初夏的风带着燥热吹进御书房，唐宁指尖捏着的密信上，“宁王私练甲士三千”的字迹像烧红的烙铁，烫得人眼慌。桌案上还堆着其他藩王的奏报：蜀王截留西南盐税，晋王强占并州良田，就连一向安分的鲁王，也借着修缮王府的名义，挪用了两万两赈灾银子。
“这些藩王，是把封地当自家后院了。”唐宁将密信拍在案上，墨砚里的墨汁溅出几滴，落在“藩王”二字上，晕成一片黑渍。兵部尚书李默和礼部尚书周显跪在地上，额头抵着金砖，连呼吸都放轻了——自太祖皇帝分封藩王以来，这些手握兵权、掌控财赋的王爷们就成了朝廷的心腹大患，历任皇帝要么强硬削藩引发叛乱，要么妥协退让纵容其坐大，从来没有万全之策。
“陛下，宁王在北疆经营十年，手下甲士皆是精锐，若是贸然处置，恐引发兵变。”李默声音发紧，“不如先派人去训斥一番，让他解散私兵，暂且息事宁人？”
“息事宁人？”唐宁冷笑一声，起身走到墙边悬挂的大启舆图前，手指点在北疆宁王封地的位置，“朕要是纵容他，明年他就敢私铸钱币，后年就敢称帝！削藩不能硬来，也不能软退，得用‘软刀子’——既不伤筋动骨，又能断了他们的野心。”
周显抬头看向唐宁，眼里满是疑惑：“陛下所说的‘软刀子’，是何意？”
“很简单。”唐宁转身坐回御座，指尖在案上轻轻敲击，“藩王们之所以敢嚣张，一是因为儿子在封地当‘世子’，能继承他们的势力；二是因为他们觉得朝廷管不到封地。朕要让他们把儿子送到京城来，名义上是当御前侍卫，陪朕习武理政，实际上是做人质，也是让这些世子学学朝廷规矩，断了他们父子联手的念想。”
这个提议让李默和周显都愣住了——让藩王世子入京当侍卫，既没有削藩的强硬姿态，又能牵制藩王，还能通过世子影响藩王决策，确实是“软刀子”里的妙棋。可周显还是有些担忧：“陛下，藩王们要是不肯送世子入京怎么办？毕竟世子是他们的继承人，他们肯定不愿让孩子离开身边。”
“他们会愿意的。”唐宁嘴角勾起一抹笑意，“朕给他们两个选择：要么送世子入京，朕封世子为‘御前带刀侍卫’，每月俸禄三百两，还能入国子监读书，跟皇子们一起学习；要么不送，朕就下旨‘彻查封地财赋’，看看他们这些年截留了多少税银，强占了多少良田。他们心里有鬼，肯定会选前者。”
当天下午，唐宁就下了一道“恩旨”，大意是：“朕念及藩王们镇守边疆、辅佐朝廷有功，特召各藩王世子入京，封为御前带刀侍卫，随朕习武理政，入国子监深造，待学有所成后，再返回封地辅佐父王，共保大启江山。”
恩旨传到各藩王封地时，果然如唐宁所料，藩王们陷入了两难。宁王拿着恩旨，在书房里踱来踱去，他的世子宁昭才十五岁，从小在封地娇生惯养，要是送到京城，肯定会被朝廷控制。可他私练甲士的事要是被朝廷彻查，后果不堪设想。
“父王，儿臣愿意去京城。”宁昭从门外走进来，他虽然年纪小，却比宁王看得透彻，“朝廷这是想牵制父王，可要是不去，父王私练甲士的事就会被揭穿，到时候咱们宁王府就全完了。儿臣去京城，既能保住父王，还能入国子监读书，跟皇子们学习，说不定还能为咱们宁王府争取更多好处。”
宁王看着儿子，叹了口气：“你说得对，可京城不比封地，人心险恶，你一定要多加小心，凡事不要冲动，有什么事就给父王写信。”
其他藩王也纷纷做出了同样的选择。蜀王舍不得世子，可一想到自己截留的盐税，还是硬着头皮让世子收拾行李；晋王虽然不满，可他强占的良田还没来得及处理，只能乖乖送世子入京；鲁王更是干脆，当天就带着世子启程，还特意让世子带上了自己珍藏的字画，想送给唐宁“表忠心”。
半个月后，七位藩王世子陆续抵达京城。唐宁特意在皇宫外的驿站为他们安排了住处，还派了禁军士兵“保护”他们的安全——明着是保护，暗着是监视，防止他们跟封地私下联系。
第二天，唐宁在御花园召见了七位世子。宁昭穿着一身崭新的侍卫服，站在队伍里，眼神里满是警惕；蜀王世子蜀恒则低着头，不敢看唐宁；鲁王世子鲁轩最活跃，手里还拿着一个锦盒，准备给唐宁送字画。
“你们能来京城，朕很高兴。”唐宁坐在石凳上，看着七位世子，“从今天起，你们就是御前带刀侍卫，每天辰时来皇宫报到，跟朕一起上朝，下午去国子监读书，晚上还要跟禁军一起练武术。朕不会因为你们是藩王世子就特殊对待，你们要是犯了错，一样要受罚。”
鲁轩连忙上前，把锦盒递过去：“陛下，这是父王让儿臣给您带来的字画，都是前朝名家的真迹，还请陛下笑纳。”
唐宁没有接锦盒，只是淡淡一笑：“朕要的不是字画，是你们的真心。你们在京城好好学规矩、长本事，将来回到封地，辅佐父王好好治理地方，别学那些截留税银、强占良田的事，这才是对朕最好的‘孝敬’。”
鲁轩的脸瞬间红了，只能尴尬地把锦盒收回去。
接下来的日子，七位世子开始了在京城的生活。每天辰时，他们要跟禁军一起在皇宫门口签到，然后跟着唐宁上朝，站在朝堂的角落里，看着官员们议事；下午，他们要去国子监，跟皇子们一起学习儒家经典和治国之道；晚上，他们还要在禁军的监督下练武术，从扎马步开始，一点一点学习基础招式。
宁昭从小在封地跟着武将习武，武术底子不错，可在朝堂上却总是出错。有一次上朝，唐宁问他对“北疆边防”的看法，他直言不讳地说：“父王说，朝廷给的军饷不够，所以才要私练甲士，加强边防。”
这话一出，朝堂上瞬间安静下来，官员们都看向唐宁，等着他发怒。可唐宁却没有生气，只是笑着说：“军饷不够，可以向朝廷申请，私练甲士就是谋逆。你回去告诉你父王，朕会让人重新核算北疆军饷，要是真的不够，朕会增加拨款，但私练的甲士必须解散，否则朕绝不姑息。”
宁昭把唐宁的话写信告诉宁王，宁王看完信后，再也不敢提私练甲士的事，还主动解散了三千私兵，并且把这些年截留的军饷都交了上来。
蜀恒则是个“书呆子”，对朝堂议事不感兴趣，却在国子监里表现出色。他不仅熟读儒家经典，还对“农田水利”很有研究，经常跟国子监的老师讨论如何改进农具、提高粮食产量。唐宁得知后，特意让他跟着工部官员去江南考察漕运疏浚工程，让他把书本知识用到实际中。
蜀恒在江南考察了一个月，回来后给唐宁写了一份奏折，详细说明了江南漕运存在的问题，还提出了“修水渠、建水闸”的改进方案。唐宁看后很满意，不仅采纳了他的方案，还下旨让蜀王在西南封地推广这些水利技术。蜀王收到旨意后，又惊又喜，连忙组织百姓修建水渠，再也不敢截留盐税了。
鲁轩则是个“调皮鬼”，一开始总是迟到早退，还偷偷跟禁军士兵打架。唐宁没有责罚他，而是让他跟着禁军去京城周边的村落“体验生活”——让他跟农户一起种地、收割，吃粗茶淡饭，睡硬板床。
鲁轩在村落里待了半个月，皮肤晒黑了，手上也磨出了老茧。他回来后，再也不敢调皮捣蛋，还主动向唐宁认错：“陛下，儿臣以前不知道百姓的生活这么苦，父王还挪用赈灾银子修缮王府，儿臣回去后一定劝父王把银子还回来，还会让父王在封地减免赋税，让百姓们能吃饱饭。”
唐宁笑着拍了拍他的肩膀：“你能明白这些，就没白去村落里体验。朕要的不是你们听话，是你们能明白‘百姓为重、江山为大’的道理。”
七位世子在京城待了半年，不仅学会了朝堂规矩，还明白了治国的道理，跟唐宁和皇子们也建立了不错的关系。唐宁看时机成熟，就下旨让他们返回封地。
临走前，唐宁在御花园设宴为他们送行。他给每位世子都送了一份礼物——一本《治国策》和一把匕首。“《治国策》是让你们学习如何治理封地，匕首是让你们记住，要是将来有人敢谋反，你们要第一个站出来保卫朝廷、保卫百姓。”
七位世子跪在地上，双手接过礼物，齐声说道：“儿臣遵旨！定不负陛下厚望！”
世子们返回封地后，果然如唐宁所料，开始劝说藩王们收敛行为。宁王不仅解散了私兵，还主动增加了北疆的军饷；蜀王把截留的盐税都交了上来，还在西南推广水利技术；晋王退还了强占的良田，还减免了并州百姓的赋税；鲁王不仅还回了挪用的赈灾银子，还在封地建了学堂，让百姓的孩子免费读书。
藩王们的转变，让朝廷的压力大大减轻。兵部尚书李默在朝堂上对唐宁说：“陛下用‘软刀子’处理藩王，既没有引发叛乱，又让藩王们收敛了野心，还让世子们成了朝廷的‘眼线’，真是高明啊！”
唐宁笑着说：“处理藩王，不能只靠强硬，还要靠‘教化’。让世子们来京城学习，就是让他们明白朝廷的规矩，明白百姓的重要性。他们是藩王的继承人，只要他们能变好，藩王们就不会走歪路，大启的江山才能稳固。”
当天晚上，唐宁收到了宁昭的信，信里说：“父王已经解散了所有私兵，还让儿臣跟陛下保证，以后一定好好镇守北疆，绝不再给朝廷添麻烦。儿臣在京城学到了很多，将来一定会成为一个好的藩王，辅佐陛下保卫大启。”
唐宁看完信，把它放在案上，又拿起了一份关于“藩王封地财赋核查”的奏折。他知道，处理藩王的路还很长，还有很多问题需要解决。但他有信心，只要坚持用“软刀子”的方法，通过教化世子、牵制藩王，一定能让藩王们乖乖听话，让大启的江山越来越稳固。
窗外的月光洒进御书房，照在唐宁的脸上，也照在案上的奏折和信件上。唐宁拿起朱笔，在奏折上写下“继续核查，务必公正”六个字，笔尖落下的瞬间，仿佛为大启的未来，又添上了一笔安稳。