部队，就给老子吃掉！日夜不停，骚扰他们的哨所！本王倒要看看，他们能龟缩到几时！”
于是，风鸣草原的战局进入了新的阶段。
无数股百人左右的安平游骑兵，如同幽灵般散布在广袤的草原上。他们行动迅捷，飘忽不定，专门袭击天云军的后勤运输队。
一时间，从后方通往镇北城的几条主要补给线变得危机四伏，运粮队屡遭袭击，损失惨重，粮草转运效率大减，镇北城的库存开始亮起红灯。
同时，这些小股骑兵还会在夜间靠近天云军的哨所，用响箭制造噪音，发射火箭扰乱，甚至派出高手摸哨，搞得守军精神高度紧张，疲惫不堪。
硬的不行，便来阴的。见疲兵之计虽有效，但短期内难以撼动镇北城的根本，赫连铁勒使出了草原部落惯用的激将法。
这一日，天色刚亮，镇北城西门外，突然出现了约莫五百名安平骑兵。
他们并未携带攻城器械，反而队形松散，许多人衣甲不整，甚至有人故意撕破战旗，在身上涂抹污泥和……疑似血迹的东西。
他们驱赶着几十匹空载的战马，马背上驮着一些破损的兵器和……几面被撕扯得破烂不堪、却依稀能辨认出是天云帝国军旗的旗帜！
为首一名安平骁将，策马来到城下弓箭射程的边缘，用生硬却充满挑衅意味的天云语，对着城头高声辱骂：
“城里的天云懦夫听着！你们的主力已经在西线被我们龙骧盟友杀得片甲不留！铁壁关早就易主了！你们还守在这里等死吗？”
他一边骂，一边抓起一面上面还带着焦黑箭孔的天云军旗，狠狠地扔在地上，甚至纵马在上面践踏！
“看看！这就是你们西线同袍的军旗！像垃圾一样被我们踩在脚下！王罡！你个老不死的东西，只敢躲在城里当缩头乌龟吗？有胆就出来，跟你家爷爷大战三百回合！”
他身后的安平骑兵也纷纷鼓噪起来，发出各种怪叫和嘲笑，将那些破损的军旗如同戏耍般抛来抛去，极尽羞辱之能事。
城头之上，守军将士看得双目赤红，牙齿咬得咯咯作响！尤其是那些年轻气盛的军官，更是气得浑身发抖。
“将军！”
副将赵锋，一位年约三旬、血气方刚的汉子，勐地冲到王罡面前，因为极度的愤怒，他的脸庞涨得通红，抱拳的指节因用力而发白。
“末将请令！率五千骑兵出城，定将这伙狂徒斩尽杀绝，夺回军旗，以雪此耻！”
“末将也愿往！”
“将军！士可杀不可辱！不能再让他们如此嚣张下去了！”
不少中层将领纷纷附和，群情激愤。帝国军旗被敌人如此践踏，这是对全体军人最大的侮辱！
王罡站在城楼，面无表情地看着城下安平人的表演，那双饱经风霜的眼睛里，没有丝毫波澜，只有冰冷的洞察。他缓缓抬起手，压下了一片请战之声。
“都给我闭嘴！”
王罡的声音不高，却带着不容置疑的威严，“区区辱骂，几面不知真假的破旗，就让你们失去了理智？赫连铁勒巴不得我们打开城门，他的骑兵就在不远处的草海里等着！你们出去，正中他的下怀！”
赵锋不甘心，急道：“将军！难道就任由他们如此羞辱我军威吗？将士们咽不下这口气啊！”
王罡转过头，目光如刀般扫过赵锋和其他请战的将领，冷声道：“咽不下，也得给老夫咽下去！为将者，岂能因怒兴兵？敌人的目的，就是激怒我们！谁若敢擅自出战，军法从事，定斩不饶！”
他顿了顿，语气稍缓，却更加沉重：“记住，我们的任务是守住镇北城，守住西北门户！个人的荣辱，与帝国的安危相比，微不足道！传令下去，紧闭城门，任何人不得出战！弓箭手戒备，若敌敢进入射程，格杀勿论！夜间巡逻加倍，防止敌人趁我军心浮动，前来偷营！”
王罡的强硬态度，暂时压制住了内部出战的呼声，但一股压抑的、屈辱的怒火，却在许多将士心中郁积，尤其是副将赵锋，看向城下安平骑兵的眼神，几乎要喷出火来。
赫连铁勒见辱旗挑战依旧未能引出王罡，不由对这个老对手的坚韧有了新的认识。但他并不气馁，狡诈的草原狼最不缺的就是耐心和诡计。
很快，一种更恶毒、更具侵蚀性的武器——谣言，开始在镇北城内外的守军中悄然流传。
起初只是些窃窃私语：
“听说了吗？西线好像打得很惨……”
“何止是惨！我听说铁壁关……已经丢了！”
“什么？不可能吧！李牧元帅不是在那里吗？”
“李牧元帅……据说也重伤了……还有更可怕的，传言……陛下在关墙上……驾崩了！”
这些谣言如同无形的毒蛇，钻入耳朵，啃噬着人心。它们来源不明，却说得有鼻子有眼，甚至能描述出“铁壁关陷落”时的惨状和“皇帝殉国”的细节。
尽管王罡严令禁止传播谣言，并斩杀了几个散布者，但恐慌和猜疑如同瘟疫，依旧在军中蔓延。士气不可避免地受到了影响，一种悲观和绝望的情绪在悄悄滋生。
就在这人心惶惶之际，赫连铁勒的杀招接踵而至！