天色微明，晨雾如同乳白色的轻纱，笼罩着荒凉的官道和那栋如同蛰伏巨兽残骸般的悦来客栈。
经历了一场夜间的短促厮杀，客栈更显破败。门前地上躺着几具黑衣人的尸体，血迹已在寒风中凝固发黑。空气中弥漫着淡淡的血腥味和一种令人不安的寂静。
宋安指挥着几名惊魂未定的幸存者，简单清理了战场，将尸体拖到后院暂行安置。那黑店掌柜胡四和两名伙计被捆得结结实实，塞住了嘴，丢在角落，面如死灰，他们知道，自己已是死路一条。
宋慈站在客栈门口，手中紧握着那两枚冰凉而沉重的鸮影铜牌。晨曦映照下，那怪鸟的图案更显狰狞邪异。他目光投向黑衣人消失的北方，眉头紧锁。
此地绝不可久留。鸮影组织吃了亏，折了人手，丢了信物，绝不会善罢甘休。下一次来的，恐怕就不是区区十几骑了。
“宋安，立刻准备出发！”宋慈沉声下令，“将胡四三人捆于车后，这些尸首…暂且掩埋，标记位置，日后自有官府来处理。这些幸存者，愿随行的带上，不愿的，发给盘缠，令其自行离去，务必告知他们远离此地，切勿声张。”
“是，老爷！”宋安毫不迟疑，立刻行动起来。
一番忙碌后，马车再次驶上官道。除了宋慈主仆和捆着的三名贼人，还有两名无亲无故、胆战心惊的幸存者愿意跟随。车队的速度明显加快，向着北方京畿方向疾行。
一路上，宋慈始终保持高度警惕，不时观察前后动静。宋安更是打起十二分精神，耳听六路，眼观八方。
然而，出乎意料的是，直至日上三竿，路途竟异常平静。没有预想中的追击，没有伏兵，甚至连过往的行旅都少见。这种过分的平静，反而让宋慈心中的不安愈发浓重。鸮影绝不可能就此罢手，这平静之下，必然隐藏着更大的危机。
午后，车队抵达一处岔路口。路旁有一简陋的茶棚，供过往行人歇脚。宋慈决定稍作停留，让马匹饮水，也顺便探听些消息。
茶棚老板是个干瘦的老头，看到宋慈一行人气度不凡，又带着被捆缚的凶恶之徒，显得有些畏惧，斟茶时手都在抖。
“老丈莫怕，”宋慈尽量让语气温和，“我等是过往客商，擒住了几个毛贼。请问由此去京城，还需几日路程？近来路上可还太平？”
老头哆哆嗦嗦地回道：“回…回客官，由此向北，快马加鞭，再有两日便能到京城地界了。路上…路上倒也太平，只是…只是前些时日，听说左近山里不太平，好像…好像有什么人在找什么东西，闹出些动静，官府还派人去查过，也没查出个所以然…”
山里？找东西？宋慈心中一动，联想到那份药材清单和诗句，莫非与此有关？
他不动声色地又问了几句，老头却也说不出更多了。
歇息片刻，车队再次上路。越是靠近京城，官道越发宽阔平整，沿途的村落驿馆也渐渐稠密起来，似乎恢复了京畿之地应有的繁华与秩序。
但宋慈的心弦却并未放松。鸮影的威胁如同悬顶之剑，不知何时会落下。
第三日晌午，远远的，已能望见京城巍峨的轮廓和巨大的城门楼。官道上车马行人明显增多，挑担的、推车的、骑马的、坐轿的，络绎不绝，一派繁华景象。
似乎，真的安全了。
就连一直紧绷着的宋安，也稍稍松了口气。
然而，就在车队随着人流，缓缓接近那高大城门，准备接受城门守卒例行盘查之时——
异变陡生！
城门洞内，人群之中，毫无征兆地，三支弩箭如同毒蛇出信，带着凄厉的破空声，从一个极其刁钻的角度，分上中下三路，直射宋慈所在的马车车厢！
时机、角度、狠辣程度，拿捏得妙到毫巅！正是人群拥挤、注意力将被城门守卒吸引的刹那！
“老爷小心！”宋安一直未曾放松的警惕救了命！他听觉敏锐，在弩机扳动的轻微机括声响起瞬间便已察觉，厉声嘶吼的同时，整个人如同大鸟般从车辕上扑起，猛地将身旁一名幸存者推下马车，自己则借力狠狠撞向车厢！
“砰！”车厢被他撞得猛地一歪！
几乎是同时，“夺夺夺！”三声闷响！两支弩箭擦着歪斜的车厢壁飞过，深深钉入对面一辆货车的木栏上，箭尾兀自颤动！而第三支箭，却因车厢的突然偏移，未能命中预设要害，而是“噗”地一声，射穿了车厢壁板，钻入车内！
这一切发生在电光火石之间！城门内外的人群瞬间大乱，惊叫声、哭喊声、马嘶声响成一片！
“有刺客！”
城门守卒这才反应过来，惊慌失措地大喊，试图维持秩序，却被混乱的人群冲得东倒西歪。
宋安目眦欲裂，根本顾不上寻找刺客，一把扯开车厢门：“老爷！”
车内，宋慈肩胛处插着一支弩箭，鲜血已染红了靛蓝色的衣袍！但他依旧坐得笔直，脸色因剧痛而苍白，眼神却冷静得吓人，右手紧紧握着那支弩箭的箭杆，阻止其深入！
“我没事！皮肉伤！”宋慈声音沉稳，但额角渗出的冷汗暴露了他的痛苦，“刺客在城门洞左侧人群！至少两人！快去！”
宋安闻言，毫不犹豫，转身如猛虎般扑向混乱的人群，目光死死锁定了左侧几个正试图趁乱向后缩的身影！
那几人见行迹败露，立刻撕去伪装，拔出短刃，一边格挡冲撞，一边疯狂向城内人流密集处逃窜！身手矫健，显然是精心培养的死士！
宋安岂容他们逃走？怒吼一声，长剑出鞘，如同虎入羊群，直追过去！城门守卒也终于组织起来，吹响警哨，围堵过来。
车厢内，宋慈咬着牙，深吸一口气，猛地将肩胛处的弩箭拔了出来！带出一溜血花！他闷哼一声，迅速取出随身携带的金疮药，撕下衣襟，熟练地包扎止血。
剧痛让他头脑更加清醒。
鸮影！果然是鸮影！
他们竟然猖狂至此！在京城大门之外，众目睽睽之下，动用军用弩箭行刺朝廷命官！
这绝非简单的灭口或报复！他们如此狗急跳墙，甚至不惜暴露在京畿之地的大量人手，只能说明一点——自己从悦来客栈得到的东西，那铜牌，那清单，那诗句，必然触及了他们真正核心的机密！他们感到了致命的威胁！
自己回京的消息，他们又如何得知得如此精准？还能预先在城门处设下如此精准的伏击？
朝廷内部…甚至提刑司内部…恐怕也未必干净！
就在他心念电转之际，车外传来一声惨叫和怒喝。只见宋安已追上其中一名刺客，一剑将其刺倒！另一名刺客则被蜂拥而上的守卒团团围住，眼见逃脱无望，竟猛地一咬牙，嘴角瞬间溢出黑血，身体抽搐着倒地身亡！
服毒自尽！
最后一名刺客见状，狂吼一声，挥刀逼退两名守卒，竟不管不顾地朝着城内一条小巷亡命奔去！
宋安正要再追，却听到身后车厢内传来宋慈的声音：“宋安！回来！”
宋安硬生生止住脚步，不甘地看了一眼刺客消失的小巷，快步返回马车旁：“老爷！您的伤…”
“无妨。”宋慈脸色苍白，但眼神锐利如鹰，他看了一眼那两具刺客尸体和混乱的场面，低声道，“不必追了。他们既敢在此动手，必有后手接应。立刻进城！去提刑司！”
此刻，最重要的已不是抓住一两个死士，而是尽快将这烫手的山芋——那两枚铜牌、药材清单、诗句，以及胡四等活口——安全送入提刑司衙门！并将鸮影死灰复燃、猖獗至此的情报，立刻禀报上去！
城门处的骚动已然惊动了京城守军，一队骑兵正疾驰而来。
宋慈亮出提刑官腰牌，简单说明遭遇刺客，令守军处理现场，护送车队，立刻入城。
马车在骑兵护送下，快速穿过依旧惊惶未定的人群，驶入巨大的城门洞，进入了繁华喧嚣的东京汴梁城。
车外是鼎沸的人声，琳琅满目的商铺，鳞次栉比的屋宇。
但宋慈却感到，自己仿佛驶入了一张更大、更无形的罗网之中。
京城的繁华之下，暗流汹涌，杀机四伏。
鸮影的阴影，已然笼罩了这座帝国的都城。
而他的归来，无疑将这潭深水，彻底搅动了。