演武境内，天光渐亮，与外界同步，却自有一番森严气象。
落霞平原广袤无垠，金色的长草在微风中起伏，一直蔓延至远方地平线，与蔚蓝天际相接。然而这片壮丽之下，却潜藏着无形的杀机。平原西侧，玄甲军大本营依托一片缓坡建立，木质营墙初具规模，飘扬的“玄”字大旗在晨风中猎猎作响。
许崖立于营中临时搭建的望楼上，一身玄色劲装更衬得他身形挺拔。他闭着双眼，并非休息，而是在细细体会。体内那缕新生的淡金色真气，如同温顺的溪流，缓慢而坚定地沿着特定的脉络运行，不仅滋养着昨日激战留下的暗伤，更让他对外界的感知变得异常敏锐。他能听到更远处草叶摩擦的声响，能感受到脚下大地微不可察的震动，甚至能隐约捕捉到空气中弥漫的、来自阵法灵兵身上那股独特的能量波动。
这种掌控感，让他心中稍安。但当他睁开眼，看向营寨内外时，眉头却微微蹙起。
营寨内，气氛并不算融洽。这两日，副帅周昊正带着几名同样出身将门或官宦之家的学子，大声吆喝着，督促着由阵法灵光凝聚而成的步兵方阵进行操演。这些“士卒”动作整齐划一，目光却略显呆滞，完全依照简单的指令行事。周昊的策略很明确，利用平原开阔地，演练密集阵型，准备与赤焰军正面抗衡。
而另一侧，李姝和苏婉则站在一张简陋的沙盘前，低声讨论着。沙盘上粗略标注了平原、丛林、山脉的界限。李姝手指点向那片代表着“迷雾丛林”的浓重绿色区域，神色凝重。
“许师弟。”周昊见到许崖下来，大步走上前，声音洪亮，带着军人特有的直率，却也有一丝不易察觉的居高临下，“士卒已操练两日，士气可用。依我之见，当主动出击，在平原上与韩闯那厮决一雌雄！趁其立足未稳，一举击溃其主力，则大局可定！”
许崖尚未开口，李姝便走了过来，清冷的声音响起：“周兄，平原决战，正合韩闯之意。他勇猛善攻，麾下骑兵虽与我们数量相当，但冲击力必定更强。我军还是要以步兵为主，在平原结阵固守尚可，主动出击，若被其骑兵迂回侧击，恐有覆灭之危。”
周昊不以为然：“李师妹未免太过谨慎！兵贵神速，岂能坐等敌人来攻？韩闯有骑兵之利，我玄甲军亦有严整之师！狭路相逢勇者胜！”
“勇者固可嘉，然统帅不可无谋。”苏婉轻声补充，语气温和却立场鲜明，“许师兄此前所言极是，迷雾丛林与断魂山脉，敌我情况不明，乃是变数。若不探明，我军侧翼与后方始终暴露于威胁之下。”
许崖看着沙盘，缓缓开口，声音平稳，却带着一种不容置疑的力量：“周师兄求战之心，许崖明白。李师姐、苏师妹的顾虑，亦有道理。我军初入此地，敌情不明，地利未察，贸然决战，风险太大。”
他抬起头，目光扫过周昊略显不忿的脸，最终落在那片代表迷雾丛林的区域：“我的意见是，暂取守势。周师兄可率主力于平原前沿，依仗地形构筑防线，以逸待劳。同时，派遣所有斥候，分为数股，深入迷雾丛林，务必探明其中路径、有无险要、以及……敌军动向。”
“所有斥候？”周昊眉头紧锁，“斥候本就数量不多，全部派往丛林，平原方向的侦察怎么办？若韩闯大军突至，我们岂不成了瞎子？”
“平原视野开阔，韩闯大军动向，难以隐藏。相反，丛林才是最大的变数所在。”许崖指向沙盘，“我怀疑，赤焰军不会将所有希望寄托于平原决战，必有偏师意图利用丛林掩护，迂回我军侧后。我们必须先一步掌握丛林内的情报。”
周昊还想反驳，但见许崖眼神坚定，李姝、苏婉也明显支持，只得冷哼一声：“既如此，便依统帅之令。不过，若因侦察丛林而延误平原战机，或致使我军侧翼受袭，这责任……”
“我自一力承担。”许崖平静地接过话头。
命令下达，玄甲军仅有的二十余名斥候在几位身手敏捷学子的带领下分为四队，小心翼翼地没入了迷雾丛林那仿佛能吞噬光线的幽暗入口。主力部队则在周昊的指挥下，于平原一道缓坡之后，挖掘壕沟，设置拒马，摆出了坚固防御的姿态。
许崖坐镇中军，一边感受着体内真气的运转，一边默默等待着。时间一点点过去，平原方向一片寂静，只有风吹过长草的沙沙声。反倒是迷雾丛林方向，偶尔传来几声模糊的鸟鸣兽吼，更添几分神秘与不安。
一个时辰后，终于有一队斥候狼狈不堪地逃了回来，人人带伤，灵兵损失近半。
“报……报告统帅！林中……林中有埋伏！”带队学子脸色苍白，喘息着汇报，“我们深入不到五里，便遭遇了袭击！对方人数不多，但极其狡猾，利用树木和雾气掩护，弓箭、陷阱防不胜防！我们……我们连对方主将是谁都没看清！”
营帐内气氛瞬间一凝。
周昊猛地一拍桌子：“果然误事！我早就说过，丛林险地，不应投入过多精力！如今折损宝贵斥候，却连像样的情报都未带回！”
许崖面色不变，扶起那名带队学子，沉声问道：“袭击你们的人，可有明显特征？使用的武器、战术有何特点？”
那学子努力回忆：“他们……动作很快，非常灵活，像是……很熟悉山林作战。对了，他们中有人用的不是制式弓箭，似乎是……一种自制的短弩，发射极快！”
短弩？动作灵活，熟悉山林？
许崖眼中精光一闪，一个名字几乎脱口而出——吴忧！
是了，以吴忧的出身和机灵劲儿，这种骚扰、伏击的战术，正是他所擅长！韩闯将他放在丛林方向，可谓人尽其才！
就在这时——
“报——！”又一声急促的传报声从营寨西侧传来，一名负责警戒的学子连滚爬爬地冲进中军帐，“统帅，不好了！平原防线左翼，一支百人巡逻队，在靠近丛林边缘地带，遭遇敌军突袭，几乎……几乎全军覆没！”
“什么？！”周昊勃然变色，怒视许崖，“这就是你优先侦察丛林的结果！侧翼已然暴露！”
众人急忙冲出营帐，登上望楼。只见平原左翼，靠近丛林的地方，一片狼藉，几十个代表玄甲军灵兵的光点正在缓缓消散。隐约可见一小股赤焰军的身影，如同鬼魅般迅速退回了丛林边缘，消失不见。为首一人，身形瘦小灵活，不是吴忧是谁？
虽然损失的兵力对大局影响不大，但这无疑是一记响亮的耳光，狠狠抽在了玄甲军，尤其是主帅许崖的脸上。
“统帅！”周昊转过身，脸色铁青，声音带着压抑的怒火，“因你决策失误，致我军初战受挫，损兵折将，士气低落！你若无力指挥，便该让位于能者！我周昊愿立军令状，率主力出营，与韩闯决一死战，一雪前耻！”
他身后，几名同样出身不凡的学子也纷纷附和，目光中充满了对许崖的不信任。
“周师兄此言差矣！”苏婉急声反驳，“遭遇伏击，乃是敌军狡诈，岂能全怪统帅？”
李姝也冷声道：“临阵换帅，乃兵家大忌！周兄欲置全军于何地？”
然而，质疑的声浪已然掀起。许多原本中立的学子，看着那片“战死”灵兵消散的光点，再看向许崖时，眼神中也充满了忧虑和动摇。
许崖站在望楼边缘，狂风吹拂着他的衣袂。他没有理会身后的争吵，目光依旧紧紧盯着吴忧消失的那片丛林边缘，仿佛要穿透那层层迷雾。
初战失利，内部离心。
压力如同实质般从四面八方涌来。但许崖的心，却在经历过家破人亡、流亡千里的磨砺后，变得异常坚韧。
他缓缓转过身，目光平静地扫过义愤填膺的周昊，以及那些面露忧色的同袍。
“责任在我，许崖绝不推诿。”他的声音清晰地传入每个人耳中，没有惊慌，没有愤怒，只有一种令人心安的沉稳，“此战之失，在于对丛林之险、敌军之奇，预估不足。”
他话锋一转，眼神锐利起来：“然，福兮祸之所伏。此战，也并非全无收获。”
在众人疑惑的目光中，他指向丛林，语气斩钉截铁：
“吴忧的出现，以及他能在丛林边缘如此精准地伏击我军巡逻队，恰恰证明——迷雾丛林之中，必然存在一条，甚至多条可供快速通行的隐秘路径！”
“这条路径，就是我们反败为胜的关键！”