别院门口，劫后余生的喜悦与少年人的热情碰撞，显得格外鲜活。吴忧一个熊抱就冲了上来，用力拍着许崖的后背，激动得语无伦次：“大哥！你可算回来了！担心死我了！双料第一啊！听说你们在塔里把北蒙西辽那群家伙揍得屁滚尿流？”
苏婉、李姝、韩闯、石勇等一众交好的同窗也围了上来，脸上洋溢着真挚的喜悦和敬佩。苏婉美眸中带着关切，柔声道：“许师兄，诸位师兄师姐，辛苦了。看你们身上都带着伤，快些进去休息吧。”
看着这群真心为自己高兴的朋友，许崖心中涌起一股暖流。他看了看身旁的慕容雪和南宫曜，又望了望被搀扶着的夏侯擎，心中一动，对慕容雪道：“慕容师姐，南宫师兄，夏侯师兄伤势需静养，我们不如先送他回去。我与吴忧他们许久未见，想……出去小聚片刻，两个时辰内必定返回，不知可否？”
慕容雪清冷的眸子扫过许崖，见他气息平稳，伤势最轻，略一沉吟，便点了点头：“好。但注意安全，莫要惹事。”南宫曜也无异议。
得了准许，许崖顿时眉开眼笑。吴忧更是欢呼一声，拉着许崖就对李姝等人道：“走走走！香居楼！我苏姐说请客！给大哥接风洗尘，庆祝咱们大顺扬眉吐气！”苏婉无奈笑笑，寻思自己什么时候说请客了，但一顿饭而已，对于侍郎家的千金还是负担得起的
香居楼，帝都最有名的酒楼之一，许崖曾随宇文澈来过一次，对其精致菜肴和优雅环境印象深刻。为了避免引起骚动，毕竟许崖如今在帝都可谓是家喻户晓的英雄人物，苏婉早已安排妥当，酒楼掌柜亲自在后门等候，将他们一行人悄无声息地引了进去，直接上了三楼一间极为雅致安静的包间。
包间内熏香袅袅，窗外可见帝都繁华街景，却又隔绝了喧嚣。众人落座，精致的菜肴与醇香的美酒很快便摆满了桌子。
“大哥，快说说！塔里面到底啥样？是不是特别凶险？”酒过三巡，菜过五味，吴忧迫不及待地追问起来，众人也都好奇地望向许崖。
许崖笑了笑，饮了一口杯中清甜的果酒，将九重塔内的经历娓娓道来。他刻意略去了许多凶险之处，比如被巴特尔撞下悬崖、混沌湮风的恐怖、以及在心源静室中关乎生死的突破，只将过程描述成一场充满奇遇与博弈的冒险。他讲述了第一层与西辽北蒙的遭遇战，描述了第六层赤炎炼狱的奇特环境，提到了界钥的异变和众人被传送到第九层的茫然，最后轻描淡写地说自己运气好，找到了一丝与那诡异环境契合的契机，最终设法引导众人脱困。
即便如此，那光怪陆离的塔内世界、激烈的争夺、绝境中的挣扎与最终的逆转，依旧让吴忧、苏婉等人听得心驰神摇，惊呼连连，大呼过瘾。
“我的天，光是听着就觉得刺激！”吴忧满脸兴奋，随即又关切地问道，“大哥，你在里面没受什么重伤吧？我看夏侯师兄伤得好重。”
苏婉也柔声道：“是啊，许师兄，若有哪里不适，定要及时调理，莫要留下隐患。”
许崖心中温暖，摇头笑道：“放心，我运气好，没受什么大伤，就是真气消耗大了些。你看我现在不是生龙活虎的？”他活动了一下手臂，示意自己无恙。
众人见他确实精神饱满，气息悠长，这才彻底放下心来，气氛愈发融洽，推杯换盏，言笑晏晏，暂时将外界的纷扰与宫闱的暗流都抛在了脑后。
与此同时，养心殿内，气氛却远不如香居楼那般轻松。
太医和内侍都已退下，殿内只剩下皇帝、太后、秦霜、宇文澈以及被留下的宇文玉。
太后端坐凤椅，目光平静地看向宇文澈，声音听不出喜怒：“澈儿，当初在宫门前，你力荐许崖顶替南宫曜，甚至不惜与南宫家产生龃龉。如今看来，此子确实不凡。告诉哀家，你当初究竟看出了什么？”
宇文澈坐在绣墩上，神色从容，早已准备好说辞，他微微躬身，答道：“回祖母，儿臣当时观许崖，虽修为低微，但心性坚韧，临危不乱，于宫门前面对南宫曜的压迫，那份沉着与后续反击时展现出的诡异身法与精准判断，皆非池中之物。儿臣以为，此子潜力巨大，值得投资。况且……”
他顿了顿，声音压低了些，“他的真实身份，想必父皇与祖母早已洞悉。一个身负村内血海深仇、与东北那些桀骜藩镇有着天然对立的遗孤，若能为我大顺中央所用，其价值，远胜于一个根基深厚的世家子弟。最重要的是，他……绝不能落入藩镇手中，来说明我中央无力保人。”
太后深深看了宇文澈一眼，那目光仿佛能穿透人心，良久，才淡淡说了一句：“你能想到这一层，很好。但驾驭此等人物，如臂使指易，如烹小鲜难。你好自为之。”说罢，她缓缓起身，在内侍的簇拥下，离开了养心殿，也不知是不愿再参与，还是想到了什么。
太后离开后，殿内只剩下皇帝、秦霜、宇文澈和宇文玉四人。宇文玉似乎也想告退，却被皇帝用眼神示意留下。
秦霜看向自己的义子，沉声道：“岳儿，你与许崖并肩作战，感受最为真切。依你之见，此子究竟如何？”
秦岳躺在软椅上，脸色依旧苍白，但眼神锐利如故。他沉吟片刻，仔细斟酌着词句，缓缓道：“回义父，陛下。许崖此人……孩儿看不透。”
他顿了顿，继续道：“他的真气属性极为奇特，表面看去锋锐无匹，似是金属性，却又兼具一种如水般无形无质、善于渗透探查的特性，感知之敏锐，远超同阶。更令人费解的是，他与人交手，无论是面对南宫曜，还是后来的巴特尔，总能精准地找到对方气息转换或招式衔接的瞬间破绽，一击即中，或是巧妙干扰。不知是眼光毒辣到了极致，还是天生具备某种战斗直觉，亦或是……两者皆有。”
“此子胆大心细，敢于在绝境中行险一搏，却又并非莽撞，每每能在间不容发之际找到生机。其心性之沉稳，不似少年。”秦岳最后总结道，语气中带着毫不掩饰的欣赏，“若能将此人放入军中，好生磨练一番，假以时日，必成栋梁。或许……未来我大顺在与北蒙、西辽的长期角逐中，能多一分不容小觑的底气。”
这番评价，出自向来严苛、惜字如金的秦岳之口，不可谓不高。皇帝听完，蜡黄的脸上露出了深思之色，微微颔首。
随即，皇帝又将目光转向安静坐在一旁的宇文玉，语气温和了些，问道：“玉儿，你方才所言，那《九域异物志》残篇中所载，能与混沌源气共鸣的体质……可是确有其事？”
宇文玉闻言，纤细的手指微微收紧，她悄悄抬起眼帘，极快地扫了一眼自己的兄长宇文澈，接触到对方平静而带着一丝鼓励的眼神后，她轻轻低下头，用细弱却清晰的声音答道：“回父皇，那卷残篇……女儿确实在藏书馆深处见过，只是年代久远，纸张脆化，许多字迹已模糊不清，女儿也是偶然翻阅所得。其上所载……应是属实。”她说完，便不再多言，仿佛只是陈述一个客观事实。
皇帝看着她低垂的螓首，沉默了片刻，最终点了点头，不再追问此事。他转而看向宇文澈，神色变得郑重起来，声音带着一丝不易察觉的疲惫与托付：“澈儿，许崖此子，你要善加笼络，以诚相待。朕的身体……你自己清楚。待朕百年之后，你身边，既需秦岳这般忠勇无双的将才，也需能洞察机先、应对复杂的能臣。此子，或可成为你将来的一大臂助。”
“父皇！”宇文澈闻言，脸色瞬间煞白，急忙从绣墩上起身，跪倒在地，声音带着惊惶与哽咽，“父皇春秋鼎盛，何出此不祥之言！儿臣……儿臣万万不敢……”
宇文玉也急忙跟着跪下，秦霜秦岳虽未跪，但也躬身垂首，神情肃穆。
皇帝看着跪在地上的儿女，疲惫地摆了摆手，声音微弱却带着不容置疑：“好了，朕意已决，起来吧。今日之言，出朕之口，入尔等之耳，望你们谨记。”他挥了挥手，“你们都退下吧，朕与秦卿还有话说。”
“儿臣（微臣）告退。”宇文澈、宇文玉和秦岳恭敬行礼，缓缓退出了养心殿。
殿外，夜色已深。秦岳自有内侍引路前往特定地方休息养伤。只剩下宇文澈与宇文玉兄妹二人，并肩走在寂静的宫道上，月光将他们的影子拉得很长。
一路无话，只有夜风吹过宫檐铃铛发出的细微清响。直到快要走到宇文玉所居的宫殿门前，宇文澈才忽然停下脚步，看着身旁安静柔美的妹妹，轻声问道，语气听不出情绪：
“玉儿，告诉皇兄，其实……根本就没有那本《九域异物志》残篇，对不对？”
宇文玉脚步一顿，抬起头，月光洒在她清丽绝伦的脸上。她看着兄长那双仿佛能看透一切的眼睛，唇角极其轻微地、几乎难以察觉地向上弯了一下，那是一个只会在最亲近的兄长面前才会流露的、带着些许狡黠与依赖的笑意。
她声音轻柔，如同夜风低语：
“皇兄需要此人，不是吗？”
宇文澈闻言，先是一怔，随即脸上也露出了了然于胸的温和笑容。兄妹二人相视一笑，一切尽在不言中。月光下，两人的身影仿佛被无形的纽带紧紧相连，共同面对着这深宫与朝堂的波谲云诡。