水月庵的硝烟尚未完全散去，血腥味混杂着黎明的湿气，弥漫在破败的庭院中。妖道及其死士的尸首被逐一拖出，摆放在地上，如同这场惊心动魄之夜最后的注脚。
然而，活人的难题，远比死尸更令人窒息。
偏殿檐下，云秀被安置在临时找来的门板上，身上盖着军士的披风。那位皇城司随行的老医官正凝神为其诊脉，眉头紧锁，不时摇头。她的生命如同风中之烛，脱离了那邪异的药浴和银针，正在急速衰竭。即便偶尔清醒片刻，眼神也是空洞茫然的，口中只反复念叨着“孩子”或一些无人能懂的呓语。
宋慈与徐华站在不远处，沉默地看着这一切。晨曦勾勒出他们凝重无比的侧脸。
“可能救活？”徐华的声音干涩沙哑，一夜的激战和巨大的心理冲击，让这位老臣显得疲惫不堪。
老医官收回手，沉重地摇了摇头：“回枢相，油尽灯枯，邪术蚀根已久…能撑到现在已是奇迹。若非那冰蟾药力吊着最后一丝元气，恐怕早已…如今药力散尽，怕是…回天乏术了。最多…也就这一两日的光景。”
徐华闭了闭眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片决断的冷硬。他挥手让医官退下，目光转向宋慈。
“宋慈，”他的声音压得极低，却字字千钧，“今日之事，所见所闻，尤其是关于此妇人之身份…你可知意味着什么？”
宋慈迎着他的目光，缓缓点头：“下官明白。事关皇家体统，社稷稳定。”
“不止是体统！”徐华语气陡然加重，带着一丝难以掩饰的后怕，“陛下乃一国之本，万民所系！其血脉承继，关乎国本！若此妇人之事稍有泄露，无论真相如何，必引发朝野震荡，天下猜疑！那些本就对陛下…嗯…有所微词的宗室藩王，更会借机生事！届时，朝纲混乱，党争再起，甚至可能酿成萧墙之祸！这后果，你我可承担得起？！这大宋江山，经得起这般折腾吗？！”
他的话语如同重锤，敲打在宋慈的心上。宋慈深知，徐华所言非虚。皇帝的身世一旦存疑，引发的政治地震将是毁灭性的。尤其是在皇帝本人重病垂危、继承人未定的敏感时刻！这甚至比鸮影的阴谋本身，更具破坏力。
“那枢相之意…”宋慈的声音也有些发干。
徐华目光锐利地扫过四周，确保无人能偷听，才一字一句道：“此妇人，必须‘从未存在过’。她今日便会伤重不治。所有知情的军士、医官，皆需严令封口！至于你我从飞鸾阁、井下所得之物证…”他目光扫过宋慈怀中那枚龙凤玉佩和襁褓，“…必须彻底销毁，不留痕迹！”
彻底抹去！将这段惊世秘辛，永远埋葬在黑暗之中！
这是最稳妥、最符合朝廷利益的做法。也是历代处理此类宫闱丑闻的惯例。
宋慈沉默了。他看着那个奄奄一息、神志不清的老妇人，想到她悲惨的一生，想到皇帝至今可能仍不知自己的身世真相…作为一名执法断狱、追求真相的提刑官，他的良知在嘶吼。真相不该被如此掩埋，无论它多么丑陋。
但作为一名臣子，他更清楚社稷安稳重于一切。有时候，掩盖真相，本身就是一种更大的“正义”。
忠与义，情与法，在此刻形成了残酷的悖论。
徐华看着他的挣扎，叹了口气，语气稍缓：“宋慈，老夫知你心性，追求真相，无愧于心。但此事非同小可，牵一发而动全身。陛下经此磨难，龙体堪忧，再也受不得任何刺激。为了陛下，为了这大宋江山，有些真相…必须成为永远的秘密。这非是欺君，而是…护国。”
“护国…”宋慈喃喃重复着这两个字，心中如同压着万钧巨石。
良久，他缓缓抬起头，目光恢复了清明与坚定，却带着一丝深深的疲惫：“徐相公，下官…遵命。”
他选择了妥协。为了那个尚未脱离危险的皇帝，为了这个刚刚经历了一场巨大阴谋而摇摇欲坠的王朝。
徐华眼中闪过一丝欣慰，重重拍了拍他的肩膀：“好！顾全大局，方为栋梁！”
他立刻转身，低声对亲信将领下达了一系列命令：严格封锁消息，统一口径（称剿灭一伙前朝余孽妖道），妥善“处置”云秀（令其自然死亡并秘密安葬），所有参与行动的军士另行嘉奖并严令禁口…
处理完这一切，徐华才又对宋慈道：“此地后续事宜，交由他们处理。你随老夫立刻回宫！陛下那边还需稳定，鸮影虽核心已除，但其党羽未必清扫干净，朝中…或许还有隐藏的同情者或未被发现的钉子，需你我回去坐镇，稳定局势，防止死灰复燃！”
“是。”宋慈点头。他知道，徐华的担忧并非多余。鸮影经营二十年，其网络盘根错节，绝不可能随着一个妖道和几个据点的覆灭就彻底烟消云散。朝堂之上，是否还有人暗中与之前朝余孽有所勾连？地方上，是否还有潜伏的势力？
更大的风雨，或许还在后面。
两人翻身上马，在精锐护卫下，离开这片刚刚经历了一场秘密审判与埋葬的山坳，向着汴京城疾驰而去。
回到皇城，气氛依旧紧张，但已恢复了基本的秩序。福宁殿外，守卫更加森严。
经通报后，两人再次进入殿内。皇帝赵昀依旧昏迷，但脸色比之前又好转了一些，呼吸也相对平稳。阎贵妃守在榻边，眼睛红肿，见到徐华回来，如同有了主心骨。
徐华先简单禀报了“剿灭妖道、摧毁贼巢”的经过（自然是经过删减的版本），安抚了阎贵妃，然后与宋慈来到外间。
“当务之急，有三。”徐华屏退左右，对宋慈低声道，“其一，陛下龙体。虽暂稳，但需绝对静养，不能再受任何惊扰。太医必须用最可靠之人，所有汤药饮食，需经你我指定之人亲手查验。”
“其二，朝局稳定。陛下病重期间，政务需由几位宰相共同协理，但枢密院需暗中加强监控，尤其是对可能与荣王府有旧、或立场暧昧之臣工。皇城司要动起来，对京畿乃至地方可能存在的鸮影残余势力，进行秘密排查清剿，宁可错查，不可放过！”
“其三，”徐华目光变得无比深邃，“…继承人之事。”
宋慈心中一震。这才是最核心、最敏感的问题！皇帝无子，一旦驾崩，帝位空悬，必将引发巨大动荡。
“枢相之意是？”
“陛下虽有兄弟，但…”徐华摇了摇头，意思很明显，那些宗室并非最佳人选，且易生事端。“国赖长君，亦需贤明。老夫与几位相公暗中商议，观太祖一脉、魏王之后赵竑，年已及冠，素有贤名，或可…早定名分，以安天下之心。”
提前确立皇储！这是在皇帝病危情况下，稳定社稷的最有效手段！
但这无疑也是一步险棋，必然会触动某些势力的利益。
“然此事需极其隐秘，更需…太后首肯，乃至…陛下清醒时点头。”徐华语气沉重，“否则，便是擅行废立，祸乱之始。”
每一步都如履薄冰。
“下官…需要做什么？”宋慈知道，徐华将他带入如此核心的密议，绝非仅仅因为他知情。
徐华看着他，目光灼灼：“宋慈，你刚直不阿，洞察秋毫，更对陛下有救驾之功。老夫欲举荐你暂领皇城司察查之职，专司肃清鸮影余毒，监控京畿异常！同时，陛下安危，亦需你暗中看护。唯有你，老夫方能放心！”
将皇城司的部分核心权力和护卫皇帝的重任交予宋慈！这是何等的信任，也是何等的重担！
宋慈深吸一口气，没有推辞，单膝跪地：“臣，宋慈，领命！必竭尽全力，护陛下周全，肃清奸佞，以报国恩！”
“好！起来！”徐华扶起他，“非常之时，行非常之事。你我臣子，当为陛下、为江山，撑过这最难一关！”
两人又密议良久，敲定了诸多细节。
当宋慈走出福宁殿时，天色已大亮。阳光刺眼，他却感觉不到丝毫暖意，只有沉甸甸的责任和如影随形的危机感。
他不再是单纯的提刑官，他已深深地卷入了帝国最高权力的漩涡中心。
前方之路，迷雾重重，杀机四伏。朝堂之上，看似风平浪静，底下却不知隐藏着多少暗流。
鸮影虽暂除，但其留下的政治真空和未解的谜团，以及那个被强行埋葬的惊天秘密，都如同定时火药，随时可能再次引爆。
而他的使命，就是守护病重的君王，在这暗潮汹涌中，找出所有的隐患，守护这风雨飘摇的王朝。