董昭不辱使命。
他先是北上冀州邺城，面对雄踞北方的袁绍及其麾下众多谋士，不卑不亢，巧舌如簧。他极力渲染曹操收编青州兵后实力暴涨，其志不小，隐有脱离掌控、自立门户之势，更点明曹操若坐大，首当其冲的便是欲图河南之地的袁绍。同时，他又将雷九龙描绘成一个“慕袁公四世三公之威名，愿为藩屏，共御曹贼”的恭顺形象（尽管袁绍内心对此一个字都不信，但表面文章做得十足），并暗示若袁绍能承认雷九龙对兖州的统治，雷九龙愿在名义上奉袁绍为盟主，并提供一定数量的粮草作为“贡奉”。
袁绍本就对曹操的快速崛起心存忌惮，又见雷九龙愿意低头，加之谋士郭图、许攸等人收了董昭暗中递上的厚礼，也在一旁劝说，认为让雷九龙在兖州牵制曹操，符合冀州利益。最终，袁绍默许了雷九龙占据兖州的现状，并接受了名义上的臣属，虽未给予正式册封，但双方达成了互不侵犯、共制曹操的默契。
随后，董昭又南下荆州襄阳。面对坐守江汉、志在保境的刘表，董昭的策略又有所不同。他大谈曹操、袁术乃至西凉军阀的威胁，强调一个稳定、友善的兖州作为荆州北方屏障的重要性。他代表雷九龙与刘表签订了通商互市、互不侵犯的盟约，并约定在遭受第三方攻击时相互声援。刘表本就不欲北图，见雷九龙主动交好，乐得顺水推舟，不仅同意了盟约，还回赠了不少荆楚特产。
与此同时，郭嘉派往长安的使者也带回了消息。此时董卓已死，李傕、郭汜把持朝政。使者以重金开路，果然说动了贪婪的李傕，不仅默认了雷九龙对兖州的控制，还以朝廷名义（此时朝廷威信已失，但名分犹在）正式册封雷九龙为“镇东将军，假节，督兖州诸军事”。虽然这册封来得晚了些，但有了这份诏书，雷九龙在兖州的统治便更具“法理”依据，对于安抚境内仍心怀汉室的部分士人起到了积极作用。
外部压力暂时缓解，雷九龙得以将全部精力投入到兖州的内部建设与军力提升上。
水军初建，锦帆来投：
雷九龙深知未来若想南下或东进，水军至关重要。他命人选址巨野泽（古代大湖，位于山阳郡，是训练水军的理想场所），设立水寨，抽调熟悉水性的士卒，开始筹建水军。然而，缺乏精通水战的大将，进展始终缓慢。
这一日，有巡河士卒来报，言巨野泽一带出现一伙水寇，头领自称“锦帆贼”，来去如风，劫富济贫，官军屡剿不力。
郭嘉闻之，却眼中一亮：“主公，或可招抚此人！嘉闻江东有豪杰，名甘宁，字兴霸，少年时好游侠，纵横江湖，号‘锦帆贼’。若真是此人流落至此，乃天赐之水军大将也！”
雷九龙遂命人打探，确认其头领正是因避祸离开江东、辗转至中原的甘宁。雷九龙亲自修书一封，言辞恳切，不以其出身盗寇为鄙，反赞其豪侠之气，邀其共图大事，并许以水军都督之位。
甘宁本非甘于寂寞之辈，见雷九龙名动天下，又能如此礼贤下士，心中意动。他亲至昌邑面见雷九龙，见其气度非凡，麾下文武济济，更有典韦、吕布这等猛将，遂折服，率其麾下八百健儿来投。雷九龙当即任命甘宁为横江中郎将，总督水军事宜，配给船只、粮饷，令其在巨野泽大展拳脚。甘宁得遇明主，感激涕零，训练水军不遗余力，兖州水军雏形初现。
吕布请战，暗藏机锋：
西线，吕布见周边暂无大战，自己空有擎天驾海之勇，却只能小打小闹，心中愈发焦躁。他听闻曹操在青州整顿兵马，似有南下之意，便屡次上书，请求主动出击，攻入青州，先发制人。
听雷轩内，郭嘉将吕布的请战书呈上，道：“主公，吕布此请，名为公心，实为私欲。其一，他欲立战功，摆脱目前尴尬境地；其二，或想借机扩大自身势力；其三，若战事不利，亦可消耗我军实力。”
陈宫亦道：“吕布勇则勇矣，然轻而无谋，若使其独领一军深入青州，恐为曹操所乘。然，若一味压制，恐其心生怨望，酿成祸患。”
雷九龙沉吟片刻，道：“准其请战，但非独往。令张辽为副，高顺策应，率本部并州骑兵及两万步卒，兵出东郡，试探性进攻济北国、东平国（青州与兖州交界处），以收复被青州兵占据的城池为限，不得冒进。粮草补给，由刘晔按计划供给，不得额外增拨。”
此令既满足了吕布的求战之心，又以张辽、高顺加以制衡，更限制了其作战规模和目标，可谓考虑周全。
曹操应对，毒士献策：
青州，临淄。曹操已初步消化了青州黄巾降卒，实力大增，正踌躇满志。得知吕布率军来犯，他并未惊慌，反而笑道：“吕布匹夫之勇，雷九龙以此辈为先锋，可见其麾下亦非铁板一块。”
谋士荀彧道：“明公，吕布虽勇，然有勇无谋，张辽、高顺虽能，却受其节制。可设计破之。”
另一谋士程昱，性情刚戾，足智多谋，进言道：“吕布军中，未必尽是其心腹。可遣细作，携重金，暗中联络其军中不满吕布或心向明公之将校，许以高官厚禄，令其临阵倒戈，或传递消息。即便不成，亦可疑其心，乱其军。”
曹操从其计，一面派遣大将夏侯惇、于禁率军迎敌，稳扎稳打；一面暗中施行离间之计。
兖州与青州的边境，战云密布。吕布求战心切，率军猛攻，初期凭借其个人勇武和并州铁骑的锐气，连克数城，兵锋直指济北国治所卢县。夏侯惇、于禁依托城池，顽强抵抗，战事陷入胶着。
然而，曹操的离间计也开始悄然生效。吕布军中开始流传一些谣言，有说张辽、高顺欲取吕布而代之，有说昌邑方面克扣粮饷是因不信任吕布……虽未造成立刻的叛乱，但猜疑的种子已然播下，吕布与张辽、高顺之间的关系变得更加微妙，军中凝聚力有所下降。
雷九龙在昌邑，通过郭嘉布下的情报网络，对前线情况了如指掌。
“主公，吕布攻势已疲，曹操援军不断，再战恐不利。且军中流言四起，恐生内变。”郭嘉汇报。
“令吕布，撤军。固守东郡边境即可。”雷九龙果断下令。这次试探性进攻，既锻炼了队伍，也摸清了曹操的部分虚实，更暴露了吕布军内部的问题，目的已经达到。
吕布虽心有不甘，但军令如山，且久攻不下，士气已堕，只得悻悻退兵。第一次兖州与青州的直接军事碰撞，以平手告终，但暗地里的较量，才刚刚开始。
经此一事，雷九龙更加认识到内部整合与忠诚的重要性。他一方面加大对各级将领的笼络与控制，尤其是张辽、高顺等潜力股；另一方面，则加速“雷泽营”的扩充与训练，这支完全由他掌控、并开始接触超凡力量的部队，才是他真正的根基所在。
中原大地的格局，在这一次次的摩擦、试探、结盟与暗战中，逐渐清晰。雷九龙与曹操，这两位风格迥异却同样杰出的枭雄，隔着黄河与济水，遥遥对峙。下一次碰撞，必将更加激烈。而稳坐兖州，内修政理，外结盟友，手握雷霆的雷九龙，已然做好了迎接更大风暴的准备。