暮色如血，泼洒在苗疆连绵的群山之间。锣鼓声从河谷深处传来，穿透缭绕的薄雾，一声声敲击在赵泓的胸口。
他站在村寨外的山坡上，俯瞰着下面逐渐聚集的人群。火把连成长蛇，在渐暗的天色中蜿蜒游动，全都朝着盘瓠神庙前的广场汇集。三天前，他们抵达这个位于苗疆腹地的白溪寨，听闻这里保留着最古老的盘瓠祭祀传统。对正在追查宫廷秘毒“朱颜骨”的赵泓和臻多宝而言，任何线索都不容错过。
“看这阵仗，比京城的庙会也不差。”臻多宝不知何时已站在他身后，递来一碗深绿色的药汁，“喝了它，能暂时压制你体内的毒素。”
赵泓接过药碗，一饮而尽。苦涩的液体滑过喉咙，让他不自觉地皱了皱眉。自从中了那诡异的“朱颜骨”后，他的身体已变得不像自己的。时而如坠冰窟，时而如临火海，更可怕的是，那些不属于他的记忆碎片，常在夜深时闯入脑海。
“今日的傩戏非同小可。”臻多宝神色凝重，“我打听过了，这是十年一度的大祭，据说祭祀过程中，盘瓠神会附身在选定的舞者身上，预言未来的吉凶祸福。”
赵泓默默点头。他们混入白溪寨已费尽周折，若非臻多宝精通苗语又备足了礼物，恐怕连寨门都进不来。苗人对汉人本就戒备，更何况是这种神圣的祭祀活动。
“你的脸色不太好。”臻多宝端详着他，“要不今晚我一个人去？”
“不必。”赵泓摇头，“线索既指向此地，我岂能因小恙而退缩。”
话虽如此，当他步下山坡，走向那鼓声隆隆的村寨时，心头的不安却越来越重。
盘瓠神庙前的广场上，已聚集了近千人。中央垒起一座高台，四周篝火熊熊，映得每个人脸上光影摇曳。赵泓和臻多宝挤在人群边缘，目光扫过那些戴着各式傩面的舞者。
“看那主祭的面具。”臻多宝低声道。
赵泓顺着他的视线望去，只见一位身材高大的祭司，头戴一具色彩斑斓的犬首面具，那便是苗人始祖盘瓠的象征。面具上的彩绘在火光下泛着诡异的光泽，那双空洞的眼窝仿佛真有生命般注视着在场的每一个人。
鼓声渐急，祭祀开始了。
主祭高举双臂，吟唱着古老的祷文。那语言赵泓完全听不懂，只觉音调起伏如连绵山峦，带着原始的野性力量。随着他的吟唱，周围的舞者开始旋转、跳跃，他们的动作越来越狂放，越来越失去控制。
赵泓感到胸口发闷，体内的毒素似乎被这狂热的氛围唤醒，开始蠢蠢欲动。他强忍不适，目光扫视着那些舞者，试图从中找出可能与“朱颜骨”有关的线索。
突然，鼓点一变，变得更加急促、更加激烈。数十名舞者围着篝火疯狂旋转，他们的身影在火光中扭曲变形，如同从地狱爬出的鬼魅。赵泓的视线开始模糊，那些舞者的身影仿佛分裂又重合，犬首人身的怪物在他眼前时隐时现。
“你怎么了？”臻多宝察觉他的异常，低声问道。
赵泓没有回答。他的全部注意力都被高台上的主祭吸引住了。那犬首面具后的双眼，此刻似乎正死死盯着他，仿佛看穿了他的来历，他的目的，甚至他体内流淌的毒。
鼓声如雷，一声声敲击在赵泓的心脉上。他感到天旋地转，周围的喧嚣忽远忽近。那些舞者的呐喊、观众的欢呼，都化作扭曲的声浪，冲击着他摇摇欲坠的意识。
“不对劲...”赵泓喃喃道，汗水已浸透了他的衣襟。
就在这一刻，主祭突然发出一声长啸，那声音不似人类，更像野兽的嚎叫。所有舞者应声跪地，全场霎时寂静，只有篝火燃烧的噼啪声在夜空中回响。
赵泓的呼吸变得粗重，他感到有什么东西在他体内苏醒，一种原始的、狂暴的力量正随着祭祀的节奏在他血液中奔腾。他的手指不自觉地抽搐，模仿着那些舞者的动作，仿佛他的身体还记得某些早已被遗忘的本能。
“赵泓！”臻多宝抓住他的手臂，声音中带着罕见的紧张。
赵寰视着广场中央，那里已不再是普通的苗寨祭典。他看见无数光影交织，看见祖灵盘旋，看见命运之线在火焰中缠绕、燃烧。那些戴着傩面的舞者，在他眼中已变成真正的神灵与妖魔，他们的舞蹈讲述着宇宙的奥秘，生死的轮回。
更可怕的是，他感到自己的意识正被这景象吸引、吞噬，仿佛他不再是旁观者，而是这宏大叙事的一部分。体内的“朱颜骨”在欢欣雀跃，与这古老的仪式产生共鸣，唤醒着他血脉深处沉睡的记忆。
鼓声再起，如狂风暴雨，席卷一切。赵泓的瞳孔放大，他的意识在悬崖边缘摇摇欲坠。在这一刻，他既是大宋的皇子，也是远古的祭品；既是追查真相的猎人，也是命运掌中的猎物。
主祭举起一个骨制酒杯，向着天空敬献。那一瞬间，赵泓清楚地看见，杯中液体是诡异的猩红色，与“朱颜骨”中毒者咯出的鲜血如出一辙。
就在赵泓的意识即将被那原始力量彻底吞噬之际，一股刺鼻的清凉气味钻入他的鼻腔。下一刻，他被一股大力向后拉扯，踉跄着退出了狂热的人群。
“稳住呼吸，跟着我的节奏。”臻多宝的声音斩钉截铁，不容置疑。
赵寰感觉自己的后背撞在粗糙的树干上，远处篝火的光芒透过枝叶的缝隙，在他脸上投下斑驳的光影。臻多宝一手按在他的胸口，另一手持着一个打开的药囊，那股清凉的气息正是从中散发出来。
“宁神草，产自大理雪山，有安定心神之效。”臻多宝简洁地解释，目光紧锁赵泓的瞳孔，“你的心跳太快了，慢下来。”
赵泓尝试深呼吸，但胸腔内的狂跳难以平息。远处的鼓声仍隐隐传来，每一次敲击都让他的血脉贲张。他闭上双眼，努力聚焦于臻多宝手掌传来的稳定压力。
“那祭祀...有问题。”赵泓艰难地说道，“我感到...有什么东西在召唤我。”
臻多宝眉头紧锁，又从药囊中取出几片叶子塞入赵泓口中：“嚼碎咽下，不要问是什么。”
苦涩的味道在口中炸开，赵泓几乎要呕吐出来，但随之而来的是一股清凉感从喉咙蔓延至全身，疯狂的心跳终于开始放缓。
“你中的毒不简单。”臻多宝压低声音，“‘朱颜骨’据传是源自苗疆的古老秘毒，想必与这里的祭祀产生了共鸣。我早该想到这一点，不该让你冒险参加今晚的傩戏。”
赵泓缓缓滑坐在地，背靠树干，虚弱地笑了笑：“是朕...是我执意要来的。”
臻多宝在他身旁坐下，从腰间取下葫芦，递了过去：“喝点水，慢慢喝。”
赵寰接过葫芦，手指仍在微微颤抖。清凉的水流过喉咙，带走了草药的苦涩，也带走了些许残留的狂乱。两人陷入短暂的沉默，只有远处的鼓声和喧嚣衬托着这个小角落的宁静。
“你为何对毒药如此了解？”赵泓突然问道，转头看向身旁的商人。
臻多宝的目光闪烁了一下，随即笑道：“做生意嘛，总得了解各地的特产。苗疆的毒药在大理、吐蕃的黑市上可是抢手货。”
“不只是了解特产那么简单。”赵泓直视他的双眼，“你辨认‘朱颜骨’的速度太快，解毒的手法也太熟练。一个普通的商人，怎会随身携带如此稀有的宁神草？”
臻多宝脸上的笑容渐渐消失。他沉默片刻，目光投向远处闪烁的火光：“每个人都有不愿提及的过去，赵兄又何必追问？”
赵泓没有移开视线：“我们既是同舟共济，总该有些基本的信任。”
一阵夜风吹过，带来远处祭祀的吟唱声。臻多宝不自觉地打了个寒颤，这个细微的动作没有逃过赵泓的眼睛。
“我小时候...家乡曾爆发过一场瘟疫。”臻多宝终于开口，声音低沉，“症状与‘朱颜骨’有几分相似，患者会看见各种幻觉，最后在疯狂中死去。我的父母...都没能幸免。”
赵泓微微一愣，没有插话。
“那时我才七岁，眼睁睁看着他们一天天变得不像自己，最后连我都认不出来。”臻多宝的语气平静得可怕，“后来是一位游医救了我，也教了我辨识各种毒物和药物的方法。他说那场瘟疫并非天灾，而是人为。”
“所以你才如此熟悉毒药？”赵泓轻声问。
臻多宝点点头，嘴角扯出一丝苦涩的弧度：“我走南闯北，表面上是做珠宝生意，实则一直在寻找当年那种毒的来源。我想知道，是谁，为了什么，要对我家乡的平民下此毒手。”
赵泓沉默了片刻。这是他第一次听臻多宝谈起自己的过去，也是第一次在这总是嬉皮笑脸的商人眼中看到如此深切的痛苦。
“恐惧...”赵泓突然低声说，“我小时候最怕黑暗。皇宫里有很多黑暗的角落，儿时的我总觉得那里藏着什么东西，等着我松懈时扑出来。”
臻多宝转头看他，有些惊讶。这是赵泓第一次主动谈起自己的事，尽管仍然隐晦，但“皇宫”二字已暗示了许多。
“后来呢？”臻多宝问。
赵泓的目光变得遥远：“后来我明白了，这世上最可怕的不是黑暗中的未知，而是光明下的已知。那些朝堂上笑脸相迎的人，袖中可能藏着淬毒的匕首；那些血缘相连的亲人，可能一夜之间变成取你性命的仇敌。”
二人再次陷入沉默。远处的祭祀似乎达到了新的高潮，欢呼声震天响起，火光窜得更高，几乎映红了半边天空。
“我们都有不得不面对的命运。”赵泓轻声说，不知是在安慰臻多宝，还是在说服自己。
臻多宝忽然笑了起来，那惯有的玩世不恭又回到了脸上：“说得太沉重了！我臻多宝行走江湖，信的是银票，爱的是美酒，追的是逍遥。命运什么的，太贵了，我买不起。”
赵泓明白这是对方重新筑起的心防，也不点破，只是淡淡一笑：“那我们接下来该如何？祭祀还未结束，线索还没找到。”
臻多宝正要回答，忽然神色一凛，侧耳倾听：“鼓声变了。”
赵泓也注意到，远处的鼓点节奏发生了微妙的变化，变得更加急促，更加凌厉，隐隐带着杀气。
“这不是祭祀的鼓点。”臻多宝站起身，神色凝重，“这是...战斗的节奏。”
就在臻多宝话音落下的瞬间，广场上的气氛陡然转变。
原本狂热的祭祀舞蹈突然变得杀气腾腾。数十名戴着傩面的舞者不再绕圈旋转，而是组成一个奇异的阵型，向着赵泓和臻多宝所在的方向推进。他们的步伐整齐划一，手中的祭祀法器在火光下泛着冷硬的光芒。
“不好！”臻多宝猛地拉起赵泓，“我们中计了！这根本不是什么祭祀，是个陷阱！”
赵泓立刻清醒过来，体内残存的不适感被突如其来的危机感取代。他锐利的目光扫过推进的舞者阵列，立刻发现了不协调之处——大部分舞者的动作依旧带着祭祀的狂放，但其中有几人的步伐却极为稳健，眼神在面具后锐利如鹰，分明是训练有素的武者。
“那些人不是普通舞者。”赵泓低声道，手已按在腰间软剑上。
“目标是你。”臻多宝迅速判断，“分开走，我引开大部分，你解决跟踪的。”
不等赵泓回应，臻多宝已猛地向左侧冲去，同时大声喊道：“官府查案！闲杂人等避让！”
这一喊如同石破天惊，原本就因祭祀被打断而困惑的民众顿时哗然，场面陷入混乱。臻多宝利用这一刹那的混乱，迅速穿过人群，果然大部分舞者都向他追去。
赵泓则趁机向右后方撤退，那里通向寨子的狭窄巷道，更适合以少对多。果不其然，只有四名舞者脱离大部队，紧随其后，证实了他的判断——这些是专业的刺客，不会因外界干扰而改变目标。
巷道阴暗潮湿，只有远处篝火的余光勉强照明。赵泓在一处稍宽的空地停下脚步，转身面对追兵。那四名舞者也随即停下，成半圆形将他围住，缓缓摘下了脸上的傩面。
面具下的面孔冷峻无情，眼神锐利，太阳穴微微鼓起，显然是内家功夫的高手。
“谁派你们来的？”赵泓冷静地问，同时评估着四人的实力。
四人一言不发，几乎是同时出手。两道剑光如毒蛇般从左右袭来，直取赵泓双肋；另一人腾空而起，双腿连环踢向他的面门；最后一人则守在巷口，防止他逃脱。
配合默契，杀招连环。
赵泓瞳孔微缩，腰间软剑如银蛇出洞，铮然作响。他侧身避开左侧的剑锋，软剑缠上右侧的兵器，借力打力，将对方的剑引向空中那人的腿影。同时左掌拍出，与正面袭来的刺客硬碰硬对了一掌。
“砰”的一声，赵泓借势后退，化解了四人的合击。但对接那一掌的左手却阵阵发麻，心下暗惊——这些人的内力路数极为正统，分明是中原武林的名门正派出身，为何会混入苗疆祭祀中行刺杀之事？
“武当的绵掌，少林的罗汉拳，峨眉的柳絮剑法。”赵泓冷冷道，“诸位倒是博采众长。”
四名刺客交换了一个眼神，攻势更加凌厉。这一次他们不再保留，杀招尽出，剑光掌影将赵泓完全笼罩。赵泓虽武功高强，但体内余毒未清，加上以一敌四，渐渐落了下风。
一道剑光掠过他的左臂，带起一溜血花。赵泓闷哼一声，反手一剑逼退右侧敌人，但背后空门已露。
就在这千钧一发之际，原本去引开敌人的臻多宝突然从一旁的屋顶跃下，手中不知撒出什么粉末，在狭窄的巷道中弥漫开来。
“闭气！”臻多宝大喝一声。
两名刺客反应稍慢，吸入粉末后顿时咳嗽不止，动作也随之迟缓。赵泓趁机猛攻，软剑如毒蛇吐信，瞬间刺中一人咽喉。
然而，就在臻多宝落地的刹那，一支短箭破空而来，直射赵泓后心。臻多宝想也不想，猛地扑上前去——
“噗”的一声，短箭深深扎入臻多宝的右肩。
赵泓回头看见这一幕，眼中寒光暴涨。他不再保留实力，剑法陡然变得凌厉无匹，每一剑都带着凛冽的杀意。余下的三名刺客显然没料到他会突然爆发，一时措手不及。
剑光如瀑，血花飞溅。
不过几个呼吸间，又有两名刺客倒地。最后那人见势不妙，虚晃一招，转身欲逃。赵泓哪容他走脱，软剑脱手飞出，正中对方后心。
巷道恢复寂静，只余浓重的血腥味在空气中弥漫。
赵泓快步走到臻多宝身边，只见他肩头的短箭已没入大半，伤口流出的血呈暗红色，显然箭上淬了毒。
“你这个傻子...”赵泓的声音有些沙哑，“为何要替我挡这一箭？”
臻多宝脸色苍白，却仍挤出一丝笑容：“你要是死了，谁付我报酬...”
赵泓小心地检查他的伤口，目光突然凝固在箭杆上。那里有一个细微的标记——一只展翅的金凤。
这是大内侍卫的暗记。
京都的黑手，竟已伸至苗疆。而且从今晚的布局来看，对方不仅清楚他们的行踪，更对苗疆的祭祀了如指掌，才能布下如此杀局。
“是宫里的人。”赵泓低沉道，眼神复杂地看着臻多宝，“你早知道他们的目标是我，为何还要卷进来？现在连命都要搭上了。”
臻多宝苦笑着咳嗽一声：“现在说这个...是不是太晚了点...”
赵泓抿紧嘴唇，迅速点穴为臻多宝止血，又掏出随身携带的解毒丸给他服下。远处的喧嚣声越来越近，显然寨中的混乱还未平息，更多的追兵可能随时会到。
“我们必须立刻离开这里。”赵泓当机立断，撕下衣摆为臻多宝简单包扎伤口，然后将他未受伤的左臂搭在自己肩上，“撑住，我们得进山。”
臻多宝虚弱地点点头，在赵泓的搀扶下站起身。就在他们即将离开巷道时，他的目光扫过地上那名被赵泓软剑穿心的刺客，突然定格在对方微微敞开的衣襟内——那里隐约露出一个奇特的纹身。
“等等...”臻多宝强忍疼痛，示意赵泓停下，“看看他身上的标记。”
赵泓皱眉，但还是扶着臻多宝走近尸体。他用剑挑开那名刺客的衣襟，露出了完整的纹身——那是一只脚踏祥云的金蟒，蟒身缠绕着一柄利剑。
二人的脸色同时变了。
这不是普通的宫廷侍卫，而是直属于皇帝的亲军——“云蟒卫”。也就是说，下令刺杀赵泓的，很可能就是当今圣上，他的亲生父亲。
夜色深沉，山林如墨。
赵泓搀扶着臻多宝，在崎岖的山路上艰难前行。身后村寨的喧嚣已渐渐远去，只有偶尔响起的犬吠提醒着追兵可能还在搜寻他们的踪迹。
“不能再走了...”臻多宝喘着粗气，额头上全是冷汗，“箭上的毒...发作了...”
赵泓环顾四周，发现不远处有一个隐蔽的山洞。他支撑着臻多宝几乎全部的体重，一步步挪向那个洞口。洞内干燥通风，似乎曾有猎人在此歇脚，角落里还堆着些干草。
他将臻多宝轻轻放在干草堆上，迅速在洞口布置了些许伪装，这才回到伤者身边。
“让我看看伤口。”赵泓的声音在黑暗中小得几乎听不见。
臻多宝虚弱地点头，任由赵泓解开临时包扎的布条。当伤口暴露在从洞口透进的微弱月光下时，两人的心都沉了下去——伤口周围的皮肤已变成诡异的紫黑色，且肿胀得厉害。
“好厉害的毒...”赵泓喃喃道，从怀中取出一个小包裹，里面是他随身携带的各种解毒药剂。
他先是用匕首在火上烤了烤，小心地割开伤口周围的皮肉，试图放出毒血。但黑色的血液流出不多，伤口反而更加肿胀。
“没用的...”臻多宝声音微弱，“这是‘锁喉鸩’，毒发后半个时辰内就会攻心...赵兄，你自己走吧，别管我了...”
“闭嘴。”赵泓简短地命令，手中的动作却不见慌乱。他取出银针，精准地刺入臻多宝肩周的几处穴道，阻止毒素继续蔓延。
然后，他做了一件让臻多宝难以置信的事——俯下身，用嘴对准伤口，开始一口口吸出毒血。
“你疯了吗！”臻多宝又惊又急，“你也会中毒的！”
赵泓不理，只是专注地吸出毒血，吐在一旁，再用清水漱口，周而复始。他的动作稳定而有节奏，仿佛在做一件再平常不过的事。
渐渐地，伤口流出的血由黑转红，肿胀也略有消退。赵泓这才停下来，将准备好的解毒药粉撒在伤口上，重新用干净的布条包扎好。
整个过程，他的动作轻柔得不可思议，与平日那个冷峻寡言的皇子判若两人。
臻多宝怔怔地看着他，一时忘了肩头的疼痛。月光从洞口缝隙漏进来，照在赵泓棱角分明的侧脸上，那双总是冰封般的眼眸此刻却盛满了专注与担忧。
“为什么...”臻多宝轻声问，“为什么要冒险救我？你本可以自己离开的。”
赵泓没有立即回答，只是仔细地系好绷带，确保不会太紧也不会太松。完成这一切后，他才抬起眼，直视臻多宝的目光。
“此伤，泓铭记于心。”他低沉的声音在山洞中回荡，每一个字都掷地有声。
简简单单六个字，却让臻多宝的心猛地一跳。他明白，对于赵泓这样的人来说，这已是最重的承诺。
洞外忽然下起了雨，淅淅沥沥的雨声笼罩着整片山林，也隔绝了洞内这一方小天地。赵泓在洞口生起一小堆火，既为了驱赶野兽，也为了取暖。
火光跳跃，在两人脸上投下摇曳的影子。
“那些刺客...是云蟒卫。”臻多宝打破了沉默，“你打算怎么办？”
赵泓往火堆里添了根树枝，目光深邃：“回京。面对该面对的人。”
“就我们两个？一个中毒未愈，一个身负箭伤？”臻多宝苦笑，“这跟送死有什么区别？”
赵泓转头看他，火光在那双深邃的眼中跳跃：“你可以选择离开。接下来的路，只会更加危险。”
臻多宝与他对视片刻，忽然笑了起来：“得了吧，你答应我的报酬还没付清呢。我臻多宝做生意，从来善始善终。”
赵泓的嘴角微微上扬，形成一个几不可见的弧度。这是臻多宝第一次看到他笑，虽然转瞬即逝，却真实存在。
“睡吧。”赵泓移开目光，“天亮前，我守着。”
臻多宝确实疲惫至极，闻言也不推辞，在干草堆上找了个舒服的姿势躺下。肩上的伤口还在作痛，但比起刚才已经好了太多。
半梦半醒间，他感到有什么柔软的东西轻轻盖在自己身上——是赵泓的外袍。他偷偷睁开一条眼缝，看见赵泓坐在火堆旁，侧脸在火光中显得格外柔和。
这一刻，臻多宝心中涌起一种奇异的感觉。他想起赵泓替他吸出毒血时的专注神情，想起那双总是冰冷的眼眸中一闪而过的担忧，想起那句“此伤，泓铭记于心”。
他忽然明白，有些情感的萌芽，不在花前月下，不在诗词歌赋，而在生死相依的瞬间，在黑暗中的彼此守护。
赵泓似乎察觉到他的注视，转过头来。臻多宝赶紧闭上眼睛，假装熟睡。他听见赵泓轻轻的叹息声，然后是衣料摩擦的细微声响——赵泓向他这边挪近了些，伸手探了探他的额头，确认没有发热。
那只手在他的额头上停留了片刻，温暖而坚定。
在这一刻，臻多宝清楚地感知到心中某种东西正在破土而出，如同春雨后的新芽，柔软却坚韧。
洞外雨声渐密，洞内火光温暖。两个本该萍水相逢的命运，在这一夜，悄然交织。
赵泓凝视着臻多宝沉睡的面容，眼中是自己都未察觉的柔和。他伸出手，极轻地拂开对方额前的一缕碎发，动作轻柔得如同触碰最珍贵的瓷器。
“安心睡吧。”他低声道，声音轻得几乎融入了雨声，“有我在。”
漫长的夜，才刚刚开始。而某种悄然萌芽的情感，也将在接下来的风雨中，茁壮成长。