深夜，黑水河北岸，阿史那顿的金顶大帐。
帐内牛油火把烧得噼啪作响，映得各部落首领的脸色明暗不定。气氛压抑得像暴雨前的闷雷天。
“秃鹫部只到了六成兵力，粮草……只带了一半。”赫连铁勒的声音有些干涩，“粮道被截了三次，损失了八千石粮草，还有十二车箭矢。”
“白狼部到了七成。”白狼首领接话，这位老人脸上皱纹深如刀刻，“但战马有三成掉膘，至少需要休整五日才能冲阵。而且，我们的水源被污染了两次，死了两百多匹马。”
所有人的目光转向兀术。
“黑水部……”兀术顿了顿，“勇士到齐了。但随军粮草只够五日之用，草料……只够三日。”
砰！
阿史那顿一拳砸在案上，酒囊跳起，腥膻的马奶酒洒了一地。
“那支骑兵！那支该死的骑兵到底在哪？！”他咆哮着，额上青筋暴起，“赫连铁勒！你不是派了三个千人队去围剿吗？！”
赫连铁勒沉着脸：“最后一次发现他们是在秃鹫部西南二百里的野马泉。我们的人追上去，他们分二十股散开，根本抓不住主力。等我们收拢兵力，他们又在百里外袭击了粮队。”
“那就加派兵力！五千！一万！”阿史那顿猛地站起，兽皮大氅扫翻了铜灯，“不除掉这些虫子，这仗还怎么打？！”
“大首领息怒。”
角落里，一直闭目养神的老萨满缓缓睁开眼。这位老人是草原上最年长的智者，脸上刺满靛蓝色的图腾，眼睛浑浊却深邃。
“老朽以为，”他声音沙哑如风吹枯草，“这支骑兵的目的，就是让我们分兵。我们追得越狠，集结越慢，越正中陈知白下怀。”
阿史那顿喘着粗气：“那你说怎么办？任由他们在我们肚子里钻来钻去？！”
“不理他们。”老萨满缓缓道，“集结现有兵力，立即南下。五万铁骑，也足够踏破河西了。只要我们动起来，那支孤军深入的骑兵自然失去作用——难道他们还敢追着我们五万大军打？”
帐中一片寂静。
诸位首领面面相觑。这办法听起来简单，但……粮草呢？五万大军南下，若是被拖在关前对峙，粮草不济就是灭顶之灾。
阿史那顿在帐中来回踱步，铁靴踩得地面咚咚作响。他走到帐门口，一把掀开帘子。
夜风灌入，吹得火把明灭不定。南方，漆黑的天幕下，是他做梦都想踏足的土地——那里有城池，有粮仓，有温暖的气候，有南人女子细软的肌肤……
“传令。”他终于转身，眼中凶光毕露，“各部已抵达的兵力，明日黎明开拔。未抵达的……不等了。”
兀术急道：“大首领，粮草——”
“边走边抢。”阿史那顿打断他，“河西刚归附陈知白，防守空虚。我们破关之后，就以战养战。南人有句话：置之死地而后生。”
军令如野火般传遍草原。
次日黎明，第一缕天光照亮黑水河时，五万狄戎铁骑开始南移。马蹄声震得大地颤抖，扬起的尘土遮蔽了半个天空，像是草原本身在向南流动。
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七十里外，一处荒芜的高坡上。
周猛放下千里镜，久久不语。
“将军，他们……提前南下了。”王焕的声音发紧，“比我们预计的早了整整三日。”
周猛沉默地望着远方那条移动的“土龙”。五万骑兵，哪怕只有五万，也是足以摧城灭国的洪流。而他手下，只有三千。
按照原计划，他们应该继续袭扰，直到狄戎彻底失去耐心、分兵围剿，从而为河西争取更多时间。可现在狄戎选择了最狠的一招——不理你，直接南下。
“传信给主公，”周猛终于开口，声音平静得可怕，“狄戎已提前南下，兵力约五万，粮草不足。信使分三路走，务必有一路送到。”
“那我们……”王焕看着周猛。
周猛收起远镜，翻身上马：“全军转向，绕到他们前面去。”
“前面？”几个校尉都愣住了。
“河西以西一百二十里，有一处叫‘野狼谷’的狭道，是南下的必经之路。”周猛调转马头，望向南方，“谷长十五里，两侧峭壁，最窄处仅容五马并行。我们在那里，再拦他们三天。”
王焕倒吸一口凉气：“将军！那是死地！一旦被堵在谷里——”
“所以才是‘拦’，不是‘守’。”周猛打断他，“不必接战，只需制造障碍——伐木垒石堵塞谷道，焚烧两侧山林制造烟障，在上游筑坝后再决口冲刷谷地。能拖多久，就拖多久。”
他顿了顿，目光扫过身边这些跟随他深入草原的儿郎。这些面孔大多年轻，有些甚至还未满二十，此刻都望着他，等待命令。
“传令全军。”周猛的声音在晨风中格外清晰，“此去野狼谷，或许有去无回。但每拖一个时辰，河西的防线就越加坚固一分。我北疆男儿——”
他拔刀指天，刀锋在晨光中泛起冷光：
“当死则死！”
三千骑兵调转方向，不再躲避，不再游弋，而是迎着那五万铁骑掀起的洪流，逆势向南。
草原的风从背后吹来，卷起那面残破的军旗。
旗帜被风扯得猎猎作响，映照到旗面的群山越加生动。