战车的轮胎碾过被烤得发烫的沙土路，车窗外的戈壁热浪裹着细沙扑在挡风玻璃上，留下一层灰蒙蒙的痕迹——车载温度计显示室外温度已经突破70c，连空气都像是被点燃的蒸汽。但车厢里却是截然不同的世界：恒温系统将温度稳稳锁在24c，灵泉水浸润的湿巾搭在中控台上，连出风口吹出来的风都带着微凉的水汽。
跑跑的探测仪突然发出“嘀嘀”轻响，玄猫的黄水晶眼珠盯着屏幕，上面跳出一道模糊的金属反射信号——不是变异生物，是某种机械造物。“西南方8公里，有载具信号，能量波动很弱。”
苏砚转动方向盘，战车朝着信号方向驶去。越靠近，探测仪的信号越清晰，甚至能隐约听到远处传来断断续续的引擎轰鸣，像老旧机器在灼浪里苟延残喘。
半小时后，一片废弃的公路服务区出现在视野里：招牌早已被烤得褪色，加油站顶棚塌了一半，空地上停着三辆用铁皮焊成的“铁壳子”——说是车，不如说是裹着锈迹金属板的改装拖拉机，轮胎是卡车旧胎，车身焊着歪歪扭扭的防护栏，其中一辆的引擎盖还冒着白烟，显然是彻底趴了窝。
“有人。”大猫突然从车顶跳下来，爪子搭在车窗上，琥珀色的眼睛盯着服务区的便利店。破玻璃后，几个身影蜷缩在阴影里，手里攥着磨尖的钢管，肩背绷得像拉满的弓，警惕地盯着驶来的战车。
苏砚把战车停在安全距离外，按下喇叭轻鸣两声——这是末世里约定俗成的“非敌意”信号。过了几秒，便利店的门被推开一条缝，一个穿油污工装、脸上沾着黑灰的男人探出头，喉结滚了滚：“你是谁？想干什么？”
“幸存者，路过的。”苏砚按下车窗，露出手里的灵泉水瓶，凉意顺着缝隙飘出去，男人的眼神瞬间黏在瓶身的水珠上，“我看到你们的车坏了，需要帮忙吗？”
男人的眼睛亮得吓人，却没立刻靠近，回头对身后喊了句什么。很快，又有三个精瘦结实的男人走出来，身上的衣服磨出破洞，裸露的皮肤晒得黧黑，手里的钢管攥得死紧。
“我们的‘铁牛’烧缸了，没零件修。”为首的男人叫阿力，是队伍的队长，他指了指冒烟的铁壳子，语气发涩，“本来想拆服务区的零件，结果这儿早就被搬空了。戈壁里找个能遮阴的地方都难，再耗下去……”
他没说完，但眼里的绝望像灼沙一样明显。苏砚示意阿建滑下车，设施维修机器人的机械臂弹出工具包，探向“铁牛”的引擎盖。扫描眼快速扫过，屏幕跳出“气缸磨损、活塞环断裂”的诊断结果，随即转身打开战车储物箱，取出备用零件——这些都是苏砚用意念从空间里调过来的。
“能修。”苏砚话音刚落，阿建已经开始拆解引擎盖，机械臂拧开生锈螺丝的动作精准麻利，磨损的零件很快被替换，连润滑油都滴得不多不少。不到二十分钟，引擎重新发出平稳的轰鸣，白烟彻底散了。
阿力和队员们看得呆愣，直到阿建收起工具，小方才猛地掐了自己一把，喃喃道：“这机器人……是活的？”
苏砚笑了笑，按下车门解锁键：“先上车吧，外面太热。”
几个人犹豫着靠近战车，刚拉开车门，一股裹着水汽的凉意扑面而来，瞬间裹住他们被灼浪烤得发烫的皮肤。阿力愣在车门边，连手里的钢管都松了——末世十年，他已经忘了“凉快”是什么感觉。
“这车里……是凉的？”小方搓了搓胳膊上的鸡皮疙瘩，小心翼翼地跨进车厢，盯着出风口的凉风吹动衣角，眼睛里满是新奇。后排宽敞的空间里，座椅能随意调整，地板干净得没有一粒沙，和他们挤在铁壳子里的日子比起来，简直是另一个世界。
苏砚递过湿巾和灵泉水：“战车恒温24度，先擦擦汗喝点水。”
几个人攥着东西，却没立刻用，反而小心翼翼地揣进怀里——显然是想留给队里的人。阿力挠了挠头，声音发哑：“我们队还有6个人，在后面的破客车里躲着，天太热，不敢出来。那车的铁皮都被晒得能烫掉皮，他们只能缩在座位底下。”
苏砚跟着他走到服务区后面，一辆侧翻的长途客车埋在沙堆里，车窗被铁皮封死了一半，只留个透气小缝。阿力敲了敲铁皮，里面传来微弱的回应，紧接着，几个同样精瘦的男人钻出来，头发被汗水粘在额头上，嘴唇干裂得渗血，却死死盯着阿力怀里的湿巾。
“都上车吧，车里坐得下。”苏砚打开战车的侧门，宽敞的后排空间足够容纳这9个人，连他们的工具和物资都能一并装进来。
没人再犹豫。队员们手脚麻利地把仅有的东西——几袋干面饼、半壶混着泥沙的水、几块废铁——搬上车，然后一个接一个钻进车厢。刚坐定，凉风吹在发烫的皮肤上，有人忍不住低呼出声，紧绷的肩背终于松弛下来。
“我们是‘戈壁铁牛队’，以前跟着商队跑运输，商队散了就凑着这几台铁壳子拾荒。”阿力坐在副驾，把苏砚给的肉干分给队员，“戈壁里能找的东西越来越少，本来想往山里去，结果车坏在这儿了。”
他说着，指了指队员手里干硬的面饼——那饼硬得能砸开石头，显然是存了很久的口粮。苏砚看着他们攥面饼的手，掌心全是裂口，心里清楚这队人的处境比溶洞拾荒队难上十倍：戈壁不仅缺水缺粮，连遮阴处都稀缺，能活到现在全靠硬撑。
“我知道一处安全的溶洞。”苏砚的声音平稳，“里面有常温水，能住人，现在已经住了27个幸存者，都是靠得住的人。到了那儿不用再风吹日晒，还能一起种东西，比在戈壁耗着强。”
阿力的眼睛瞬间红了，喉结滚了好几下才挤出话：“真、真有这样的地方？不是陷阱？”
“你们可以先跟我去看看。”苏砚指了指窗外修好的铁壳子，“这些车也能跟着一起去，溶洞外面的空地能停得下。”
没人再怀疑。队员们抱着怀里的水和湿巾，脸上是劫后余生的恍惚——刚才还在被灼浪追着等死，现在却坐在凉丝丝的车厢里，连“活下去”都有了具体的模样。小方捏着那瓶灵泉水，凉意在掌心散开，突然低头蹭了蹭脸，声音发颤：“阿力哥，我好像……又能喘气了。”
半小时后，三辆铁壳子跟在战车后面，朝着溶洞的方向驶去。阿力坐在副驾，盯着车窗外被灼浪扭曲的戈壁，又摸了摸怀里的湿巾，突然低声说：“苏姐，你是真的……从天上下来救我们的吧？”
苏砚看着后视镜里，铁壳子的车灯在热浪里像一串不肯熄灭的火苗，轻轻摇了摇头：“不是我救你们，是你们自己没放弃活下来的念头。”
她知道，这只是开始——往后的路，这些“火苗”会越来越多，终有一天能连成照亮末世的光。